Sífilis: cómo se lee el RPR/VDRL y la prueba treponémica

La serología de la sífilis busca anticuerpos frente a Treponema pallidum. Lo que desconcierta al leer el informe es que no hay una prueba, sino dos familias: las treponémicas (TPHA/TPPA, quimioluminiscencia, FTA-Abs) confirman el contacto con la bacteria y quedan positivas de por vida; las no treponémicas (RPR, VDRL) dan un título que sube con la infección activa y baja con el tratamiento. De ahí lo esencial, y es lo más contraintuitivo de toda la serología: una treponémica positiva no significa infección activa, y la curación se controla con el título del RPR/VDRL. La sífilis aumenta en España y se cura con un antibiótico viejo y barato. Forma parte de las serologías infecciosas.

En resumen

• Dos familias, dos usos. Las treponémicas confirman; las no treponémicas (RPR, VDRL) son titulables y sirven para seguir la curación. El consenso español dice de las primeras que tienen «escasa correlación con la actividad de la enfermedad».¹
• La treponémica queda positiva casi siempre de por vida: por eso, a quien ya tuvo una sífilis tratada se le criba solo con RPR o VDRL.¹²
• Respuesta al tratamiento = descenso de al menos cuatro veces el título (dos diluciones), con el mismo método.¹
• España criba con el «algoritmo inverso»: treponémica automatizada primero, RPR/VDRL después. La combinación treponémica + / RPR − desconcierta y no descarta una infección reciente.¹³
• Fenómeno de prozona: con muchísimos anticuerpos el RPR puede salir falsamente negativo si no se diluye la muestra (recomendación B-I).¹
• 11.930 casos notificados en 2024, tasa de 24,54 por 100.000: la más alta desde 1995.⁴

Qué mide la serología de la sífilis

T. pallidum no se cultiva en el laboratorio de rutina: no se «busca la bacteria», se detecta la reacción inmunitaria — que produce dos tipos de anticuerpos distintos.²⁵

Las no treponémicas —RPR (Rapid Plasma Reagin) y VDRL— detectan anticuerpos frente a antígenos lipídicos inespecíficos, como la cardiolipina, liberados por el daño celular. Se expresan en título (1/2, 1/8, 1/64…) y suelen positivizarse 10-15 días después del chancro. Son sensibles pero poco específicas, y su valor está en otra parte: el título se mueve, y eso permite monitorizar el tratamiento. Las treponémicas —TPHA o TPPA, FTA-Abs, EIA y CLIA (quimioluminiscencia)— detectan anticuerpos dirigidos contra la propia bacteria y son cualitativas: sin título aprovechable.¹

El punto que casi nadie explica. Una treponémica positiva significa «esta persona se encontró alguna vez con la bacteria». No dice cuándo ni si la infección sigue activa: quien curó una sífilis hace veinte años seguirá teniendo el TPHA positivo. Por eso el consenso criba con RPR o VDRL a quien ya tuvo una sífilis tratada.¹

Por qué se pide en España

El Centro Nacional de Epidemiología del ISCIII notificó 11.930 casos en 2024, tasa de 24,54 por 100.000 — la más alta desde 1995, frente a 700 casos y 1,77 en el mínimo de 2000-2001. Las tasas son mucho mayores en hombres (43,41) que en mujeres (6,39), con el pico entre los 25 y 34 años. Y la sífilis puede pasar años sin síntomas —fase latente— sin dejar de ser transmisible: en el 75,7 % de los casos no constaba el estadio clínico.⁴

Se pide en un cribado de ITS, donde el consenso la incluye para todos junto al VIH; en el embarazo, de forma universal; ante un chancro (úlcera indurada e indolora) o una erupción que afecta a palmas y plantas; y tras una exposición. A todo paciente con sífilis se le solicita además la serología del VIH: el 5,6 % de los casos españoles de 2024 tenían coinfección documentada.¹⁴

¿Hay que estar en ayunas?

No. Es una extracción venosa corriente, sin preparación. Si le han pedido en la misma analítica glucemia o un perfil lipídico, el ayuno viene de esos análisis.

