Plasma sanguíneo: qué es y en qué se diferencia del suero

El plasma sanguíneo es la parte líquida de la sangre: algo más de la mitad de su volumen, y el vehículo de todo lo que la sangre transporta. A diferencia de los hematíes, los leucocitos y las plaquetas, no es una célula y no es un parámetro que usted vaya a leer en su analítica: es un componente. Esta guía explica qué es, de qué está hecho y sobre todo en qué se diferencia del suero — la distinción que decide el tubo de extracción y, con él, la cifra que le imprimen. Y por qué España, que dona sangre de sobra, no obtiene bastante plasma.

En resumen

• El plasma es un líquido transparente y ligeramente amarillento: el 55 % del volumen de la sangre, el resto son células. Es agua (≈ 90 %), sales minerales y proteínas — inmunoglobulinas, factores de coagulación y albúmina.¹
• Suero = plasma sin fibrinógeno. El suero se obtiene dejando que la sangre coagule; el coágulo se lleva el fibrinógeno y los factores. No son intercambiables.
• La diferencia se mide: el potasio sale más alto en suero que en plasma, porque las plaquetas lo liberan al coagular, y el error crece con el recuento de plaquetas.²
• Donar solo plasma se llama plasmaféresis y dura unos 45 minutos: la máquina separa el plasma y le devuelve sus células.¹
• En España la donación es voluntaria y no remunerada por mandato del artículo 4 del Real Decreto 1088/2005.³
• En 2025 España envió a la industria 8,64 litros de plasma por 1.000 habitantes, frente a una media europea de 17,12.⁴

Qué es el plasma sanguíneo

La sangre tiene dos partes: las células y el líquido en el que flotan. Ese líquido es el plasma. Si se centrifuga un tubo, las células —más pesadas— caen al fondo y arriba queda un sobrenadante de color pajizo. En una persona de unos 70 kilos con cinco litros de sangre, cerca de tres litros son plasma.¹

Su color amarillento es normal. Lo que cambia es su aspecto según lo que lleve disuelto: tras una comida grasa se vuelve turbio o lechoso —lipemia—, y si se han roto hematíes durante la extracción queda rosado, que es la hemólisis. Por eso los bancos de sangre piden no comer fritos ni comidas copiosas antes de donar plasma: una donación lipémica puede no ser utilizable.¹ Y por eso el laboratorio anota el aspecto de la muestra antes de analizarla: la hemólisis falsea el potasio al alza.⁵

De qué está hecho

Las proteínas plasmáticas son la parte médicamente interesante:

• la albúmina, la más abundante: retiene el agua dentro de los vasos (presión oncótica) y transporta hormonas, calcio, bilirrubina y fármacos. Se fabrica en el hígado, y su descenso acompaña a la desnutrición, la enfermedad hepática y la inflamación, hasta el punto de usarse como marcador pronóstico en contextos muy distintos;⁶ tiene ficha propia, la albúmina;
• las globulinas, entre ellas los anticuerpos (globulinas, y su reparto por fracciones en el proteinograma);
• el fibrinógeno y los demás factores de la coagulación (ver fibrinógeno y estudio de coagulación).

El conjunto se mide como proteínas totales. Junto a ellas viajan los iones del ionograma, la glucosa de la glucemia y los lípidos del perfil lipídico.

Plasma o suero: la diferencia que decide el tubo

Es la confusión más frecuente, y no es una sutileza de laboratorio: cambia el resultado.

• El plasma se obtiene impidiendo que la sangre coagule —tubo con anticoagulante— y centrifugando después. Conserva el fibrinógeno y los factores de la coagulación.
• El suero se obtiene dejando coagular la sangre primero. El coágulo atrapa el fibrinógeno y los factores, y el líquido que queda ya no los tiene.

Es decir: suero = plasma − factores de coagulación. Todo lo demás —albúmina, iones, glucosa, hormonas, anticuerpos— está en los dos. De ahí que el dímero D o el tiempo de protrombina exijan plasma citratado, mientras buena parte de la bioquímica y de las serologías se hacen en suero.

