Mononucleosis: cuánto dura, analítica y serología del VEB

La mononucleosis infecciosa —la «enfermedad del beso»— es una infección benigna por el virus de Epstein-Barr (VEB). Y aun así angustia, por dos motivos: la analítica sale rara (transaminasas altas, linfocitos raros) y la convalecencia es larga. Esta guía no le dirá «unas semanas»: le da los plazos medidos, uno por uno. Forma parte de nuestras serologías infecciosas, y se lee junto al hemograma y a las transaminasas.

En resumen

• Enfermedad benigna: pronóstico leve en el 95 % de los casos, resuelta en 3-4 semanas.¹
• Las pruebas hepáticas están alteradas en el 90 % de los pacientes: ver sus GOT/GPT altas es lo esperable, no una mala noticia.¹²
• La prueba rápida (Paul-Bunnell / Monospot) falla al principio: ~50 % de sensibilidad la primera semana, y 10-30 % en menores de 2 años.²³
• EBNA positivo = infección ANTIGUA. Tarda 6-12 semanas en aparecer: si ya está en la primera serología, sus síntomas no son de una mononucleosis aguda.²¹
• El exantema por amoxicilina/ampicilina no es del 90 %: un metanálisis de 2025 lo sitúa en 18 % en los estudios recientes. Y no es alergia a la penicilina.⁴⁵
• Lo único realmente grave es la rotura de bazo (< 0,5 %): de ahí las 4 semanas sin deporte de contacto.¹⁶

Qué es la mononucleosis infecciosa

El síndrome mononucleósico —fiebre, adenopatías y faringoamigdalitis con linfocitosis y células mononucleares atípicas— lo causa hasta en un 90 % de los casos el VEB: entonces se llama mononucleosis infecciosa. El 10 % restante es sobre todo citomegalovirus, VIH, HHV-6 o toxoplasmosis.¹

El virus se transmite por la saliva e infecta al 95 % de la población mundial; en escolares españoles de 13-14 años ya se midió un 73,5 % de anticuerpos.² Casi todos nos infectamos sin enterarnos: solo el 10 % de los niños infectados tiene síntomas, frente a cerca del 50 % de los adolescentes y adultos jóvenes.² Después el virus queda latente de por vida, sin consecuencias para la inmensa mayoría.¹

Cuánto dura: los plazos, uno por uno

La enfermedad dura semanas y el cansancio puede durar meses — y eso, aunque desespere, es normal.¹²⁷

El «curso bifásico» no es una recaída. Que los síntomas empeoren tras una mejoría está descrito y no significa que la enfermedad se haya complicado.¹

Qué se ve en la analítica (y por qué desconcierta)

Transaminasas altas: casi la regla

Es el hallazgo que más asusta y menos debería. Las pruebas hepáticas están alteradas en el 90 % de los pacientes, con elevación de las transaminasas —GPT/ALT y GOT/AST—, de la fosfatasa alcalina y de la LDH.¹ La AEPap añade la GGT y cifra el conjunto en el 95 %.²

Dicho de otro modo: la mononucleosis es una hepatitis leve y sin ictericia (80-90 % de los casos). La elevación es transitoria y moderada, y la bilirrubina rara vez sube.¹

Linfocitosis con linfocitos activados

El hemograma muestra leucocitos entre 10.000 y 20.000/µl a las 2-4 semanas, con más del 50 % de linfocitos y al menos un 10 % de linfocitos atípicos. No son células malignas: son linfocitos T CD8 luchando contra el virus.¹ La combinación es muy discriminante — especificidad 0,99 y cociente de probabilidad positivo de 54 (IC 95 % 8,4-189) según el protocolo AEP-SEIP.⁸

También son frecuentes una trombopenia leve (50 %, en las plaquetas) y una neutropenia transitoria (50-80 %, en los neutrófilos). Ambas son autolimitadas.¹

La prueba rápida falla más de lo que se cree

Los anticuerpos heterófilos (prueba de Paul-Bunnell, «monotest» o Monospot) son rápidos, baratos y muy específicos (≈100 %). El problema es la sensibilidad, que depende de cuándo y a quién se hace: 85-90 % en global, pero solo ~50 % la primera semana y 60-90 % en la 2ª y la 3ª. En niños es peor: 50 % entre los 2 y los 4 años, y solo 10-30 % en menores de 2 años.²¹