Cómo se lee el resultado

Ninguna prueba general de sangre detecta una sífilis: ni el hemograma, ni los linfocitos, ni los marcadores de inflamación —PCR, VSG—. Y aquí no hay «valores normales»: cada prueba es reactiva o no reactiva, y la no treponémica añade un título.

Orientación del consenso: los títulos bajos (1/1 a 1/4) aparecen en la sífilis primaria muy precoz, en sífilis ya tratadas y también como falso positivo si la treponémica es negativa —en el 2-5 % de la población—. Por encima de 1/8 se relacionan con sífilis activa, salvo al controlar un tratamiento. Técnicas y puntos de corte varían según el laboratorio.¹

Interpretar su resultado

El «algoritmo inverso», el que usa hoy España

Los laboratorios con gran volumen de muestras criban primero con una treponémica automatizada (EIA o quimioluminiscencia) y confirman después con la no treponémica: es el algoritmo inverso o reverso, recogido por el consenso como práctica actual (B-II). Su punto débil está declarado: en poblaciones de baja prevalencia da falsos positivos — valor predictivo positivo bajo.¹

Treponémica positiva + RPR/VDRL negativo

Con el algoritmo inverso es frecuente, y el consenso es explícito: no es diagnóstica de sífilis, pero tampoco descarta una infección reciente. Procede una segunda treponémica distinta, típicamente TPHA o FTA-Abs (C-III):¹

• positiva → sífilis pasada (tratada o no) o muy precoz;
• negativa → probable falso positivo de la treponémica automatizada.

Decide su historia clínica, no el resultado aislado. Un trabajo de 2026 sobre 82 sueros reactivos muestra además que el sentido de estos patrones discordantes cambia según el orden de las pruebas: dos así resultaron ser sífilis activa reciente.³

Ambas positivas, o ambas negativas

Ambas positivas orientan a una sífilis que hay que tratar, sobre todo con título alto. Ambas negativas la hacen poco probable, salvo por el periodo ventana: en las primeras semanas los anticuerpos pueden no ser detectables, y tras una exposición reciente cabe un control diferido.¹⁵

El fenómeno de prozona

Es raro, es grave y casi nadie lo cuenta. En una sífilis secundaria, con una cantidad enorme de anticuerpos, la floculación no se produce porque el exceso satura el antígeno: el RPR sale negativo o débilmente positivo en alguien infectado. La solución es técnica —diluir el suero en serie— y el consenso la formula como recomendación B-I, precisando cuándo exigirla: sospecha clínica alta con resultado negativo, débilmente positivo o atípico.¹

Falsos positivos, y el fenómeno serofast

Las no treponémicas son las que dan falsos positivos: el consenso cita las gestantes, las enfermedades autoinmunes, la mononucleosis infecciosa y las hepatitis —las mismas que elevan las transaminasas—, entre otras. Casi siempre son títulos bajos y la treponémica los corrige.¹²

Existe el problema inverso, y angustia más: tras un tratamiento correcto, algunas personas nunca negativizan el RPR y quedan de por vida con un título bajo. Es el fenómeno serofast, más frecuente en las etapas tardías y con VIH. No equivale a fracaso, pero obliga a un seguimiento que descarte reinfección.¹⁶

El tratamiento y cómo se controla

La sífilis se cura con penicilina G benzatina, un antibiótico de 1950. En la sífilis precoz el consenso indica 2,4 millones de UI intramusculares en dosis única (B-I); en la tardía, 7,2 millones en tres dosis semanales. En alergia a la penicilina, la alternativa es doxiciclina 100 mg/12 h durante 14 o 28 días. ⚠️ En el embarazo la penicilina es el único tratamiento válido, incluso en alérgicas: hay que desensibilizar, no sustituir. La pauta la fija su médico.¹

