Mononucleosi: emocromo, transaminasi e sierologia EBV

La mononucleosi infettiva — la famosa «malattia del bacio» — è l'infezione causata dal virus di Epstein-Barr (EBV), che si trasmette con la saliva e unisce febbre, mal di gola, linfonodi ingrossati e una stanchezza che può durare a lungo. È comune e, nella quasi totalità dei casi, benigna. Questa guida spiega che cosa si vede nel sangue: la linfocitosi con i misteriosi «linfociti atipici» dell'emocromo, le transaminasi alte che spaventano quasi tutti, il Monotest e la sierologia EBV (VCA IgM, VCA IgG, EBNA). Fa parte delle nostre sierologie infettive.

In breve

• È la prima infezione sintomatica da EBV, trasmessa con la saliva: oltre il 90% della popolazione mondiale incontra questo virus nel corso della vita.¹²
• L'emocromo è quasi sempre il primo segnale: aumento dei globuli bianchi a spese dei linfociti, con morfologia anomala — i linfociti atipici, classicamente oltre il 10%.¹³⁴
• Le transaminasi (ALT, AST) salgono nella maggior parte dei casi: un'epatite biologica quasi sempre silenziosa e transitoria.⁵⁶
• Il Monotest (anticorpi eterofili) è rapido ma non basta: sensibilità intorno all'87%, con falsi negativi nella prima settimana e nei bambini piccoli.⁴⁷
• La sierologia EBV dà la risposta decisiva: VCA IgM = infezione recente, VCA IgG = contatto col virus, EBNA-IgG = infezione antica, perché compare solo dopo settimane o mesi.⁷³
• La complicanza da conoscere è la rottura della milza: rara (0,1–0,5%) ma seria; per questo si limitano gli sport di contatto, per un periodo che stabilisce il medico.³⁸

Che cos'è la mononucleosi infettiva

È la forma sintomatica della prima infezione da virus di Epstein-Barr, un herpesvirus diffusissimo. Il contagio avviene tramite la saliva — da qui il soprannome di «malattia del bacio» — ma anche condividendo bicchieri, posate o spazzolini.⁵ L'incubazione è lunga: circa 30–50 giorni in adulti e adolescenti, 10–15 giorni nei bambini piccoli.²

Nei bambini l'infezione passa spesso inosservata; è tra i 15 e i 30 anni che assume la forma rumorosa: mal di gola con placche biancastre, febbre, linfonodi ingrossati, stanchezza intensa.¹ Un ingrossamento della milza è presente in circa la metà dei casi, quello del fegato in circa il 10%.³ I sintomi durano in genere due-otto settimane, ma la stanchezza può prolungarsi per settimane o mesi, risolvendosi di norma entro qualche mese.²³ Poi il virus resta latente a vita, senza conseguenze per la grande maggioranza delle persone.

Perché si fanno gli esami del sangue

Il sospetto nasce dalla clinica, ma il laboratorio serve a tre cose precise:⁴¹

• confermare la diagnosi davanti a un mal di gola che non passa o a una stanchezza inspiegata;
• escludere altre cause dello stesso quadro — un'infezione da citomegalovirus, una toxoplasmosi, una prima infezione da HIV o una faringite batterica;
• datare l'infezione: è in corso adesso o risale ad anni fa? È la domanda a cui risponde l'EBNA.

Il percorso è quasi sempre lo stesso: emocromo con formula ed eventuale Monotest, poi — se resta ambiguo — sierologia EBV specifica.

Bisogna essere a digiuno?

No. Né il Monotest né la sierologia EBV richiedono il digiuno: cercano anticorpi, la cui presenza non dipende dall'ultimo pasto. Il prelievo può essere venoso o, per il Monotest, dal polpastrello.⁷ Se il medico ha aggiunto glicemia o colesterolo, vale la preparazione per quelli.

Come si legge il referto

Non ci sono «valori normali» da confrontare: la mononucleosi si legge incrociando quattro blocchi di risultati.