Lo interesante es que la misma sangre da cifras distintas según el tubo. El catálogo del Servicio de Análisis Clínicos del Hospital Universitario de Getafe lo escribe sin rodeos en su ficha del potasio: «los valores de potasio son más altos en suero que en plasma […] el potasio sérico es liberado de las plaquetas durante la coagulación. Según aumentan las plaquetas, crece el error hasta un 25 %». Y concluye recomendando plasma para determinar el potasio.² Una validación de un tubo de plasma con heparina de litio frente a un tubo sin aditivo cuantificó el fenómeno en el conjunto de la bioquímica: el potasio salió un 4,88 % más bajo en plasma, mientras la AST subía un 9,19 % y las proteínas totales un 5,03 %.⁷

Dos consecuencias prácticas. Primera: su cifra solo se compara con el intervalo impreso a su lado, porque ese intervalo depende del tipo de muestra y del reactivo de ese laboratorio — el propio Getafe declara que su rango de potasio, 3,5–5,0 mEq/L, procede de un manual estadounidense, no de un estudio en población española.² Segunda: si el tubo llega mal —poco lleno, agitado, hemolizado— el resultado puede ser falso y habrá que repetir la extracción. La sociedad española de medicina de laboratorio lo advierte: agitar los tubos con fuerza durante el transporte rompe hematíes y eleva falsamente el potasio.⁵

Donar plasma: la plasmaféresis

El plasma se puede donar por separado. En la plasmaféresis, un separador celular extrae la sangre, retiene el plasma y le devuelve las células por la misma vía. La donación dura unos 45 minutos y, como el plasma es casi todo agua, la recuperación es rápida: se puede donar mucho más a menudo que sangre total.¹ El Real Decreto 1088/2005 define la aféresis en su artículo 11 y exige al donante de plasmaféresis unas proteínas totales ≥ 60 g/L.³

Conviene deshacer un malentendido frecuente. El límite de cuatro donaciones anuales en hombres y tres en mujeres, con dos meses de intervalo que fija el anexo II del Real Decreto está escrito para las extracciones de sangre total, no para la aféresis.³ Los límites propios del plasma están en la Guía de Criterios Básicos, 3.ª edición (2024) del Ministerio de Sanidad, supervisada por el Comité Científico para la Seguridad Transfusional: máximo 33 donaciones de plasma al año, intervalo mínimo de una semana, nunca más de 880 mL por sesión ni de 15 litros de plasma al año, y una determinación de inmunoglobulina G anual o cada 26 donaciones, porque la caída de las proteínas séricas es el principal efecto adverso conocido a largo plazo en estos donantes.⁸

Los centros aplican criterios más prudentes que ese techo: el Banc de Sang i Teixits dice a sus donantes que se puede dar plasma cada quince días, y exige esperar un mes tras una donación de sangre.¹ La divergencia entre norma y práctica es real, y va en la dirección segura.

Un detalle que sorprende: en plasma el donante universal es el grupo AB, al revés que en hematíes, donde lo es el 0 negativo. El plasma AB no lleva anticuerpos anti-A ni anti-B, así que sirve para cualquier receptor — pero solo unas 3 de cada 100 personas son AB.¹ Lo desarrollan donante universal y compatibilidad de grupos sanguíneos; el procedimiento y los requisitos, donar sangre.

En España nunca se paga por donar. El artículo 4 del Real Decreto 1088/2005 define la donación como acto «voluntario y altruista», en el que la persona «no recibe ningún pago por ello, ya sea en efectivo o en alguna especie que pueda ser considerada sustituto del dinero»; solo admite pequeños obsequios de reconocimiento y el reembolso del desplazamiento.³ Es una diferencia de fondo con el modelo estadounidense, del que procede aproximadamente el 70 % del plasma mundial.⁹

España no obtiene bastante plasma propio

El plasma no solo se transfunde: es la materia prima de los medicamentos hemoderivados. Las cifras del Ministerio de Sanidad, en su informe nacional de actividad de 2025, dibujan un país que dona mucha sangre y poco plasma.

En 2025 se realizaron 108.304 plasmaféresis —el 78 % de la aféresis del país— que aportaron 67.551 litros, un 19,5 % más que el año anterior. Pero el total enviado a la industria fraccionadora fue de 422.784 litros: 8,64 litros por cada 1.000 habitantes, frente a una media europea de 17,12.⁴

La brecha se ve mejor comparando lo que se produce con lo que se gasta. Con plasma español se fabricaron en 2025 1.949.030 g de inmunoglobulinas, mientras los hospitales consumieron 7.513.626 g: apenas una cuarta parte. En albúmina la cobertura sube a alrededor de dos tercios (11,7 de 18,2 millones de gramos). Y el consumo de inmunoglobulinas creció un 11,2 % en un solo año.⁴ El resto se compra a la industria, fabricado con plasma de otros países.

