Sérologie de la syphilis (TPHA-VDRL) : lire le résultat

Sérologie de la syphilis (TPHA-VDRL) : comprendre un résultat positif ou négatif, la différence entre test tréponémique et VDRL, le titre et le suivi. Guide clair, non stigmatisant et sourcé.

Publié le 20 juillet 202612 min de lectureRédigé par l'Équipe Blood Analysis · Relu et vérifié par Julien Priour

La sérologie de la syphilis est une prise de sang qui recherche des anticorps dirigés contre Treponema pallidum, la bactérie responsable de la syphilis. On l'appelle souvent « TPHA-VDRL », du nom des deux tests classiquement associés. Comprendre son résultat demande de savoir qu'il existe deux familles de tests : les tests tréponémiques (qui restent positifs à vie) et les tests non tréponémiques comme le VDRL (qui donnent un titre utile pour juger l'activité de l'infection et suivre le traitement). Ce guide vous explique comment lire un résultat, ce que signifient les combinaisons positif/négatif, et pourquoi un test positif ne dit pas toujours qu'une infection est active. La syphilis est une infection fréquente et curable : ce test fait partie du bilan des sérologies infectieuses.

En bref

La syphilis est due à la bactérie Treponema pallidum ; son dépistage repose sur une prise de sang qui associe deux types de tests aux rôles différents.¹²
Les tests tréponémiques (TPHA, TPPA, EIA/CIA, FTA) sont très spécifiques mais restent positifs à vie, même après guérison : ils confirment un contact avec la bactérie, pas une infection active.¹³
Les tests non tréponémiques (VDRL, RPR) donnent un titre (ex. 1/8, 1/32) qui monte avec l'infection active et baisse après traitement : c'est l'outil du suivi.¹⁴
Deux algorithmes coexistent : traditionnel (VDRL d'abord) et inversé/reverse (test tréponémique automatisé d'abord), ce dernier de plus en plus utilisé ; les résultats discordants s'interprètent avec le médecin.⁵³
La syphilis est curable par une antibiothérapie (pénicilline) prescrite par le médecin ; un co-dépistage VIH et des autres IST est recommandé.²⁶
La syphilis, y compris la syphilis congénitale (transmission à l'enfant), augmente à nouveau dans plusieurs pays, ce qui justifie un dépistage large et systématique pendant la grossesse.⁷⁸

Qu'est-ce que la sérologie de la syphilis ?

La syphilis est une infection sexuellement transmissible (IST) causée par une bactérie en forme de spirale, Treponema pallidum. Cette bactérie est difficile à cultiver au laboratoire : on ne la « recherche » donc pas directement dans le sang. À la place, on détecte la réaction du système immunitaire, c'est-à-dire les anticorps produits en réponse à l'infection. C'est le principe de la sérologie.¹

Deux grandes familles d'anticorps sont recherchées, correspondant à deux types de tests complémentaires :¹⁴

Les tests tréponémiques détectent des anticorps dirigés spécifiquement contre la bactérie. On y trouve le TPHA (ou TPPA), les tests EIA/CIA automatisés et le FTA. Ils sont très spécifiques : quand ils sont positifs, le contact avec T. pallidum est quasi certain. Leur particularité : ils restent positifs toute la vie, même après une guérison complète.¹³
Les tests non tréponémiques détectent des anticorps dirigés contre des substances libérées par les cellules abîmées (la « cardiolipine »). Les deux plus connus sont le VDRL et le RPR. Leur intérêt : ils s'expriment en titre (une dilution : 1/4, 1/16, 1/64…), qui augmente quand l'infection est active et diminue après un traitement efficace.¹⁴

C'est la combinaison de ces deux tests qui permet au médecin de savoir s'il y a eu un contact avec la bactérie, si l'infection est active, et si un traitement a bien fonctionné.

Pourquoi faire une sérologie de la syphilis ?

La sérologie de la syphilis est demandée dans plusieurs situations, sans que cela ne présume de rien sur votre mode de vie :²⁹⁶¹⁰

lors d'un dépistage des IST, souvent en même temps que le VIH et les hépatites B et C — un co-dépistage recommandé car ces infections partagent les mêmes voies de transmission ;
systématiquement pendant la grossesse (dépistage prénatal), pour prévenir la syphilis congénitale (transmission au fœtus), qui peut être grave mais évitable par un traitement ;⁷⁸
devant des signes évocateurs : une plaie indolore (le chancre), une éruption cutanée, des ganglions ;
chez une personne exposée ou dont le/la partenaire a une syphilis ;
lors d'un don du sang ou de certains bilans systématiques.