1) L'emocromo: linfocitosi e linfociti atipici

È spesso il primo indizio, e il più frainteso. I globuli bianchi aumentano, ma il rialzo è a carico dei linfociti, non dei neutrofili come nelle infezioni batteriche: classicamente rappresentano almeno il 40–50% della formula.⁴³

Soprattutto, il laboratorio segnala una morfologia anomala: sul referto compaiono diciture come «linfociti atipici», «attivati», «reattivi» o «virociti». Sono linfociti normali che hanno cambiato aspetto combattendo il virus; la soglia classica è oltre il 10%.³⁴ Linfocitosi più linfociti atipici formano la sindrome mononucleosica, che l'ISS descrive come «aumento dei linfociti con morfologia anormale».¹

«Linfociti atipici»: devo preoccuparmi? È la parola che spaventa di più chi legge il referto da solo, perché atipico fa pensare a qualcosa di maligno. Qui significa l'opposto: linfociti normali in piena attività difensiva. Anche piastrine e monociti possono muoversi.

2) Le transaminasi: l'epatite «invisibile» della mononucleosi

Il secondo dato che allarma è l'aumento delle transaminasi. Il fegato è quasi sempre coinvolto, e Humanitas segnala che «le transaminasi possono aumentare notevolmente».⁵ Una revisione anatomopatologica dedicata è ancora più esplicita: il fegato è frequentemente interessato dall'EBV, ma il coinvolgimento è di norma subclinico e autolimitante.⁶

Tradotto: sul referto vedrai spesso ALT e AST sopra la norma, a volte con gamma GT e bilirubina mosse, e quasi sempre tutto rientra con la guarigione; più raramente compare un ittero, da segnalare al medico.¹ Letti nel contesto degli esami di funzionalità epatica, non indicano un'epatite cronica né un danno da alcol, ma un fegato che sta attraversando l'infezione.

3) Il Monotest (anticorpi eterofili)

Il Monotest cerca gli anticorpi eterofili, non specifici del virus. È rapido — l'ISS indica 5–10 minuti — ed economico, ma ha limiti.⁷

L'American Academy of Family Physicians ne quantifica la resa: sensibilità ~87%, specificità ~91%.⁴ Per questo l'ISS conclude che «la ricerca degli anticorpi EBV-specifici rimane la scelta migliore nella diagnosi della mononucleosi».⁷ Utile sapere che transaminasi alte rafforzano il sospetto proprio quando il Monotest è negativo.⁴

4) La sierologia EBV: VCA IgM, VCA IgG ed EBNA

È il livello che data l'infezione. Tre anticorpi bastano quasi sempre:⁷³

• VCA IgM (antigene capsidico) — compaiono presto e scompaiono in due-tre mesi → infezione recente;
• VCA IgG — compaiono presto e persistono tutta la vita → dicono solo che hai incontrato il virus, non quando;
• EBNA-IgG (antigene nucleare) — compaiono tardi, alla fine della malattia, e restano per sempre → indicano un'infezione antica.

È l'EBNA il dato che risolve i dubbi. Poiché impiega settimane o mesi a comparire, un EBNA positivo esclude di fatto una prima infezione in corso: la mononucleosi, se l'hai avuta, appartiene al passato.

Sono schemi tipici, non regole assolute: esistono situazioni intermedie (IgM persistenti, riattivazioni, immunodepressione). Tecniche e soglie variano da laboratorio a laboratorio e l'interpretazione spetta al tuo medico, che legge la sierologia insieme all'emocromo.

Interpretare i risultati

Profilo di infezione recente

VCA IgM positive + EBNA negativo è il profilo della mononucleosi in corso, quasi sempre con linfocitosi, linfociti atipici e transaminasi mosse. Il messaggio è rassicurante: la malattia guarisce da sola e la terapia è di supporto.¹³ Due punti meritano però attenzione.

Attenzione all'ampicillina e all'amoxicillina. Quando la mononucleosi viene scambiata per una faringite batterica e trattata con questi antibiotici, compare molto spesso un esantema cutaneo diffuso, caratteristico di questa associazione.⁹ Non è quasi mai una vera allergia alla penicillina, ma è un motivo in più per non prendere antibiotici di propria iniziativa: contro un virus sono inefficaci.¹ Se compare un'eruzione mentre assumi un antibiotico, informane subito il medico.