Un dato medible: en el registro CIMA de la AEMPS, la penicilina G benzatina (ATC J01CE08) tiene tres medicamentos comercializados y los tres son Benzetacil. Y sobre el desabastecimiento, la comprobación desmiente lo esperado: el 31 de agosto de 2026 el listado de problemas de suministro de la AEMPS no recogía ninguna incidencia sobre Benzetacil, y sí sobre Penilevel —bencilpenicilina sódica intravenosa, la de la neurosífilis—, en «distribución controlada».⁷

El control se hace con el título, no con la treponémica. En la sífilis precoz, controles a los 3, 6 y 12 meses (3, 6, 9 y 12 con VIH); en la tardía, a los 6, 12 y 24. Es buena respuesta el descenso de dos o más diluciones —cuatro veces el título— con el mismo método.¹

⚠️ La reacción de Jarisch-Herxheimer. A las 4-6 horas de la primera inyección puede aparecer fiebre con escalofríos, cefalea, mialgias y empeoramiento de las lesiones cutáneas, que cede en unas 24 horas. No es alergia: es la respuesta a la destrucción masiva de treponemas. Un estudio prospectivo de 224 pacientes de una clínica de ITS de Barcelona la midió en el 28 % de los tratados —56 % en la secundaria, 37 % en la primaria, 7 % en la latente precoz—. Asusta si nadie ha avisado.⁸

Cribado universal en el embarazo

España lo oferta a todas las embarazadas por norma: la Orden SND/606/2024 incorporó a la cartera común del SNS que «a todas las mujeres embarazadas se les debe ofertar el cribado de sífilis, VIH, hepatitis B y estreptococo del grupo B».⁹¹⁰

El informe del Ministerio de Sanidad de 2025 mide el cumplimiento: se realiza en las 16 comunidades autónomas participantes (100 %), en el primer trimestre en todas ellas, y algunas lo repiten en el tercero.¹¹ Funciona: en 2024 se notificaron diez casos confirmados de sífilis congénita precoz en toda España, y el Ministerio negocia con la OMS la acreditación de triple eliminación.⁴¹²

Avances recientes

• Combinar las dos familias sigue siendo el estándar. Una revisión de 2025 lo confirma y sitúa las novedades: las técnicas de amplificación de ácidos nucleicos y las pruebas en el punto de atención prometen detectar más sífilis activas, con limitaciones notables.¹³
• Doxiciclina preventiva (doxi-PEP): España aún no la recomienda. El posicionamiento de GEITS, GeSIDA y GEMARA (SEIMC, marzo de 2024) reconoce una reducción significativa del riesgo de adquirir sífilis, pero concluye que la evidencia «es aún insuficiente para recomendar su utilización sistemática» por las dudas sobre resistencias; su uso sería fuera de indicación.¹⁴
• La cifra que explica el cribado prenatal universal: una revisión de JAMA de diciembre de 2025 recuerda que hasta el 40 % de los fetos expuestos in utero nacen muertos o mueren en la lactancia.¹⁵

Estos datos describen la investigación; no autorizan automedicación ni sustituyen a su médico.

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Una serología de sífilis no se lee sola: depende de la combinación treponémica / RPR-VDRL, del título, de si hubo tratamiento anterior y del resto de sus serologías infecciosas.

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Preguntas frecuentes

¿Qué significa una prueba treponémica positiva? Que hubo contacto con Treponema pallidum en algún momento de su vida. No dice si la infección está activa: queda positiva casi siempre para siempre, incluso curada la sífilis. Lo que indica actividad es el título del RPR o del VDRL.¹

¿Y si la treponémica es positiva y el RPR negativo? Es lo más frecuente con el algoritmo inverso y no es diagnóstico ni descarta una infección reciente. El laboratorio confirma con una segunda treponémica distinta: si sale positiva, suele ser sífilis pasada o muy precoz; si negativa, un falso positivo.¹³

¿Se cura la sífilis? Sí. Con penicilina G benzatina intramuscular: dosis única de 2,4 millones de UI en la sífilis precoz, tres dosis semanales en la tardía.¹

¿Cómo sé que el tratamiento ha funcionado? Por el título del RPR o VDRL, no por la treponémica: un descenso de dos o más diluciones con el mismo método. Controles a los 3, 6 y 12 meses en la sífilis precoz; 6, 12 y 24 en la tardía.¹

