Lactato: valores normales, lactato alto y qué significa

El lactato —lo que su informe puede llamar también ácido láctico— arrastra una de las peores reputaciones de la bioquímica: la de «producto de desecho» que se acumula en el músculo y provoca las agujetas. Es falso. Se fabrica continuamente, también con oxígeno, y el corazón, el cerebro y el hígado lo usan como combustible. Medirlo sirve para otra cosa: detectar que un tejido recibe poca sangre o poco oxígeno. Por eso se pide en urgencias y en cuidados intensivos, junto con una gasometría y un ionograma. Si busca el «ácido láctico» exfoliante cosmético, ese es otro asunto —un alfahidroxiácido tópico— sin relación con la magnitud de la sangre.

En breve

• Es el producto final de la glucólisis; procede sobre todo del músculo y lo reciclan el hígado y la corteza renal para volver a fabricar glucosa.¹²
• El valor de referencia en sangre es inferior a 2 mmol/L; los catálogos españoles lo expresan en mmol/L y algunos, como el del Río Hortega, ni siquiera publican un intervalo.¹³
• Un lactato > 2 mmol/L tras una fluidoterapia adecuada forma parte de la definición de shock séptico; por encima de 5 mmol/L indica mal pronóstico.⁴¹
• No se vigila una cifra aislada sino el aclaramiento: el Código Sepsis busca una caída > 20 % en seis horas, y la SEMICYUC hace de la normalización del lactato un indicador de calidad de las UCI.⁴⁵
• La fase preanalítica decide el resultado: el plasma debe separarse de las células en menos de 15 minutos.¹
• No es un marcador tumoral, y el lactato del esfuerzo —hasta 12 mmol/L— es fisiológico y transitorio.¹⁶

¿Qué es el lactato?

Sus células degradan la glucosa mediante la glucólisis, y al final aparece el piruvato. Cuando hay poco oxígeno el piruvato se reduce a lactato, una reacción catalizada por la lactato deshidrogenasa que regenera el NAD⁺ y permite que la glucólisis continúe. La clave es que esto no ocurre solo en anaerobiosis: el músculo, los hematíes, las neuronas y la piel producen lactato de forma permanente, incluso en reposo.¹

Ese lactato no se tira. En reposo, el hígado y la corteza renal lo transforman en glucosa o lo oxidan a CO₂ y agua; cuando la concentración sube, el corazón y el músculo esquelético también lo queman.¹ La biología reciente ha reformulado su papel: hoy es un combustible mayoritario, un precursor de la glucosa y una molécula de señalización.² La cifra de su analítica refleja un equilibrio: sube cuando la producción se dispara (tejidos sin oxígeno, esfuerzo intenso) o cuando la eliminación se frena (hígado enfermo).

Lactato no equivale a acidosis. Se habla de acidosis láctica cuando la acumulación desborda los sistemas tampón y baja el pH. Un aumento leve o moderado —por debajo de 5 mmol/L— suele cursar sin signos ni síntomas específicos; por encima aparecen taquicardia, taquipnea y alteración del estado mental.¹ Por eso el lactato se lee junto al pH y al bicarbonato.

¿Para qué sirve medir el lactato?

No es una prueba de cribado rutinario y no aparece en una analítica general de su centro de salud.⁶ Se solicita para responder deprisa a una pregunta concreta:

• Detectar hipoperfusión tisular. Debe sospecharse acidosis láctica ante toda acidosis metabólica no bien explicada.¹
• Estratificar el riesgo en urgencias. El Código Sepsis del Complejo Hospitalario Universitario de Badajoz lo dice sin rodeos: el lactato «se considera el mejor biomarcador de hipoperfusión e hipoxia tisular» y su determinación es prioritaria. Y matiza algo que casi nadie explica: no es un marcador de diagnóstico precoz, sino «un marcador de inicio de tratamiento inmediato».⁴
• Guiar la reanimación. Se repite la medición para comprobar que baja: el objetivo es un aclaramiento ≥ 20 % en seis horas, junto con una presión arterial media ≥ 65 mmHg y una diuresis ≥ 0,5 mL/kg/h.⁴
• Medir la calidad asistencial. La SEMICYUC incluye la «resucitación precoz de la sepsis / shock séptico» entre sus indicadores relevantes y exige alcanzar en seis horas la normalización de los niveles de lactato, con un estándar del 95 %.⁵
• Orientar una meningitis. El lactato en líquido cefalorraquídeo (1,13–3,23 mmol/L) es más específico que el recuento leucocitario para apuntar a un origen bacteriano.¹

¿Hay que estar en ayunas?