Lab Tests Online-ES, la web de SEMEDLAB, es más severa aún: sensibilidad del 71-80 %, es decir ~25 % de falsos negativos, porque hay pacientes que no producen estos anticuerpos.³ El protocolo AEP-SEIP lo resume: el monotest es más fiable en mayores de cuatro años.⁸

Un Monospot negativo no descarta nada si el cuadro encaja: solo obliga a pasar a la serología específica. Y al revés, puede seguir positivo hasta un año tras la infección aguda.²

La serología del VEB: VCA IgM, VCA IgG y EBNA

Cada anticuerpo aparece en un momento distinto, y por eso el conjunto permite fechar la infección:²¹

• VCA IgM (cápside): precoz, baja a partir de las 4-6 semanas y desaparece hacia el tercer mes → infección aguda.
• VCA IgG: precoz, máximo a los 2-3 meses, persiste de por vida → contacto con el virus, reciente o antiguo.
• EBNA (antígeno nuclear): tarda 6-12 semanas y luego persiste de por vida → descarta una infección aguda.

⚠️ El punto que permite leer un informe: EBNA positivo significa infección ANTIGUA. Si en la primera serología de un cuadro agudo el EBNA ya es positivo, los síntomas no se pueden atribuir a una primoinfección por VEB y hay que buscar otra causa.²

Las fuentes españolas divergen algo: la AEPap da 6-12 semanas y la revisión de 2023 del Hospital U. La Paz, 6-8 semanas.²¹ La idea es la misma: semanas a meses, nunca días.

Los perfiles ambiguos necesitan más estudios (avidez de IgG, inmunoblot, PCR), y los umbrales varían según el laboratorio.²

Un VCA IgG positivo es banal. Lo tiene casi todo el mundo: no es una infección crónica, no es un cáncer y, por sí solo, no explica un cansancio actual.

Amoxicilina: el exantema que no es alergia

Muchas mononucleosis se confunden con una amigdalitis bacteriana y se tratan con amoxicilina; a los pocos días aparece un exantema maculopapular difuso característico.¹

La cifra clásica del 90 % está desfasada. Un metanálisis de 2025 (15 estudios, 3.153 pacientes) lo cuantificó por fin: 84 % (IC 95 % 67-93) en los estudios de 1967-1976, pero solo 18 % (IC 95 % 10-30) en los de 2012-2024 — frente al 14 % que aparece sin ningún antibiótico.⁴ La asociación es real (OR 5,4; IC 95 % 1,8-16,3), pero «mucho menor de lo que cree la comunidad médica», en palabras de los autores. Un estudio previo en niños midió un 32,9 % con antibiótico frente a un 23,1 % sin él.⁵ La literatura pediátrica española de referencia sigue recogiendo el 90 %: aquí seguimos el metanálisis.

⚠️ Lo esencial: este exantema NO es una alergia a la penicilina. Etiquetarlo así deja al paciente marcado de por vida y le cierra los betalactámicos, la familia de antibióticos más útil que existe. Si hace falta antibiótico por sobreinfección bacteriana, las guías españolas prefieren penicilina V, penicilina benzatina o un macrólido.¹

Bazo y deporte: la única complicación realmente grave

La esplenomegalia aparece en el 50-60 % de los casos y es máxima a las 2-3 semanas. La rotura esplénica es rara (< 0,5 % en niños) pero grave, y puede ocurrir de forma espontánea, sin ningún golpe.¹

Cuánto tiempo sin deporte de contacto. La referencia española de 2023 dice al menos 4 semanas desde el diagnóstico.¹ Una serie estadounidense de 42 casos lo justifica: el tiempo medio hasta la lesión esplénica fue de 15,4 días, pero solo el 73,8 % ocurrió en los primeros 21 días, y hubo que llegar a 31 días para cubrir el 90,5 %.⁶ Es decir: 3 semanas dejan fuera a uno de cada cuatro casos. La sociedad americana de medicina deportiva coincide en que el riesgo se concentra en el primer mes.⁹

Señales de alarma que obligan a ir a urgencias: dolor abdominal intenso —sobre todo en el hipocondrio izquierdo o irradiado al hombro— y dificultad respiratoria.¹

Fatiga después de la mononucleosis

Es real y no es «cosa suya». Las fuentes españolas la describen como una fatiga de intensidad y duración variables, de hasta 6 meses, y estiman que cerca del 10 % de las personas siguen con fatiga a los seis meses.¹

El dato prospectivo más citado añade el desenlace: en 301 adolescentes seguidos dos años, cumplían criterios de síndrome de fatiga crónica el 13 % a los 6 meses, el 7 % al año y el 4 % a los dos años.¹⁰ Léalo en sentido tranquilizador: la mayoría se recupera. Repetir la serología no ayuda — un VCA IgG positivo no es un marcador de fatiga.