La milza e gli sport di contatto. La complicanza più temuta è la rottura della milza, stimata nello 0,1–0,5% dei casi.³ Una revisione sistematica ha raccolto 186 casi pubblicati dal 1970: circa l'80% entro tre settimane dall'esordio dei sintomi, e solo nel 9,1% dopo un trauma — la milza ingrossata è fragile di per sé.⁸ Per questo si raccomanda di limitare l'attività fisica e gli sport di contatto finché resta ingrossata.⁵ Per quanto tempo? Le fonti non concordano: le linee guida citate dall'AAFP indicano almeno tre settimane dall'esordio, altre revisioni fino a otto settimane o finché la splenomegalia persiste.⁴³ Non è una differenza da risolvere online: la durata nel tuo caso la stabilisce il tuo medico, anche perché fegato e milza si muovono insieme.¹⁰ Segnala sempre subito un dolore acuto nella parte sinistra dell'addome, che l'ISS indica come possibile segnale di rottura della milza.¹

Profilo di infezione antica: un risultato banalissimo

VCA IgG positive + EBNA positivo + IgM negative significa che hai incontrato l'EBV anni fa e sei immunizzato: è la situazione di oltre il 90% degli adulti.¹² Non è una malattia attiva, non è una «mononucleosi cronica» e di norma non spiega una stanchezza attuale: la causa va cercata altrove — per esempio nella ferritina o nell'emoglobina — ed è il medico a orientare la ricerca. Se invece tutti i marcatori sono negativi non hai mai incontrato l'EBV: una prima infezione resta possibile.

Sfatare i miti

Un VCA IgG positivo non è il segno di un tumore né di un'infezione cronica: è la traccia immunitaria normale di un incontro passato, presente in quasi tutti gli adulti. L'EBV è stato statisticamente associato ad alcune patologie rare (certi linfomi, il carcinoma del rinofaringe) e, più di recente, alla sclerosi multipla: legami di popolazione, che non si leggono sul tuo referto.¹¹ Allo stesso modo, le transaminasi alte non annunciano una cirrosi e i «linfociti atipici» non sono cellule leucemiche.

Fattori che influenzano il risultato

• il momento del prelievo: nella prima settimana gli anticorpi eterofili possono mancare e l'EBNA è ancora assente per definizione;⁴
• l'età: sotto i 4–5 anni il Monotest è poco sensibile e la sierologia specifica diventa indispensabile;⁷
• l'immunodepressione, che può dare riattivazioni e profili sierologici atipici;⁶
• la tecnica del laboratorio e le soglie usate;
• gli esami aggiuntivi: PCR e VES come indici di infiammazione, o l'aptoglobina se si sospetta la rara anemia emolitica associata.⁵

Progressi recenti della ricerca

Secondo pubblicazioni recenti indicizzate su PubMed:

• EBV e sclerosi multipla. Uno studio su oltre 10 milioni di giovani militari statunitensi ha mostrato un rischio circa 32 volte maggiore dopo l'infezione da EBV. Resta un dato di popolazione: la quasi totalità di chi incontra l'EBV non svilupperà mai la malattia.¹¹ (Bjornevik K et al., Science, 2022 — DOI.)
• Verso un vaccino anti-EBV. Non esiste ancora un vaccino, ma diversi candidati (proteina gp350, mRNA, nanoparticelle) sono in sviluppo preclinico e clinico.¹² (Dai Y et al., Viruses, 2025 — DOI.)
• Transaminasi e milza. In un piccolo studio su atleti la discesa di AST e ALT si è mossa in parallelo alla riduzione delle dimensioni spleniche: ipotesi da confermare.¹⁰ (Durtschi MS et al., Cureus, 2024 — DOI.)

Questi risultati riguardano la diagnosi e la ricerca; non autorizzano automedicazione e non sostituiscono il parere del tuo medico.

Fai interpretare i tuoi esami della mononucleosi con AI DiagMe

Una sierologia EBV non si legge mai da sola: il suo significato nasce dall'incrocio tra il profilo VCA IgM / VCA IgG / EBNA, il tuo emocromo, le transaminasi e il momento del prelievo.