En urgencias, no: cuando importa de verdad se extrae de inmediato. Fuera de ese contexto la recomendación española es exigente: la sociedad de medicina de laboratorio pide extraer en ayunas y en reposo absoluto, sin ejercicio previo, porque la actividad muscular multiplica el resultado.¹ En un lactato programado, lo que más cambia la cifra no es el ayuno sino haber ido caminando deprisa hasta la sala de extracción.

Valores normales del lactato

En España la unidad es el mmol/L. Estas referencias son orientativas: fíese del intervalo impreso en su informe.

Un dato incómodo, y verificable. El catálogo del Hospital Universitario Río Hortega (Sacyl, junio de 2020) tiene ficha propia para el lactato —mmol/L, código LAC— pero no publica ningún intervalo de referencia.³ En una magnitud tan dependiente de la técnica de extracción, el laboratorio prefiere no dibujar una frontera. Y la variación biológica intraindividual del lactato es del 27,2 %, superior a la interindividual (16,7 %):¹ su propio lactato varía más de un día a otro que el de una persona a otra respecto a usted.

La conversión a mg/dL es directa: Badajoz escribe 18 mg/dL = 2 mmol/L y el consenso SEMES-SEMICYUC 27 mg/dL = 3 mmol/L:⁴⁷ 1 mmol/L ≈ 9 mg/dL.

Cómo interpretar sus resultados

Lactato alto: dos mecanismos distintos

Acidosis láctica de tipo A (hipóxica). Los tejidos no reciben oxígeno suficiente. Es la más frecuente y grave: shock por traumatismo o hemorragia, sepsis, infarto de miocardio, insuficiencia cardiaca, edema pulmonar, anemia grave.⁶ En el shock séptico la cifra entra en la propia definición: sepsis con vasopresores para mantener una presión arterial media ≥ 65 mmHg y lactato > 2 mmol/L tras una fluidoterapia adecuada, con mortalidad superior al 40 %.⁴

Acidosis láctica de tipo B (sin hipoxia). La circulación es correcta, pero la producción o la eliminación fallan: enfermedad hepática o renal, diabetes mal controlada, leucemia y linfoma, glucogenosis, enfermedades mitocondriales, intoxicación por cianuro o metanol, y fármacos.⁶¹ El etanol eleva el cociente NADH/NAD⁺ y frena la gluconeogénesis: de ahí la asociación clásica de lactato moderadamente alto con hipoglucemia tras una ingesta excesiva.¹

⚠️ La metformina. La ficha técnica española de Dianben (AEMPS, revisión de 03/2025) describe la acidosis láctica como «una complicación metabólica muy rara, pero grave», más frecuente durante el empeoramiento agudo de la función renal, en enfermedad cardiorrespiratoria o en septicemia. Da incluso los hallazgos de laboratorio: pH < 7,35, lactato plasmático > 5 mmol/L y aumento del desequilibrio aniónico. Está contraindicada con un filtrado glomerular < 30 mL/min y debe interrumpirse temporalmente ante deshidratación por diarrea, vómitos o fiebre.⁸ No la suspenda por su cuenta.

En la sepsis la separación tipo A / tipo B pierde sentido: hay pacientes con lactato alto pese a una oxigenación adecuada, por menor aclaramiento hepático y renal.¹ Un lactato alto nunca es un diagnóstico: obliga a buscar la causa junto al resto del cuadro —creatinina, transaminasas, proteína C reactiva o procalcitonina.

¿Lactato y cáncer?

La leucemia y el linfoma figuran entre las causas de acidosis tipo B.⁶ Pero el lactato no es un marcador tumoral ni sirve para cribar un cáncer: para eso, vea marcadores tumorales.

Lactato bajo

No tiene ningún significado preocupante: es la situación normal y no existe una «enfermedad del lactato bajo».

