Donatore universale: perché lo 0 negativo dona a tutti

Il donatore universale è il gruppo sanguigno i cui globuli rossi possono essere trasfusi a qualsiasi ricevente: è lo 0 negativo (0 Rh−). I suoi globuli rossi non portano né l'antigene A, né il B, né il D — i tre bersagli principali che il sistema immunitario di chi riceve potrebbe attaccare. All'estremo opposto, il ricevente universale è l'AB positivo, che può ricevere globuli rossi da tutti. Fin qui la versione popolare. Ma "donatore universale" è un'espressione comoda e imprecisa: vale solo per i globuli rossi, e solo in prima approssimazione. Per il plasma la regola si capovolge — il donatore universale diventa l'AB. E nessuno è davvero universale senza la prova crociata. Questa guida spiega da dove nasce quel titolo, perché va ridimensionato e a che cosa serve davvero lo 0 negativo negli ospedali italiani. Per le tabelle complete di chi dona a chi, vedi la compatibilità dei gruppi sanguigni nel percorso sui gruppi sanguigni.

In breve

• Il donatore universale di globuli rossi è lo 0 negativo: non esprimendo antigeni dei sistemi A, B e Rh, non è in grado di indurre una reazione immunitaria nel ricevente.¹
• Il ricevente universale è l'AB positivo: possiede già A, B e D e non ha anticorpi anti-A né anti-B, quindi può ricevere globuli rossi da tutti i gruppi.²
• Per il plasma la logica è rovesciata: conta il contenuto di anticorpi, non gli antigeni, e il donatore universale diventa il gruppo AB.³
• In Italia lo 0 negativo riguarda circa il 7% delle persone: è tra i gruppi più rari ed è insieme il più richiesto in emergenza.⁴⁵
• In emergenza, quando non c'è tempo per la tipizzazione né per il cross-match, la maggior parte dei protocolli prevede in fase iniziale unità di globuli rossi 0 Rh(D) negativo.⁶
• "Universale" non significa "senza controlli": la normativa italiana impone gruppo ABO, tipo Rh(D), ricerca di alloanticorpi irregolari e prova di compatibilità prima dell'assegnazione.⁷

Che cosa significa davvero "donatore universale"

L'espressione nasce come scorciatoia didattica. Il gruppo sanguigno è una componente ereditaria e si identifica grazie agli antigeni presenti sulla superficie dei globuli rossi: il gruppo A espone l'antigene A, il gruppo B l'antigene B, il gruppo AB entrambi, il gruppo 0 nessuno dei due. A questo si aggiunge il fattore Rh: ogni gruppo può essere Rh positivo o Rh negativo, a seconda della presenza dell'antigene Rh D, una proteina di membrana.²

Il rovescio della medaglia sta nel plasma: ognuno possiede naturalmente anticorpi diretti contro gli antigeni che non ha. Chi è di gruppo A ha anticorpi anti-B, chi è di gruppo B ha anti-A, chi è di gruppo 0 ha entrambi, chi è AB non ne ha nessuno.²⁸ È questa doppia contabilità — antigeni sui globuli rossi, anticorpi nel plasma — a generare l'apparente paradosso di cui parliamo più avanti.

Attenzione a un equivoco frequente: il gruppo sanguigno non compare sull'emocromo completo. L'emocromo conta le cellule — emoglobina, ematocrito, piastrine — mentre la tipizzazione ABO e Rh è un esame immunoematologico a sé, eseguito dal servizio trasfusionale.

Perché lo 0 negativo può donare a tutti

In una trasfusione di sangue, globuli rossi che portano un antigene "sconosciuto" al ricevente vengono distrutti: è la reazione emolitica trasfusionale, una delle complicanze non infettive più temute della medicina trasfusionale.⁹ Lo 0 negativo sfugge a questo rischio per una ragione semplice:

• non ha l'antigene A né il B (gruppo 0);
• non ha l'antigene D (Rh negativo), il più immunogeno del sistema Rh.¹⁰

I suoi globuli rossi non offrono quindi nessuno dei tre bersagli principali: qualunque sia il gruppo di chi riceve, i suoi anticorpi non trovano nulla da attaccare. Come sintetizza AVIS, i donatori 0 Rh− sono chiamati universali proprio perché, "non esprimendo antigeni propri del sistema A, B o di quello Rh", non sono in grado di indurre una reazione immunitaria nel ricevente.¹

Il prezzo di questa versatilità è che lo 0 negativo è il peggior ricevente possibile: avendo anticorpi anti-A e anti-B e nessun antigene D, può ricevere globuli rossi solo da altri 0 negativi.