Por eso existe el Plan Estratégico Nacional para la Autosuficiencia en Plasma Humano (PENAP), cuyo objetivo declarado es aumentar la obtención de plasma reforzando el sistema público sobre la base de la donación voluntaria y no remunerada.⁸ No es una preocupación solo española: la demanda mundial de inmunoglobulinas se triplicó entre 2004 y 2018 sin que apareciera evidencia nueva que lo justificara,¹⁰ y la Agencia Europea del Medicamento anticipó desabastecimientos en 14 países europeos en 2024.⁹

De plasma a medicamento

Del plasma donado salen dos caminos.

Transfusión. El plasma fresco congelado se transfunde a quien le faltan factores de coagulación: hemorragia grave, algunas enfermedades hepáticas. Las guías actuales insisten en valorar el beneficio-riesgo y desaconsejan la transfusión «preventiva» no justificada.¹¹ Lo tratamos en transfusión de sangre.

Medicamentos hemoderivados. Del fraccionamiento salen albúmina, inmunoglobulinas, factor VIII, factor IX, antitrombina III y alfa-1-antitripsina.⁴ En el registro CIMA de la AEMPS hay 13 medicamentos de albúmina humana para perfusión, 9 comercializados, a 50 y 200 g/L.¹² No se pueden sintetizar: solo se obtienen de la sangre de otra persona.

Existe además el recambio plasmático terapéutico, que retira del plasma sustancias nocivas —anticuerpos patógenos— y lo sustituye por albúmina o plasma de donante; sus indicaciones se revisan periódicamente y no es un procedimiento banal.¹³ Y una advertencia sobre el plasma de convaleciente, del que tanto se habló durante la COVID-19: una revisión sistemática viva concluyó que no reduce la mortalidad en pacientes hospitalizados.¹⁴

Por qué no hay una «cifra de plasma» en su analítica

No la busque: el plasma es el medio, no un parámetro. Se miden sus pasajeros: albúmina, proteínas totales, fibrinógeno, sodio y potasio, bilirrubina, LDH. El hemograma cuenta las células que el plasma transporta, no el plasma.

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Preguntas frecuentes

¿Qué es el plasma sanguíneo? Es la parte líquida de la sangre, alrededor del 55 % de su volumen. Está formado por agua (≈ 90 %), sales minerales y proteínas —albúmina, inmunoglobulinas y factores de la coagulación—, además de nutrientes, hormonas y residuos.

¿Cuál es la diferencia entre plasma y suero? El suero es plasma sin fibrinógeno ni factores de coagulación. Se obtiene dejando coagular la sangre; el plasma, impidiéndolo con un anticoagulante. Suero = plasma − coagulación.

¿Da lo mismo analizar suero o plasma? No. El potasio, por ejemplo, sale más alto en suero porque las plaquetas lo liberan al coagular, y el error crece con el recuento plaquetario. Cada prueba tiene su tipo de muestra y su intervalo de referencia; compare siempre su cifra con la que aparece impresa a su lado.

¿Por qué el plasma es amarillo? Es su color normal, debido a pigmentos como la bilirrubina. Tras una comida grasa puede verse turbio (lipemia) y, si se han roto hematíes, rosado (hemólisis). Ambas cosas pueden interferir en algunas determinaciones.

¿Se puede donar solo plasma? Sí, mediante plasmaféresis: la máquina retiene el plasma y devuelve las células. Dura unos 45 minutos. La norma española permite hasta 33 donaciones al año con un intervalo mínimo de una semana, aunque los centros suelen recomendar cada quince días.

¿Se paga por donar plasma en España? No. El Real Decreto 1088/2005 establece la donación voluntaria y no remunerada; solo se admiten pequeños obsequios y el reembolso del desplazamiento. El modelo remunerado estadounidense es la principal fuente mundial de plasma, pero no rige aquí.

¿Quién es el donante universal de plasma? El grupo AB, al contrario que en hematíes. Su plasma no contiene anticuerpos anti-A ni anti-B, pero solo unas 3 de cada 100 personas pertenecen a ese grupo.

¿Hay un valor normal de plasma en la analítica? No existe tal parámetro. Se miden sus componentes: albúmina, proteínas totales, iones, glucosa, lípidos, factores de coagulación.