Le dépistage est d'autant plus utile que la syphilis peut évoluer sans symptôme pendant des mois ou des années (phase dite latente), tout en restant transmissible et en pouvant provoquer des complications tardives.³⁷

Faut-il être à jeun ?

Non. La sérologie de la syphilis se réalise sur une simple prise de sang veineux et ne nécessite pas d'être à jeun : vous pouvez manger et boire normalement avant le prélèvement. Aucune préparation particulière n'est requise. Si ce test est associé à d'autres examens (glycémie, bilan lipidique…), c'est parfois ce bilan associé qui impose le jeûne — vérifiez la consigne exacte de votre ordonnance (voir Faut-il être à jeun pour une prise de sang ?).²

Comment lire le résultat

Contrairement à un dosage chiffré (comme la glycémie), la sérologie de la syphilis ne rend pas une « valeur normale ». Chaque test est négatif ou positif (on dit aussi « non réactif » / « réactif »), et le résultat non tréponémique s'accompagne d'un titre. Voici comment lire les deux familles de tests :¹⁴

Type de test	Exemples	Ce qu'il mesure	Reste positif après guérison ?
Tréponémique	TPHA, TPPA, EIA, CIA, FTA	Contact avec T. pallidum (très spécifique)	Oui, à vie
Non tréponémique	VDRL, RPR	Activité de l'infection, exprimée en titre	Non — le titre baisse après traitement

Le titre, mode d'emploi. Un test non tréponémique positif est rendu sous forme de titre : par exemple 1/8, 1/32, 1/64. Plus le titre est élevé, plus l'infection est généralement active. Après un traitement efficace, ce titre baisse nettement (typiquement d'un facteur 4, par ex. de 1/32 à 1/8) : c'est le principal critère de suivi. Un test tréponémique, lui, est simplement positif ou négatif, sans titre exploitable pour le suivi.¹⁴

Les valeurs et seuils peuvent varier selon le laboratoire et la technique utilisée. Seul votre médecin interprète l'ensemble des résultats dans votre contexte.

Interpréter vos résultats

Un résultat de sérologie syphilitique se lit en croisant les deux tests. Voici les grands cas de figure — l'interprétation finale revenant toujours au médecin.⁵³

Les deux algorithmes de dépistage

Le laboratoire suit l'un des deux algorithmes suivants :⁵³¹

Algorithme traditionnel : on commence par un test non tréponémique (VDRL/RPR). S'il est positif, on confirme par un test tréponémique (TPHA).
Algorithme inversé (« reverse ») : on commence par un test tréponémique automatisé (EIA/CIA), plus adapté au dépistage à grande échelle. S'il est positif, on réalise un VDRL/RPR quantitatif, puis éventuellement un second test tréponémique pour trancher.

L'algorithme inversé est de plus en plus répandu dans les laboratoires automatisés. Il détecte davantage de syphilis anciennes ou traitées, ce qui génère parfois des résultats discordants à faire interpréter par le médecin.⁵³

Test tréponémique positif + VDRL positif

Cette combinaison oriente vers une syphilis à traiter, surtout si le titre VDRL est élevé. Selon le contexte (symptômes, antécédents, titre), le médecin détermine le stade et la conduite à tenir. La syphilis étant curable, un traitement antibiotique adapté est alors mis en place par le médecin.⁴⁶

Test tréponémique positif + VDRL négatif (résultat discordant)

C'est une situation fréquente avec l'algorithme inversé. Elle peut correspondre à :³⁵

une syphilis ancienne, déjà traitée et guérie (le test tréponémique reste positif à vie, mais le VDRL s'est négativé) ;
une syphilis très précoce ou latente tardive ;
plus rarement, un test tréponémique faussement positif.

Un second test tréponémique (par ex. TPPA) aide à trancher. C'est le contexte clinique et l'historique des traitements qui priment, pas le seul chiffre.