Il ricevente universale: l'AB positivo

All'estremità opposta c'è l'AB positivo, che possiede contemporaneamente gli antigeni A, B e D e il cui plasma non contiene né anti-A né anti-B. Non ha quindi anticorpi con cui rifiutare i globuli rossi altrui: può riceverli da A, B, AB e 0, Rh positivi o negativi.²

Plasma: la regola si inverte

È la confusione più diffusa, ed è anche il punto più interessante. Nella donazione di plasma non contano gli antigeni sui globuli rossi, ma il contenuto di anticorpi — e per questo la compatibilità segue una logica quasi opposta:³

• il plasma AB non contiene né anticorpi anti-A né anti-B: non può aggredire i globuli rossi di nessuno → è il donatore universale di plasma;
• il plasma 0, che contiene entrambi gli anticorpi, è compatibile solo con riceventi di gruppo 0: il gruppo 0 diventa così il ricevente universale di plasma.³

In altre parole: 0 negativo = donatore universale di globuli rossi, ma AB = donatore universale di plasma. Tutto dipende dall'emocomponente trasfuso. Il plasma è del resto un prodotto prezioso di per sé: veicola i fattori della coagulazione che si studiano con gli esami della coagulazione ed è la materia prima dei medicinali plasmaderivati (albumina, immunoglobuline, fattori antiemofilici).

Perché la realtà trasfusionale è più complessa

L'etichetta "universale" è pedagogica, ma semplifica. Tre ordini di motivi.

1. I sistemi antigenici non sono due. Oltre ad ABO e Rh esistono decine di altri sistemi di gruppo (Kell, Duffy, Kidd, MNS…). Un paziente già trasfuso in passato, o una donna che ha avuto gravidanze, può essersi immunizzato contro uno di questi antigeni: per lui una sacca "0 negativa" non è affatto neutra. Oggi il genotipaggio dei gruppi sanguigni permette di caratterizzare finemente donatori e riceventi e di trovare unità compatibili anche per i pazienti più immunizzati.¹¹

2. Esistono gruppi rari che ingannano il test. Il caso più noto è il fenotipo Bombay: al test ABO di routine sembra un gruppo 0, ma queste persone possono ricevere solo sangue Bombay, pena una reazione emolitica grave.¹² Un promemoria di quanto sia insensato considerare "0 negativo" un lasciapassare automatico.

3. La legge italiana impone comunque i controlli. L'Allegato VII del Decreto del Ministro della salute 2 novembre 2015 prescrive, per l'assegnazione di globuli rossi, la determinazione del gruppo ABO (prova diretta e indiretta) e del tipo Rh(D), un controllo su un secondo campione prelevato in un momento diverso, la ricerca di alloanticorpi irregolari anti-eritrocitari e la prova di compatibilità tra i globuli rossi del donatore e il siero o plasma del ricevente. Solo quando la ricerca anticorpale è negativa la prova crociata può essere sostituita dalla procedura di type and screen.⁷ Se invece la ricerca risulta positiva, l'anticorpo va identificato e vanno riservate al paziente unità prive dell'antigene corrispondente.¹³

La compatibilità, insomma, si stabilisce sempre in laboratorio, dal servizio trasfusionale: "donatore universale" non è mai un via libera automatico.

Lo 0 negativo in emergenza — e perché in Italia è una risorsa scarsa

L'utilità dello 0 negativo è precisa e circoscritta: l'emergenza vitale, prima che il gruppo del paziente sia noto. Il Centro Nazionale Sangue lo descrive senza ambiguità: "in caso di emergenza, ove ogni ritardo nell'effettuazione della terapia trasfusionale comporti rischio di vita e quindi non si abbia il tempo di attendere nemmeno l'esito della tipizzazione gruppo-ematica e delle prove di compatibilità trasfusionale (il cosiddetto cross-match), la maggior parte dei protocolli adottati prevede, in fase iniziale, la somministrazione di unità di globuli rossi di gruppo 0 Rh(D) negativo, donate dai cosiddetti donatori 'universali'". E precisa che i globuli rossi di questo gruppo sono compatibili con tutti i riceventi, "a parte eccezioni veramente rarissime".⁶ AVIS aggiunge il contesto tipico: incidenti stradali, eventi catastrofici che coinvolgono più persone, situazioni in cui non c'è materialmente il tempo di eseguire le prove di compatibilità.¹ Appena possibile si torna alla trasfusione isogruppo.

Qui nasce la tensione italiana. Lo 0 positivo è il gruppo più diffuso nel Paese — circa il 40% della popolazione — ma lo 0 negativo si ha solo nel 7% dei casi, ed è "tra i più rari" e insieme "il più richiesto in fase di emergenza".⁴ Il dato è coerente con quanto riporta l'IRCCS Ospedale San Raffaele, secondo cui solo il 7% dei donatori è 0 negativo, mentre il gruppo più raro in assoluto è l'AB negativo, allo 0,5%.⁵ Una scorta piccola, dunque, che per definizione viene consumata a favore di pazienti che nella quasi totalità dei casi non sono 0 negativi: è per questo che gli appelli dei servizi trasfusionali italiani, soprattutto nei mesi estivi, citano quasi sempre il gruppo 0.