Tratamiento: no hay antiviral

El tratamiento es sintomático: hidratación, reposo relativo y paracetamol o antiinflamatorios para la fiebre y la odinofagia. En niños no se usa ácido acetilsalicílico, por el riesgo de síndrome de Reye.¹

• Antivirales (aciclovir, ganciclovir, valaciclovir): no. Sin beneficio clínico significativo.¹⁹
• Corticoides: no de rutina — sin evidencia en el cuadro habitual y con riesgo de inmunosupresión. Se podrían considerar en complicaciones concretas: obstrucción de la vía aérea, insuficiencia hepática fulminante, afectación miocárdica, anemia hemolítica o aplasia grave.¹ En la hemólisis autoinmune, la haptoglobina ayuda a documentarla.
• Prevención: evitar el contacto con la saliva, no ir al colegio en la fase aguda y no donar sangre.¹

Avances recientes de la investigación

• VEB y esclerosis múltiple. Una cohorte de más de 10 millones de militares estadounidenses (Bjornevik y cols., Science, 2022) encontró un riesgo multiplicado por ~32 tras la infección por VEB. Es un mecanismo poblacional: casi toda la población porta el virus y no desarrollará nunca la enfermedad; su serología individual no predice ese riesgo.¹¹
• Vacunas frente al VEB. Ninguna disponible aún; la de ARNm mRNA-1189 está en fase 1/2 en personas de 10 a 30 años.¹²
• El exantema por aminopenicilinas, recalculado. El metanálisis de 2025 desmonta una cifra que llevaba medio siglo en los manuales.⁴

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Una serología del VEB no se lee sola: su sentido depende del perfil VCA IgM / VCA IgG / EBNA, de su hemograma, de sus transaminasas y del momento de la enfermedad.

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Preguntas frecuentes

¿Cuánto dura la mononucleosis? El cuadro se resuelve en 3-4 semanas: la fiebre dura 10-14 días de media y las adenopatías 2-3 semanas. El cansancio es lo que más se alarga —hasta 6 meses—, y en torno al 10 % sigue con fatiga a los seis meses.

Tengo las transaminasas altas, ¿es grave? Es lo habitual: las pruebas hepáticas están alteradas en el 90 % de las mononucleosis. Es una hepatitis leve, transitoria y sin ictericia; la GGT puede tardar hasta un año en normalizarse.

¿Un Monospot negativo descarta la mononucleosis? No: su sensibilidad es de solo ~50 % en la primera semana y de 10-30 % en menores de 2 años. Si el cuadro clínico encaja, se pasa a la serología específica del VEB.

¿Qué significa EBNA positivo? Infección antigua. Tarda 6-12 semanas en aparecer: si ya es positivo al principio de un cuadro agudo, los síntomas no son de una mononucleosis reciente.

¿Por qué me ha salido un exantema con la amoxicilina? ¿Soy alérgico? Casi con seguridad no: es una reacción propia de la mononucleosis y no debe constar como alergia a la penicilina en su historia clínica. Su frecuencia real es del 18 % en los estudios recientes, no del 90 % de los manuales.

¿Cuánto tiempo tengo que estar sin hacer deporte? Al menos 4 semanas desde el diagnóstico, por el riesgo de rotura de bazo — los datos medidos apoyan incluso 31 días desde el inicio de los síntomas.

¿Hay que estar en ayunas para la serología? No: busca anticuerpos, que no dependen de la última comida. Sí puede hacer falta ayuno si en la misma extracción se piden otros parámetros, como la glucemia o el perfil lipídico.

¿Mononucleosis o citomegalovirus? Ambos dan un síndrome mononucleósico parecido, pero en el causado por citomegalovirus la faringitis es menos evidente, las transaminasas suben más y los anticuerpos heterófilos son negativos.⁸

¿La mononucleosis provoca cáncer o esclerosis múltiple? El VEB está asociado estadísticamente a algunas enfermedades poco frecuentes y a la esclerosis múltiple, pero son asociaciones de población: casi toda la humanidad porta el virus sin desarrollar ninguna, y su resultado individual no predice ese riesgo. Sí puede contagiar por la saliva varios meses tras la fase aguda.