Tests négatifs

Deux tests négatifs rendent une syphilis peu probable. Attention toutefois à la fenêtre sérologique : dans les toutes premières semaines après une contamination, les anticorps peuvent ne pas encore être détectables. En cas de doute ou d'exposition récente, le médecin peut proposer un contrôle à distance.¹⁶

Un test tréponémique positif « à vie » ne veut pas dire infection active. C'est le point le plus mal compris. Comme les tests tréponémiques restent positifs après guérison, un résultat positif isolé peut refléter une infection ancienne, soignée depuis longtemps. Ce sont le titre non tréponémique (VDRL/RPR) et votre contexte qui indiquent si l'infection est active — pas la simple positivité du TPHA.³⁴

Comme pour tout dépistage d'IST, la sérologie syphilitique gagne à être lue avec les autres résultats : VIH, hépatite B et, si une transfusion ou une grossesse est en jeu, la recherche d'agglutinines irrégulières (RAI) fait partie des sérologies et bilans immuno-hématologiques associés.

Facteurs d'influence (dont les faux positifs)

Plusieurs éléments peuvent modifier un résultat, en particulier celui des tests non tréponémiques (VDRL/RPR), connus pour leurs faux positifs biologiques :¹⁴

la grossesse ;
certaines maladies auto-immunes (comme le lupus) ;
d'autres infections (virales notamment) ;
l'âge avancé ou une vaccination récente.

Ces faux positifs donnent en général des titres faibles et sont corrigés par le test tréponémique, négatif dans ce cas. À l'inverse, dans les syphilis très anciennes ou à titre très élevé, un phénomène technique (« effet prozone ») peut rendre un VDRL faussement négatif : le laboratoire y remédie en diluant l'échantillon. Signalez toujours une grossesse, une maladie auto-immune ou un traitement antibiotique récent : cela change l'interprétation.⁴¹

Avancées récentes de la recherche

D'après des publications récentes indexées sur PubMed :

Une recrudescence préoccupante. Plusieurs revues alertent sur la réémergence de la syphilis, en particulier de la syphilis congénitale, aux États-Unis et ailleurs — d'où l'insistance sur le dépistage prénatal et le repérage précoce.⁷ Cette hausse touche aussi davantage de femmes, ce qui explique l'augmentation des formes transmises à l'enfant.³
L'essor de l'algorithme inversé. Le passage à un test tréponémique automatisé en première intention (EIA/CIA) se généralise dans les laboratoires. Une étude comparant les deux stratégies retrouve une meilleure sensibilité de l'algorithme inversé, au prix de plus de résultats discordants à interpréter avec soin.⁵
Des tests toujours performants, mais imparfaits. Une évaluation des tests tréponémiques et non tréponémiques du commerce confirme leur excellente sensibilité et spécificité globales, tout en rappelant leurs limites selon le stade de la maladie (faux négatifs précoces, faux positifs biologiques).⁴
Vers des outils plus rapides. Les revues récentes soulignent le développement de tests rapides (souvent tréponémiques) utiles dans les contextes à ressources limitées, et l'intérêt croissant des techniques de biologie moléculaire (PCR) pour la syphilis précoce, congénitale ou neurologique.¹³

Ces résultats concernent le diagnostic et la recherche ; ils n'autorisent aucune automédication et ne remplacent pas l'avis de votre médecin.

Faites interpréter votre sérologie de la syphilis par AI DiagMe

Une sérologie de la syphilis ne se lit jamais isolément : son sens dépend de la combinaison test tréponémique / VDRL, du titre, de votre historique (traitement antérieur, grossesse) et des autres sérologies infectieuses. C'est ce croisement qui donne sa vraie valeur au résultat.

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Questions fréquentes

Qu'est-ce que la sérologie TPHA-VDRL ?

C'est l'association de deux tests sanguins qui dépistent la syphilis : le TPHA (test tréponémique, très spécifique, positif à vie) et le VDRL (test non tréponémique, qui donne un titre reflétant l'activité de l'infection et sert au suivi). C'est leur combinaison qui permet d'interpréter le résultat.

Comment lire un résultat de sérologie de la syphilis ?

Chaque test est négatif ou positif. Un test tréponémique positif signale un contact avec la bactérie (éventuellement ancien et guéri). Un VDRL positif s'exprime en titre (1/8, 1/32…) : plus il est élevé, plus l'infection tend à être active. Seul le médecin conclut, en croisant les deux tests et votre contexte.

Un test positif signifie-t-il forcément une infection active ?

Non. Comme les tests tréponémiques restent positifs à vie, un TPHA positif isolé peut refléter une syphilis ancienne déjà soignée. Ce sont le titre VDRL et votre historique qui indiquent si l'infection est active.

La syphilis se guérit-elle ?

Oui. La syphilis est une infection curable grâce à une antibiothérapie (à base de pénicilline) prescrite et suivie par le médecin. Le titre VDRL est ensuite surveillé pour vérifier l'efficacité du traitement.