¿Puede el RPR salir negativo teniendo sífilis? Sí: el fenómeno de prozona, típico de la sífilis secundaria. El exceso de anticuerpos bloquea la reacción y se corrige diluyendo el suero; el consenso obliga a hacerlo (B-I) ante sospecha alta con resultado negativo o atípico.¹

¿Por qué mi RPR sigue positivo si me traté hace años? Puede ser el fenómeno serofast: un título bajo persistente pese a un tratamiento correcto, más frecuente en la sífilis tardía y en personas con VIH. No equivale a fracaso, pero exige seguimiento.¹⁶

¿Es normal encontrarse mal tras la inyección? Puede ocurrir: la reacción de Jarisch-Herxheimer —fiebre, cefalea, empeoramiento del exantema a las 4-6 horas— apareció en el 28 % de 224 pacientes tratados en Barcelona. Cede en unas 24 horas y no es alergia.⁸

¿Por qué se criba en el embarazo a todas? Porque la sífilis se transmite al feto, con consecuencias graves pero evitables. La Orden SND/606/2024 lo incluye en la cartera común del SNS, y se realiza en el primer trimestre en el 100 % de las comunidades autónomas.⁹¹¹

Para recordar

Dos familias de pruebas que no son intercambiables. Las treponémicas confirman el contacto y quedan positivas de por vida: una treponémica positiva no prueba infección activa. Las no treponémicas (RPR, VDRL) dan el título, y es su descenso de al menos cuatro veces el que demuestra la curación. España criba con el algoritmo inverso, cuya combinación treponémica + / RPR − exige una segunda treponémica antes de concluir nada; y un RPR negativo en una sífilis secundaria puede ser un efecto de prozona que solo la dilución revela. Los valores varían según el laboratorio. La sífilis aumenta —11.930 casos en 2024— y se cura con una inyección. Ningún resultado se lee aislado: para cruzarlo está AI DiagMe, complemento y nunca sustituto de su médico. Vuelva a las serologías infecciosas.

Fuentes

Fuentes institucionales españolas y publicaciones científicas (PubMed) empleadas en esta ficha:

Footnotes

1. SEIMC / Ministerio de Sanidad — Documento de consenso. Diagnóstico y tratamiento de las infecciones de transmisión sexual en adultos, niños y adolescentes. Elaborado por GeITS y GeSIDA (SEIMC), GeHEP, el Grupo Español para la Investigación de las ETS de la AEDV y la SEIP, con la División de Control de VIH, ITS, Hepatitis Virales y Tuberculosis del Ministerio de Sanidad. ISBN 978-84-09-68175-4, última actualización abril de 2026. Capítulo «Sífilis», pp. 139-152: prozona y diluciones seriadas (B-I), algoritmo reverso y confirmación con una segunda treponémica (B-II, C-III), descenso de cuatro veces el título, pauta de penicilina G benzatina, doxiciclina en alergia, desensibilización en el embarazo, fenómeno serofast, reacción de Jarisch-Herxheimer y calendario de seguimiento. PDF (sanidad.gob.es) ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶ ↩⁷ ↩⁸ ↩⁹ ↩¹⁰ ↩¹¹ ↩¹² ↩¹³ ↩¹⁴ ↩¹⁵ ↩¹⁶ ↩¹⁷ ↩¹⁸ ↩¹⁹ ↩²⁰ ↩²¹ ↩²² ↩²³

2. Arando Lasagabaster M, Otero Guerra L. Syphilis (Sífilis). Enferm Infecc Microbiol Clin, 2019;37:398-404. Revisión de la revista de la SEIMC, firmada por el grupo de ITS. PubMed · DOI ↩ ↩² ↩³

3. Karpuz T, Ongut G, Ozyurt OK, et al. Comparison of CDC and ECDC reverse sequence algorithms for syphilis diagnosis: clinical implications of discordant serological results. BMC Infect Dis, 2026;26. PubMed · DOI ↩ ↩² ↩³