👉 AI DiagMe interpreta le tue analisi — del sangue, delle urine o delle feci — tenendo conto di tutto il tuo profilo, in un linguaggio chiaro. Un servizio informativo che non formula diagnosi e che affianca, senza sostituirlo, il parere del tuo medico.

Domande frequenti

Che cosa si vede nell'emocromo in caso di mononucleosi? Un aumento dei linfociti (classicamente almeno il 40–50% della formula) con linfociti atipici oltre il 10%. Sul referto possono comparire come «linfociti attivati», «reattivi» o «virociti»: sono linfociti normali in piena attività difensiva, non cellule tumorali.

Ho i «linfociti atipici» sul referto: è grave? La parola atipico si riferisce all'aspetto della cellula, non alla sua natura. In un giovane con febbre, mal di gola e linfonodi è l'immagine tipica della mononucleosi; solo il medico interpreta il quadro.

Perché le transaminasi sono alte con la mononucleosi? Perché il fegato è quasi sempre coinvolto. Di norma è un'epatite subclinica e autolimitante: ALT e AST salgono per qualche settimana e poi rientrano. Un ittero va segnalato al medico.

Un EBNA positivo significa che ho la mononucleosi adesso? No, il contrario: mentre le VCA IgM segnalano un'infezione recente e le VCA IgG restano a vita, l'EBNA-IgG impiega settimane o mesi a comparire. La sua positività indica quindi un'infezione antica ed esclude una prima infezione in corso.

Un Monotest negativo esclude la mononucleosi? No. La sensibilità è intorno all'87% e i falsi negativi sono frequenti nella prima settimana e nei bambini piccoli: se il sospetto resta, si passa alla sierologia EBV.

Perché bisogna fare attenzione all'amoxicillina? Perché ampicillina e amoxicillina provocano molto spesso un esantema cutaneo se assunte durante una mononucleosi. Contro un virus sono comunque inutili: la scelta terapeutica spetta solo al medico.

Quando si può tornare a fare sport? Non c'è una risposta valida per tutti: le fonti indicano da tre a otto settimane, o finché la milza resta ingrossata, per prevenire il raro rischio di rottura splenica. Il momento giusto lo stabilisce il tuo medico.

Mononucleosi o citomegalovirus: come si distinguono? Entrambi danno una sindrome mononucleosica simile. A separarli sono la sierologia EBV e quella per il citomegalovirus; il Monotest è in genere negativo nell'infezione da CMV.

Da ricordare

La mononucleosi è una malattia frequente, lunga da smaltire ma benigna nella quasi totalità dei casi. Nel sangue lascia tre firme: una linfocitosi con linfociti atipici nell'emocromo, transaminasi alte che riflettono un'epatite quasi sempre silenziosa e transitoria, e un profilo sierologico che data l'infezione. Il marcatore chiave è l'EBNA-IgG: comparendo solo dopo settimane o mesi, la sua positività indica un'infezione antica, mentre un VCA IgG positivo, da solo, è banale. Restano due punti pratici: attenzione all'ampicillina/amoxicillina e alla milza, con una ripresa dello sport che decide il tuo medico. Conta sempre l'insieme del tuo profilo, ed è ciò che offre AI DiagMe, in aggiunta al parere del tuo medico.

Fonti

Fonti istituzionali italiane e pubblicazioni scientifiche (PubMed) utilizzate per questa guida:

Footnotes

1. Istituto Superiore di Sanità — ISSalute, Mononucleosi infettiva: oltre il 90% della popolazione mondiale entra in contatto con l'EBV, sintomi, emocromo con aumento dei linfociti a morfologia anormale, transaminasi e bilirubina aumentate in caso di danno epatico, monotest, rottura della milza con dolore acuto nella parte sinistra dell'addome, inefficacia degli antibiotici. issalute.it ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶ ↩⁷ ↩⁸ ↩⁹ ↩¹⁰

2. Ospedale Pediatrico Bambino Gesù — Mononucleosi: incubazione 30–50 giorni in adulti e adolescenti e 10–15 giorni nei bambini, circa il 90% della popolazione è venuto a contatto con il virus, aumento di globuli bianchi e linfociti, transaminasi che «possono aumentare notevolmente», risoluzione spontanea in due-otto settimane, stanchezza prolungata. ospedalebambinogesu.it ↩ ↩² ↩³ ↩⁴