Faut-il être à jeun pour ce test ?

Non, aucune préparation ni jeûne n'est nécessaire pour la sérologie de la syphilis seule. Le jeûne n'est requis que si d'autres examens associés l'imposent (voir Faut-il être à jeun ?).

Quelle différence entre test tréponémique et non tréponémique ?

Le tréponémique (TPHA/TPPA, EIA) est spécifique de la bactérie et positif à vie ; il confirme un contact. Le non tréponémique (VDRL/RPR) donne un titre qui baisse après traitement ; il sert à juger l'activité et le suivi.

Pourquoi dépister la syphilis pendant la grossesse ?

Parce que la bactérie peut être transmise au fœtus (syphilis congénitale), avec des conséquences graves mais évitables par un traitement. Le dépistage prénatal est systématique, d'autant que la syphilis congénitale augmente à nouveau.

Un résultat positif peut-il être une fausse alerte ?

Oui, surtout pour le VDRL : grossesse, maladies auto-immunes ou autres infections peuvent donner un faux positif biologique, généralement à titre faible. Le test tréponémique aide alors à corriger l'interprétation.

Pourquoi dépister aussi le VIH et les hépatites ?

Parce que ces infections partagent les mêmes voies de transmission : un co-dépistage VIH et hépatite B est recommandé lors d'un bilan d'IST.

À retenir

La sérologie de la syphilis repose sur deux tests complémentaires : un test tréponémique (TPHA/TPPA, EIA) qui confirme un contact avec la bactérie et reste positif à vie, et un test non tréponémique (VDRL/RPR) dont le titre reflète l'activité de l'infection et sert au suivi du traitement. Retenez qu'un test tréponémique positif ne signifie pas forcément une infection active — c'est le titre et votre contexte qui comptent —, que les résultats varient selon le laboratoire, et que deux algorithmes (traditionnel et inversé) coexistent. La syphilis est fréquente, curable par antibiotiques, et son dépistage large — notamment pendant la grossesse — est essentiel. Aucun résultat ne se lit seul : c'est l'ensemble de vos sérologies et de votre contexte qui compte, ce que permet AI DiagMe, en complément de votre médecin.

Sources

Sources officielles et publications scientifiques (PubMed) utilisées pour ce guide :

Luo Y, Xie Y, Xiao Y. Laboratory Diagnostic Tools for Syphilis: Current Status and Future Prospects. Front Cell Infect Microbiol, 2021. PubMed · DOI ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶ ↩⁷ ↩⁸ ↩⁹ ↩¹⁰ ↩¹¹ ↩¹² ↩¹³ ↩¹⁴
Assurance Maladie (Ameli) — Syphilis : symptômes, diagnostic et traitement. ameli.fr ↩ ↩² ↩³ ↩⁴
Chow F. Neurosyphilis. Continuum (Minneap Minn), 2021. PubMed · DOI ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶ ↩⁷ ↩⁸ ↩⁹ ↩¹⁰ ↩¹¹
Silva ÂAO, Lima AA, Vasconcelos LCM, et al. Performance Assessment of Treponemal and Nontreponemal Tests for the Diagnosis of Acquired Syphilis. Am J Trop Med Hyg, 2024. PubMed · DOI ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶ ↩⁷ ↩⁸ ↩⁹ ↩¹⁰
Verma S, Panda PS, Muralidhar S, et al. Traditional versus reverse algorithm for diagnosis of syphilis — An Indian perspective from a national referral laboratory. Indian J Sex Transm Dis AIDS, 2025. PubMed · DOI ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶
Centers for Disease Control and Prevention (CDC) — Syphilis (STI treatment and fact sheet). cdc.gov ↩ ↩² ↩³ ↩⁴
Glikas MW, Day M, Toon M. The Resurgence of Syphilis: A Critical Public Health Concern. J Pediatr Health Care, 2025. PubMed · DOI ↩ ↩² ↩³ ↩⁴
Santé publique France — Infections sexuellement transmissibles bactériennes : surveillance de la syphilis. santepubliquefrance.fr ↩ ↩²
Haute Autorité de Santé (HAS) — Réévaluation de la stratégie de dépistage des infections à Treponema pallidum (syphilis). has-sante.fr ↩
U.S. Preventive Services Task Force (USPSTF) — Screening for Syphilis Infection in Nonpregnant Adolescents and Adults / in Pregnant Persons. uspreventiveservicestaskforce.org ↩