Ed è anche il motivo per cui lo 0 negativo non si "regala" senza ragione. Non appena il gruppo del paziente è determinato, si passa all'isogruppo: risparmiare unità 0 negative significa averne per la prossima emergenza. Il fabbisogno complessivo, del resto, è imponente: un paziente talassemico richiede circa 25 trasfusioni all'anno, un trapianto di cuore o di fegato 30-40 unità, un trapianto di midollo almeno 20.⁵

Progressi recenti della ricerca

Secondo pubblicazioni recenti indicizzate su PubMed:

• Fabbricare sangue "universale" in laboratorio. Nel 2024 un gruppo svedese-danese ha identificato negli enzimi del batterio intestinale Akkermansia muciniphila una via per rimuovere dai globuli rossi non solo gli antigeni A e B classici, ma anche le loro varianti estese, avvicinando la conversione enzimatica del sangue in 0 universale.¹⁴ (Jensen M et al., Nature Microbiology, 2024 — DOI.)
• Il sangue "universale" torna in prima linea nel trauma. Le raccomandazioni 2024 dell'Eastern Association for the Surgery of Trauma suggeriscono, a determinate condizioni, la trasfusione di sangue intero nel traumatizzato emorragico, segnalando però la carenza di dati nelle donne in età fertile — da cui la prudenza sul fattore Rh.¹⁵ (Meizoso JP et al., J Trauma Acute Care Surg, 2024 — DOI.)
• Trovare donatori per i pazienti immunizzati. Il genotipaggio dei gruppi sanguigni consente di identificare con precisione molti antigeni e di selezionare donatori compatibili per riceventi difficili, ben oltre il semplice "0 negativo".¹¹ (Westhoff CM, Blood, 2019 — DOI.)

Questi risultati riguardano la gestione ospedaliera: la compatibilità resta stabilita in laboratorio, mai in autonomia.

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Domande frequenti

Qual è il gruppo sanguigno donatore universale? Lo 0 negativo, ma solo per i globuli rossi: non porta antigeni A, B né D, quindi nessuno lo rifiuta. Per il plasma il donatore universale è invece il gruppo AB.

Qual è il ricevente universale? L'AB positivo: possiede già A, B e D e non ha anticorpi anti-A né anti-B, quindi può ricevere globuli rossi da tutti i gruppi. Per il plasma il ricevente universale è il gruppo 0.

Lo 0 negativo può davvero essere trasfuso a chiunque? Per i globuli rossi e in emergenza, sì: è esattamente ciò che prevedono i protocolli quando non c'è tempo per la tipizzazione.⁶ Ma non è un lasciapassare: la normativa italiana impone comunque gruppo, ricerca di anticorpi irregolari e prova di compatibilità, e appena possibile si torna all'isogruppo.⁷

Perché lo 0 negativo è così richiesto in Italia? Perché unisce due caratteristiche opposte: è raro (circa il 7%) e allo stesso tempo utilizzabile su qualsiasi paziente in emergenza.⁴ Le scorte di 0 negativo sono quindi strategiche, e i servizi trasfusionali le citano regolarmente negli appelli alla donazione.

Il gruppo 0 negativo che cosa può ricevere? Solo globuli rossi 0 negativi. È il rovescio del suo statuto: donatore universale, ma ricevente estremamente limitato.

Donatore universale e ricevente universale sono lo stesso gruppo? No, sono i due estremi opposti: donatore universale di globuli rossi è lo 0 negativo, ricevente universale è l'AB positivo. E per il plasma i ruoli si invertono.

Il gruppo sanguigno si vede dalle analisi del sangue di routine? No. La tipizzazione ABO e Rh(D) è un esame immunoematologico specifico, distinto dall'emocromo completo, e per la trasfusione va confermata su due campioni prelevati in momenti diversi.⁷

Esistono eccezioni allo 0 negativo "universale"? Sì, rare ma reali: il fenotipo Bombay appare come un gruppo 0 ai test comuni ma è incompatibile con il sangue 0 comune,¹² e i pazienti immunizzati contro antigeni di altri sistemi (Kell, Duffy, Kidd) richiedono unità selezionate.¹¹

Da ricordare

Il donatore universale di globuli rossi è lo 0 negativo: privo di antigeni A, B e D, non viene rifiutato da nessuno, il che lo rende insostituibile nell'emergenza vitale, prima che il gruppo del paziente sia noto. Il ricevente universale è l'AB positivo. Per il plasma la regola si inverte: donatore universale è l'AB, ricevente universale il gruppo 0. Sono principi comodi ma semplificati: si trasfonde in isogruppo appena possibile, si cercano gli anticorpi irregolari e si tiene conto dei gruppi rari; la compatibilità si verifica sempre in laboratorio. In Italia lo 0 negativo riguarda circa il 7% delle persone: raro e insieme il più richiesto, è una risorsa che vive solo grazie alla donazione del sangue periodica. Nessun valore si legge da solo: conta l'insieme del tuo profilo, ed è ciò che offre AI DiagMe, in aggiunta al parere del tuo medico.