El lactato del deporte no es el del hospital

Durante el ejercicio la concentración sube desde una media de 0,9 mmol/L hasta 12 mmol/L, pero el piruvato sube en paralelo, de modo que el cociente lactato/piruvato se mantiene normal (6/1 o 7/1).¹ Es lo contrario de lo que ocurre en un shock. Y el lactato no causa las agujetas, atribuidas a microlesiones musculares: se recicla como combustible en cuanto deja usted de correr.²

Factores que influyen: la fase preanalítica decide el resultado

Aquí está el verdadero riesgo de error, y la versión simplificada engaña.

El tubo depende del método, no del color. Nuestra guía de los tubos de análisis de sangre recoge que el Virgen de las Nieves asigna el tubo gris (fluoruro/oxalato) a la glucosa y al ácido láctico. El Río Hortega mide el lactato en plasma con heparina de litio, tapón verde, o en jeringa de gasometría.³ No es una contradicción: la sociedad española de medicina de laboratorio da por válidas las muestras con heparina, EDTA, fluoruro-EDTA o fluoruro-oxalato para métodos enzimáticos, pero avisa de que en un gasómetro con electrodo ión-selectivo no debe emplearse fluoruro sódico, porque el electrodo podría dañarse.¹ La etiqueta manda sobre el color.

El reloj importa más que el tapón. Los hematíes siguen fabricando lactato dentro del tubo, y las cifras españolas son concretas: la sangre heparinizada debe analizarse antes de 20 minutos a temperatura ambiente (21–22 °C) o 40 minutos en frío (4–8 °C), y el plasma separarse de las células en menos de 15 minutos.¹ Añadir fluoruro no compra tiempo ilimitado: actúa sobre un paso tardío de la glucólisis y tarda en hacerlo.

El compresor: guías contra estudios. Las fuentes españolas advierten contra él. La recomendación número 3 de la sociedad de laboratorio pide extraer «evitando el uso del torniquete», y añade que el llanto, la agitación y los movimientos de bombeo de la mano aumentan el lactato.¹ Getafe recomienda 1–2 minutos y avisa de que prolongarlo altera el potasio y el ácido láctico por hemoconcentración.⁹ Lab Tests Online-ES es más fina: pide extraer sin torniquete o con uno que no se suelte durante toda la extracción, porque lo que sube el lactato es soltarlo o abrir y cerrar la mano.⁶

Ahora bien, los estudios que han medido el tiempo de compresor no encuentran ese efecto. Un ensayo de 2021 comparó ambos brazos con y sin torniquete durante 15 minutos sin diferencias clínicamente relevantes, y concluye que un lactato venoso elevado no debe atribuirse a una compresión prolongada;¹⁰ un estudio en pacientes agudos de urgencias llegó al mismo resultado.¹¹ La lectura honesta: compresor breve y sin bombear con la mano, pero un lactato claramente alto no se explica por el torniquete.

Influyen además el esfuerzo previo, el estrés, la función hepática y renal, el alcohol, el déficit de vitamina B1 y algunos antirretrovirales.⁶

Avances recientes

Según publicaciones indexadas en PubMed:

• El aclaramiento guía la reanimación, pero no sustituye a la clínica. La Surviving Sepsis Campaign de 2021 sugiere guiar la reanimación del shock séptico buscando reducir el lactato.¹² Una revisión dedicada recuerda que es un marcador sensible pero poco específico.¹³
• Perseguir la cifra a ciegas puede perjudicar. Un análisis post hoc del ensayo ANDROMEDA-SHOCK asoció la estrategia guiada únicamente por el lactato con mayor mortalidad en pacientes cuyo relleno capilar ya era normal.¹⁴
• Acidosis láctica por metformina. Una revisión de 2024 sistematiza su fisiopatología y su manejo en el paciente crítico: rara, mortalidad alta, concentrada en el deterioro renal agudo.¹⁵

Estos resultados corresponden al diagnóstico y a la investigación; no autorizan ninguna automedicación ni sustituyen a su médico.

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Un lactato no se lee nunca solo: su sentido depende del pH, del bicarbonato, del ionograma, de su función renal y hepática y de sus tratamientos.

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Preguntas frecuentes

¿Qué es el lactato y en qué se diferencia del ácido láctico? Son la misma sustancia. A pH neutro —el de la sangre— la mayor parte está disociada como lactato; «ácido láctico» es la forma protonada.⁶ Nada que ver con el de las cremas exfoliantes.