Para recordar

La mononucleosis es benigna y se cura sola en 3-4 semanas; lo largo es la convalecencia, y eso también es normal. Que las transaminasas estén altas es lo esperable, no una alarma. La prueba rápida falla la primera semana y en niños pequeños: resuelve la serología del VEB, con una regla que conviene memorizar — EBNA positivo = infección antigua. Evite el deporte de contacto al menos 4 semanas por el bazo, y si le sale un exantema con amoxicilina, sepa que no es alergia a la penicilina. Cuenta el conjunto de sus marcadores y de su contexto — algo en lo que puede ayudarle AI DiagMe. Puede seguir por los marcadores de inflamación, la proteína C reactiva o la velocidad de sedimentación.

Fuentes

Fuentes institucionales españolas y publicaciones científicas verificadas (PubMed, ClinicalTrials.gov):

Footnotes

1. Baquero Artigao F, Bravo Queipo de Llano B (Hospital Universitario La Paz / CIBERINFEC-ISCIII) — Síndromes mononucleósicos. Pediatría Integral (SEPEAP), 2023;XXVII(6):313-320. pediatriaintegral.es ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶ ↩⁷ ↩⁸ ↩⁹ ↩¹⁰ ↩¹¹ ↩¹² ↩¹³ ↩¹⁴ ↩¹⁵ ↩¹⁶ ↩¹⁷ ↩¹⁸ ↩¹⁹ ↩²⁰ ↩²¹ ↩²² ↩²³ ↩²⁴ ↩²⁵

2. Cocho Gómez P, Grupo de Patología Infecciosa de la AEPap — Diagnóstico de la infección por virus de Epstein-Barr. Junio 2014. aepap.org ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶ ↩⁷ ↩⁸ ↩⁹ ↩¹⁰ ↩¹¹ ↩¹² ↩¹³

3. Lab Tests Online-ES (SEMEDLAB, Sociedad Española de Medicina de Laboratorio) — Mononucleosis. labtestsonline.es ↩ ↩²

4. Vrysis C, Katsarou A, Lytras T, et al. Rash associated with antibiotic administration in patients with infectious mononucleosis: a systematic review and meta-analysis. Eur J Clin Microbiol Infect Dis, 2025. PubMed · DOI ↩ ↩² ↩³

5. Chovel-Sella A, Ben Tov A, Lahav E, et al. Incidence of rash after amoxicillin treatment in children with infectious mononucleosis. Pediatrics, 2013. PubMed · DOI ↩ ↩²

6. Sylvester JE, Buchanan BK, Paradise SL, et al. Association of Splenic Rupture and Infectious Mononucleosis: A Retrospective Analysis and Review of Return-to-Play Recommendations. Sports Health, 2019. PubMed · DOI ↩ ↩²

7. Leung AKC, Lam JM, Barankin B. Infectious Mononucleosis: An Updated Review. Curr Pediatr Rev, 2024. PubMed · DOI ↩

8. Asociación Española de Pediatría (AEP) y Sociedad Española de Infectología Pediátrica (SEIP) — Protocolos diagnóstico-terapéuticos de Infectología Pediátrica, 2.ª ed., 2023 (protocolo de faringoamigdalitis aguda). static.aeped.es ↩ ↩² ↩³

9. Putukian M, McGrew CA, Benjamin HJ, et al. American Medical Society of Sports Medicine Position Statement: Mononucleosis and Athletic Participation. Clin J Sport Med, 2023. PubMed · DOI ↩ ↩²

10. Katz BZ, Shiraishi Y, Mears CJ, et al. Chronic fatigue syndrome after infectious mononucleosis in adolescents. Pediatrics, 2009. PubMed · DOI ↩

11. Bjornevik K, Cortese M, Healy BC, et al. Longitudinal analysis reveals high prevalence of Epstein-Barr virus associated with multiple sclerosis. Science, 2022. PubMed · DOI ↩

12. ClinicalTrials.gov — A Study of an Epstein-Barr Virus (EBV) Candidate Vaccine, mRNA-1189, in 10- to 30-Year-Old Healthy Adolescents and Adults. Identificador NCT05164094. clinicaltrials.gov ↩