Para recordar

El plasma es el líquido de la sangre, algo más de la mitad de su volumen, hecho de agua y de proteínas decisivas: albúmina, anticuerpos y fibrinógeno. El suero es ese mismo plasma sin los factores de la coagulación, y por eso el tubo decide lo que mide el laboratorio: el potasio no vale lo mismo en uno y en otro. No es un resultado que usted vaya a leer, pero sí la materia prima de medicamentos que no pueden fabricarse de otro modo — y España solo cubre con plasma propio una cuarta parte de las inmunoglobulinas que consume. Para interpretar lo que el plasma transporta cuentan el conjunto y el contexto: es lo que hace AI DiagMe, como complemento del criterio de su médico.

Fuentes

Fuentes oficiales españolas y publicaciones científicas (PubMed) utilizadas en esta guía:

Footnotes

1. Banc de Sang i Teixits (Generalitat de Catalunya) — ¿Qué es el plasma? y preguntas frecuentes sobre la donación de plasma. bancsang.net · FAQ plasma ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶ ↩⁷

2. Hospital Universitario de Getafe (SERMAS), Servicio de Análisis Clínicos — catálogo general, ficha Potasio (muestra, criterios de rechazo, origen de los valores de referencia). labgetafe.com ↩ ↩² ↩³

3. Real Decreto 1088/2005, de 16 de septiembre, por el que se establecen los requisitos técnicos y condiciones mínimas de la hemodonación y de los centros y servicios de transfusión — texto consolidado (artículo 4, principio de altruismo; artículo 11, aféresis; anexo II, criterios de selección). BOE · PDF consolidado ↩ ↩² ↩³ ↩⁴

4. Ministerio de Sanidad, Sistema Nacional para la Seguridad Transfusional. Informe Nacional de Actividad de Centros y Servicios de Transfusión 2025 — tablas 2, 4, 8, 9 y 10. PDF · Índice de publicaciones ↩ ↩² ↩³ ↩⁴

5. Lab Tests Online-ES (SEMEDLAB, Sociedad Española de Medicina de Laboratorio) — Potasio. labtestsonline.es ↩ ↩²

6. Gremese E, Bruno D, Varriano V, et al. Serum Albumin Levels: A Biomarker to Be Repurposed in Different Disease Settings in Clinical Practice. Journal of Clinical Medicine, 2023. PubMed · DOI ↩

7. Arslan FD, Karakoyun I, Basok BI, et al. The local clinical validation of a new lithium heparin tube with a barrier: BD Vacutainer® Barricor LH Plasma tube. Biochemia Medica (Zagreb), 2017. PubMed · DOI ↩

8. Ministerio de Sanidad, Comité Científico para la Seguridad Transfusional (CCST). Guía de Criterios Básicos para la Selección de Donantes de Sangre y Componentes, 3.ª edición, 2024 — capítulo «Donación de Componentes Sanguíneos por Aféresis» (plasmaféresis, PENAP). PDF ↩ ↩²

9. Belmonte M, Albiero A, Callewaert F, et al. Understanding supply sustainability of plasma-derived medicinal products: Drivers and consequences of shortages. Vox Sanguinis, 2025. PubMed · DOI ↩ ↩²

10. Brand A, De Angelis V, Vuk T, et al. Review of indications for immunoglobulin (IG) use: Narrowing the gap between supply and demand. Transfusion Clinique et Biologique, 2021. PubMed · DOI ↩

11. Coz Yataco A, Soghier I, Hébert PC, et al. Transfusion of Fresh Frozen Plasma and Platelets in Critically Ill Adults: An American College of Chest Physicians Clinical Practice Guideline. Chest, 2025. PubMed · DOI ↩

12. AEMPS — Centro de Información de Medicamentos (CIMA), consulta por principio activo «albúmina humana», 1 de septiembre de 2026 (13 soluciones para perfusión registradas, 9 comercializadas; se excluyen los equipos de reactivos radiofarmacéuticos). cima.aemps.es ↩

13. Connelly-Smith L, Alquist CR, Aqui NA, et al. Guidelines on the Use of Therapeutic Apheresis in Clinical Practice — Evidence-Based Approach from the Writing Committee of the American Society for Apheresis: The Ninth Special Issue. Journal of Clinical Apheresis, 2023. PubMed · DOI ↩

14. Iannizzi C, Chai KL, Piechotta V, et al. Convalescent plasma for people with COVID-19: a living systematic review. Cochrane Database of Systematic Reviews, 2023. PubMed · DOI ↩