3. Leung AKC, Lam JM, Barankin B. Infectious Mononucleosis: An Updated Review. Curr Pediatr Rev, 2024 — splenomegalia in circa il 50% ed epatomegalia nel 10% dei casi, linfociti ≥ 50% della formula, linfociti atipici > 10%, rottura splenica spontanea nello 0,1–0,5%, indicazione a evitare sport di contatto per 8 settimane o finché persiste la splenomegalia, stanchezza che si risolve di norma entro tre mesi. PubMed · DOI ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶ ↩⁷ ↩⁸ ↩⁹ ↩¹⁰ ↩¹¹

4. Sylvester JE, Buchanan BK, Silva TW. Infectious Mononucleosis: Rapid Evidence Review. Am Fam Physician, 2023 — emocromo con formula (> 40% linfociti, > 10% linfociti atipici), test rapido per anticorpi eterofili con sensibilità 87% e specificità 91%, falsi negativi nei bambini sotto i 5 anni e negli adulti nella prima settimana, transaminasi elevate come elemento a favore in caso di eterofili negativi, indicazione a sospendere l'attività sportiva per tre settimane dall'esordio dei sintomi. PubMed ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶ ↩⁷ ↩⁸ ↩⁹ ↩¹⁰

5. Humanitas — Mononucleosi: «malattia del bacio», trasmissione salivare, ingrossamento di linfonodi e milza, transaminasi che possono aumentare notevolmente, complicanze rare (epatite, anemia emolitica, miocardite, meningite, encefalite, rottura della milza), necessità di limitare l'attività fisica per evitare traumi addominali. humanitas.it ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵

6. Schechter S, Lamps L. Epstein-Barr Virus Hepatitis: A Review of Clinicopathologic Features and Differential Diagnosis. Arch Pathol Lab Med, 2018 — il fegato è frequentemente interessato dall'infezione da EBV, con coinvolgimento di norma subclinico e autolimitante; forme severe soprattutto nei pazienti immunocompromessi. PubMed · DOI ↩ ↩² ↩³

7. Istituto Superiore di Sanità — ISSalute, Monotest: cos'è, a cosa serve, risultati: anticorpi eterofili, esito in 5–10 minuti, prelievo venoso o da polpastrello senza digiuno, falsi negativi nei bambini sotto i 4 anni o se eseguito troppo precocemente, falsi positivi in lupus, artrite reumatoide, rosolia ed epatiti virali, ricorso agli anticorpi EBV-specifici (VCA IgM, VCA IgG, EBNA). issalute.it ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶ ↩⁷ ↩⁸ ↩⁹

8. Toti JMA, Gatti B, Hunjan I, et al. Splenic rupture or infarction associated with Epstein-Barr virus infectious mononucleosis: a systematic literature review. Swiss Med Wkly, 2023 — 186 casi di rottura splenica documentati dal 1970, circa l'80% entro tre settimane dall'esordio dei sintomi, trauma precedente solo nel 9,1% dei casi. PubMed · DOI ↩ ↩²

9. Ando Y, Senda S, Ono Y. Skin rash following amoxicillin treatment. Eur J Intern Med, 2022. PubMed · DOI ↩

10. Durtschi MS, Pham NS, Hwang CE. Liver Function Test Results Correlate With Spleen Size in Patients With Infectious Mononucleosis. Cureus, 2024 — sette atleti universitari; AST e ALT correlati alle dimensioni spleniche, normalizzazione degli enzimi associata al ritorno della milza alle dimensioni basali. PubMed · DOI ↩ ↩²

11. Bjornevik K, Cortese M, Healy BC, et al. Longitudinal analysis reveals high prevalence of Epstein-Barr virus associated with multiple sclerosis. Science, 2022. PubMed · DOI ↩ ↩²

12. Dai Y, Zhang B, Yang L, et al. Recent Progress in the Vaccine Development Against Epstein-Barr Virus. Viruses, 2025. PubMed · DOI ↩