¿Cuál es el valor normal del lactato? El valor de referencia es inferior a 2 mmol/L.¹ Superarlo se considera anormal y por encima de 5 mmol/L se habla de mal pronóstico en el paciente crítico. Los límites varían según el laboratorio y la muestra.

¿Qué significa tener el lactato alto? Casi siempre, que algún tejido recibe poca sangre o poco oxígeno: sepsis, shock, parada cardiaca. También un esfuerzo intenso, una enfermedad hepática o fármacos como la metformina. Hay que buscar la causa, no tratar el número.

¿Un lactato alto es grave? Depende del contexto. Tras un sprint es normal. En una persona con fiebre, malestar y tensión baja puede señalar algo serio, sobre todo si no baja con el tratamiento.

¿El lactato provoca las agujetas? No. Se recicla como combustible en minutos; las agujetas se atribuyen a microlesiones musculares.²

¿Qué es el aclaramiento de lactato? La velocidad a la que baja con el tratamiento: (lactato inicial − lactato final) / lactato inicial × 100. En el Código Sepsis el objetivo es superar el 20 % en seis horas.⁴

¿Es mejor la sangre arterial o la venosa? La venosa es adecuada si la extracción se hace bien: las diferencias no son clínicamente significativas.¹ La arterial evita el torniquete, pero duele más, así que suele aprovecharse cuando ya se hace una gasometría.⁶

Para recordar

El lactato no es un desecho: es el producto final de la glucólisis y el hígado lo recicla como combustible. Se mide para detectar hipoperfusión tisular, no para valorar el rendimiento deportivo ni para buscar un cáncer. Retenga los órdenes de magnitud —referencia < 2 mmol/L, mal pronóstico por encima de 5 mmol/L— y la idea que organiza la práctica española: lo que se vigila es el aclaramiento, una caída superior al 20 % en seis horas, hasta el punto de que la SEMICYUC lo convierte en indicador de calidad de sus UCI. Y desconfíe de las explicaciones fáciles: el retraso en procesar el tubo sí falsea el resultado; el compresor, mucho menos. Ningún valor se lee aislado, y ahí ayuda AI DiagMe, como complemento de su médico.

Fuentes

Documentos de sociedades científicas y organismos españoles, catálogos de laboratorios públicos y publicaciones verificadas en PubMed:

Footnotes

1. Sociedad Española de Bioquímica Clínica y Patología Molecular (SEQC, hoy SEMEDLAB), Comité Científico, Comisión de Magnitudes Biológicas relacionadas con la Urgencia Médica — Lactato: utilidad clínica y recomendaciones para su medición. Documento N, Fase 3, Versión 3. Documentos de la SEQC 2010, p. 33-36. Valor de referencia < 2 mmol/L; CVi 27,2 % y CVg 16,7 %; lactato en LCR 1,13-3,23 mmol/L; recomendación 3 (ayunas, reposo, evitar torniquete, no bombear con la mano); plasma separado en < 15 min; 20 min a 21-22 °C y 40 min a 4-8 °C; prohibición del fluoruro sódico en gasómetros con electrodo ión-selectivo. semedlab.es (PDF) ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶ ↩⁷ ↩⁸ ↩⁹ ↩¹⁰ ↩¹¹ ↩¹² ↩¹³ ↩¹⁴ ↩¹⁵ ↩¹⁶ ↩¹⁷ ↩¹⁸ ↩¹⁹ ↩²⁰ ↩²¹

2. Brooks GA. Lactate as a fulcrum of metabolism. Redox Biol, 2020. PubMed · DOI ↩ ↩² ↩³ ↩⁴

3. Hospital Universitario Río Hortega (Sacyl), Laboratorio de Análisis Clínicos — Cartera de servicios, Valladolid, junio de 2020, 444 p. Ficha «Lactato» (p. 118): unidades mmol/L, código LAC, muestra plasma/sangre total, contenedor «bio-tubo heparina de litio gelosa tapón verde 3 mL, jeringa-heparina de litio», tiempo de respuesta 60 minutos, sin intervalo de referencia publicado. saludcastillayleon.es (PDF) ↩ ↩² ↩³