Fonti

Fonti istituzionali italiane e pubblicazioni scientifiche (PubMed) utilizzate per questa guida:

Footnotes

1. AVIS — Gruppo 0, conosciamolo meglio: i donatori 0 Rh− sono «donatori universali» perché non esprimono antigeni dei sistemi A, B e Rh; uso delle sacche 0 Rh− nelle emergenze in cui non c'è tempo per le prove di compatibilità. avis.it ↩ ↩² ↩³

2. Humanitas — Gruppo sanguigno: antigeni A e B sui globuli rossi, anticorpi corrispondenti nel plasma, antigene Rh D, donatore universale 0− e ricevente universale AB+. humanitas.it ↩ ↩² ↩³ ↩⁴

3. AVIS Genzano — Chi può donare sangue a chi: compatibilità tra gruppi sanguigni e plasma: nella donazione di plasma conta il contenuto di anticorpi, il plasma AB è donatore universale, il plasma 0 è compatibile solo con riceventi 0. avisgenzano.it ↩ ↩² ↩³

4. Donatori Sangue Ospedale Pediatrico Bambino Gesù ODV — Fabbisogno: lo 0 positivo riguarda il 40% della popolazione, «lo 0 negativo si ha solo nel 7% dei casi», gruppo «tra i più rari, ma anche il più richiesto in fase di emergenza». donatorisangue.it ↩ ↩² ↩³

5. IRCCS Ospedale San Raffaele — Donare il sangue: perché è importante e cosa sapere (2023): il 7% dei donatori è 0 negativo, l'AB negativo è il più raro (0,5%); fabbisogno trasfusionale (≈25 trasfusioni/anno nella talassemia, 30-40 unità per un trapianto di cuore o fegato, almeno 20 per un trapianto di midollo). hsr.it ↩ ↩² ↩³

6. Centro Nazionale Sangue (ISS/Ministero della Salute) — L'intervista a Giancarlo Liumbruno, direttore di Immunoematologia e Medicina Trasfusionale: protocolli di emergenza con unità di globuli rossi di gruppo 0 Rh(D) negativo dai «donatori universali», compatibili con tutti i riceventi «a parte eccezioni veramente rarissime». centronazionalesangue.it ↩ ↩² ↩³

7. Centro Nazionale Sangue — Allegato VII al Decreto del Ministro della salute 2 novembre 2015 (requisiti di qualità e sicurezza del sangue e degli emocomponenti): prima determinazione del gruppo ABO e del tipo Rh(D), controllo su secondo campione, ricerca di alloanticorpi irregolari anti-eritrocitari, prova di compatibilità e ricorso al type and screen. centronazionalesangue.it ↩ ↩² ↩³ ↩⁴

8. Storry JR, Olsson ML. The ABO blood group system revisited: a review and update. Immunohematology, 2009. PubMed ↩

9. Goel R, Tobian AAR, Shaz BH. Noninfectious transfusion-associated adverse events and their mitigation strategies. Blood, 2019. PubMed · DOI ↩

10. Ramsey G. The Rh blood group system: RHD update. Immunohematology, 2025. PubMed · DOI ↩

11. Westhoff CM. Blood group genotyping. Blood, 2019. PubMed · DOI ↩ ↩² ↩³

12. Dipta TF, Hossain AZ. The Bombay blood group: are we out of risk? Mymensingh Med J, 2011. PubMed ↩ ↩²

13. Società Italiana di Medicina Trasfusionale e Immunoematologia (SIMTI) — Raccomandazioni SIMTI sulla trasfusione perioperatoria: procedura di type and screen; se la ricerca di anticorpi irregolari è positiva, identificare l'anticorpo e riservare al paziente unità prive dell'antigene corrispondente (Grado 1A). PDF ↩

14. Jensen M, Stenfelt L, Ricci Hagman J, et al. Akkermansia muciniphila exoglycosidases target extended blood group antigens to generate ABO-universal blood. Nature Microbiology, 2024. PubMed · DOI ↩

15. Meizoso JP, Cotton BA, Lawless RA, et al. Whole blood resuscitation for injured patients requiring transfusion: a systematic review, meta-analysis, and practice management guideline from the Eastern Association for the Surgery of Trauma. J Trauma Acute Care Surg, 2024. PubMed · DOI ↩