4. Centro Nacional de Epidemiología, Instituto de Salud Carlos III (ISCIII) / RENAVE — Vigilancia epidemiológica de las infecciones de transmisión sexual en España, 2024. Madrid, octubre de 2025. Tabla 3 (serie 1995-2024): 11.930 casos y tasa de 24,54 por 100.000 en 2024, frente a 700 casos y 1,77 en 2000-2001; PAC del 19,4 % entre 2021 y 2024; tasas de 43,41 (hombres) y 6,39 (mujeres); 75,7 % de casos sin estadio informado; 5,6 % con coinfección por VIH; diez casos confirmados de sífilis congénita precoz. PDF (sanidad.gob.es) ↩ ↩² ↩³ ↩⁴

5. Peeling RW, Mabey D, Chen XS, Garcia PJ. Syphilis. Lancet, 2023;402:336-346. PubMed · DOI ↩ ↩²

6. Cao Q, Li Y, Hu Y, et al. Serofast status in syphilis: Pathogenesis to therapeutics. Clin Chim Acta, 2024;560:119754. PubMed · DOI ↩ ↩²

7. AEMPS — registro CIMA. Bencilpenicilina benzatina, código ATC J01CE08: tres medicamentos autorizados y comercializados, los tres Benzetacil (600.000, 1.200.000 y 2.400.000 UI). Consulta del 31/08/2026; el listado completo de problemas de suministro de la AEMPS no recogía en esa fecha ninguna incidencia sobre Benzetacil, y sí sobre Penilevel (bencilpenicilina sódica) en distribución controlada desde el 11/01/2026. cima.aemps.es · Problemas de suministro ↩

8. Arando M, Fernandez-Naval C, Mota-Foix M, et al. The Jarisch-Herxheimer reaction in syphilis: could molecular typing help to understand it better? J Eur Acad Dermatol Venereol, 2018;32:1791-1795. Estudio prospectivo de 224 pacientes en una clínica de ITS de Barcelona. PubMed · DOI ↩ ↩²

9. Boletín Oficial del Estado — Orden SND/606/2024, de 13 de junio, por la que se modifican los anexos del Real Decreto 1030/2006 sobre la cartera de servicios comunes del SNS. Programa de cribado prenatal de enfermedades infecciosas: «a todas las mujeres embarazas se les debe ofertar el cribado de sífilis, VIH, hepatitis B y estreptococo del grupo B». Redacción mantenida por la Orden SND/356/2026, de 13 de abril. boe.es ↩ ↩²

10. Ministerio de Sanidad — Cribado prenatal de enfermedades infecciosas: información general (última actualización 26/06/2026). sanidad.gob.es ↩

11. Ministerio de Sanidad — Informe de situación de los procesos del programa de cribado prenatal de enfermedades infecciosas en España. Año 2025. Apartado 2.10 «Sífilis»: cribado realizado en las 16 CCAA participantes (100 %), en el primer trimestre en todas ellas, ofertado a todas las gestantes en 15 CCAA (93,8 %). PDF (sanidad.gob.es) ↩ ↩²

12. Ministerio de Sanidad, Dirección General de Salud Pública y Equidad en Salud — Informe de situación y respuesta a las infecciones de transmisión sexual en España. Hoja de ruta 2026-2030. Cribado prenatal y conversaciones con la OMS sobre la acreditación de la triple eliminación de la transmisión vertical de VIH, sífilis y VHB. PDF (sanidad.gob.es) ↩

13. Sweitzer S, Duncan JA, Seña AC. Update on syphilis diagnostics. Curr Opin Infect Dis, 2025;38:44-53. PubMed · DOI ↩

14. SEIMC — GEITS, GeSIDA y GEMARA. Documento de posicionamiento sobre el uso profiláctico de doxiciclina para prevenir las ITS (doxi-PEP), marzo de 2024. PDF (seimc.org) ↩

15. Chevalier FJ, Bacon O, Johnson KA, Cohen SE. Syphilis: A Review. JAMA, 2025;334:1927-1940. PubMed · DOI ↩