4. Complejo Hospitalario Universitario de Badajoz (Servicio Extremeño de Salud) — Guía para el manejo del paciente séptico en urgencias. Código Sepsis, 2019, 42 p. «El lactato se considera el mejor biomarcador de hipoperfusión e hipoxia tisular»; > 2 mmol/L asociado a peor supervivencia; shock séptico definido por PAM ≥ 65 mmHg con vasopresores y lactato > 18 mg/dL (2 mmol/L), mortalidad > 40 %; aclaramiento ≥ 20 % en 6 horas. areasaludbadajoz.com (PDF) ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶ ↩⁷

5. Sociedad Española de Medicina Intensiva, Crítica y Unidades Coronarias (SEMICYUC) — Indicadores de calidad en el enfermo crítico. Actualización 2017. Indicador nº 45 (relevante), «Resucitación precoz de la sepsis / shock séptico»: en las primeras 6 horas, PAM > 65 mmHg, diuresis > 0,5 mL/kg/h y normalización de los niveles de lactato; estándar 95 %. semicyuc.org (PDF) ↩ ↩²

6. Lab Tests Online-ES, portal de divulgación de la sociedad española de medicina de laboratorio — Lactato (también conocido como ácido láctico, L-lactato), actualizado el 19/2/2022. Indicaciones, acidosis láctica de tipo A y B, extracción sin torniquete o sin soltarlo, POCT, cociente lactato/piruvato. labtestsonline.es ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶ ↩⁷ ↩⁸ ↩⁹

7. SEMES-SEMICYUC, Grupo de Trabajo de Sepsis — Documento de Consenso. Recomendaciones del manejo diagnóstico-terapéutico inicial y multidisciplinario de la sepsis grave en los Servicios de Urgencias Hospitalarios. Emergencias 2007;19:260-272. Criterio de sepsis grave: lactato > 3 mmol/L (27 mg/dL); medición del lactato sérico «en minutos». revistaemergencias.org (PDF) ↩

8. AEMPS — CIMA — Ficha técnica de Dianben 850 mg comprimidos recubiertos con película (metformina), nº de autorización 55.211, fecha de la revisión del texto 03/2025. Secciones 4.3 y 4.4: acidosis láctica «muy rara, pero grave»; hallazgos de laboratorio pH < 7,35, lactato plasmático > 5 mmol/L, aumento del desequilibrio aniónico y del cociente lactato/piruvato; contraindicación con TFG < 30 mL/min; interrupción temporal ante deshidratación. cima.aemps.es ↩

9. Hospital Universitario de Getafe (SERMAS), Servicio de Análisis Clínicos — Incidencias preanalíticas en nuestro laboratorio, formación web, 20 de octubre de 2022. Tiempo de aplicación del torniquete recomendable 1-2 minutos; una prolongación excesiva provoca hemoconcentración y altera potasio, ácido láctico y pH. labgetafe.com ↩

10. Chiew AL, Tran CT, Mackenzie J. Effect of tourniquet time on whole blood point-of-care lactate concentration: A healthy human volunteer study. Emerg Med Australas, 2021. PubMed · DOI ↩

11. Balakrishnan V, Wilson J, Taggart B, Cipolla J, Jeanmonod R. Impact of Phlebotomy Tourniquet Use on Blood Lactate Levels in Acutely Ill Patients. CJEM, 2016. PubMed · DOI ↩

12. Evans L, Rhodes A, Alhazzani W, et al. Surviving Sepsis Campaign: International Guidelines for Management of Sepsis and Septic Shock 2021. Intensive Care Med, 2021. PubMed · DOI ↩

13. Weinberger J, Klompas M, Rhee C. What Is the Utility of Measuring Lactate Levels in Patients with Sepsis and Septic Shock? Semin Respir Crit Care Med, 2021. PubMed · DOI ↩

14. Kattan E, Hernández G, Ospina-Tascón G, et al. A lactate-targeted resuscitation strategy may be associated with higher mortality in patients with septic shock and normal capillary refill time: a post hoc analysis of the ANDROMEDA-SHOCK study. Ann Intensive Care, 2020. PubMed · DOI ↩

15. See KC. Metformin-associated lactic acidosis: A mini review of pathophysiology, diagnosis and management in critically ill patients. World J Diabetes, 2024. PubMed · DOI ↩