Esami funzionalità renale: creatinina, eGFR, azotemia

Gli esami della funzionalità renale raccontano come lavorano i reni: la creatinina, che compare in quasi ogni prelievo di routine, l'azotemia, l'eGFR (velocità di filtrazione glomerulare stimata) e la ricerca di albumina nelle urine. Il punto che sfugge quasi sempre è questo: la creatinina da sola non misura la funzione renale. Sono l'eGFR e l'albuminuria a definirla — ed è la ragione per cui due persone con la stessa creatinina possono avere reni in condizioni molto diverse. In Italia la malattia renale cronica riguarda circa il 7,5% degli uomini e il 6,5% delle donne,¹ e resta a lungo silenziosa. Questa guida spiega a che cosa servono questi esami, i valori normali, gli stadi G1-G5 e quando preoccuparsi.

In breve

• La creatinina è uno scarto muscolare eliminato dai reni; valori usuali 0,84-1,21 mg/dL, dipendenti dal sesso e soprattutto dalla massa muscolare.²³
• L'eGFR è la vera misura di riferimento: normale tra 90 e 120 mL/min/1,73 m², non dovrebbe scendere sotto 60.²⁴
• In italiano l'urea del sangue si chiama azotemia: 22-46 mg/dL, da non confondere con il BUN, che misura la stessa cosa su un'altra scala (10,3-21,4 mg/dL).⁵
• Si parla di malattia renale cronica (MRC) quando l'alterazione persiste da più di 3 mesi; la stadiazione va da G1 a G5 e si legge insieme all'albuminuria.¹⁴
• La microalbuminuria è il segnale più precoce: può alterarsi anni prima che l'eGFR scenda, in chi ha diabete o ipertensione.⁶⁷
• Una creatinina bassa è quasi sempre benigna: riflette una massa muscolare ridotta, non un problema ai reni.²
• Nessun valore isolato fa diagnosi: contano l'insieme degli esami e l'andamento nel tempo.

Che cosa sono gli esami della funzionalità renale

I reni filtrano il sangue senza sosta: eliminano le scorie nelle urine, regolano acqua e sali, controllano la pressione arteriosa e partecipano alla produzione dei globuli rossi. Gli esami della funzionalità renale sono i dosaggi, sul sangue e sulle urine, che fotografano questo lavoro di filtrazione.

Non è un singolo test ma un pannello. Alcuni misurano le scorie che si accumulano quando il filtro rende meno (creatinina, azotemia, acido urico); uno stima la capacità di filtrazione (l'eGFR); un altro cerca la perdita anomala nelle urine che è il segnale d'allarme più precoce (l'albuminuria).¹ Compaiono così spesso per una ragione precisa: la malattia renale cronica non dà disturbi fino a uno stadio avanzato, e un semplice esame di controllo è spesso l'unico modo per individuarla quando è ancora possibile rallentarla.⁸ Nel mondo si stima che circa il 10% della popolazione ne sia affetto, quasi sempre senza saperlo.¹

Che cosa misurano: i sei marcatori del rene

La creatinina

La creatinina è una sostanza di scarto prodotta nei muscoli durante il metabolismo della fosfocreatina, filtrata dai reni ed eliminata con le urine.² Quando la filtrazione cala, si accumula nel sangue: da qui il suo uso come indicatore indiretto della funzione renale.

Il suo limite è strutturale: dipende dalla massa muscolare. Una persona molto muscolosa avrà una creatinina più alta, una anziana o magra una creatinina più bassa — a parità di funzione renale.³ Approfondimento: creatinina alta, bassa e valori normali.

L'eGFR (velocità di filtrazione glomerulare)

L'eGFR (estimated glomerular filtration rate, in italiano VFG) è il volume di sangue filtrato dai reni ogni minuto, rapportato a una superficie corporea standard di 1,73 m². È la misura di riferimento della funzione renale.¹

Non si misura, si stima: un'equazione lo ricava dalla creatinina, dall'età e dal sesso. Quella oggi raccomandata è la CKD-EPI 2021, che ha eliminato il fattore etnico delle versioni precedenti.⁹ È il numero che molti laboratori italiani stampano accanto alla creatinina come «VFG stimato», e che rende il dato confrontabile da una persona all'altra.

L'azotemia

In Italia la quantità di urea nel sangue si chiama azotemia — è il termine che trovate sul referto. Indica la concentrazione di azoto non proteico presente nel sangue e riflette soprattutto il contenuto di urea, prodotta dal fegato a partire dalla degradazione delle proteine ed eliminata dai reni.⁵

L'azotemia sale nell'insufficienza renale, ma è meno affidabile della creatinina perché varia anche con l'alimentazione, l'idratazione, emorragie digestive, scompenso cardiaco o gravidanza.⁵ Il rapporto azotemia/creatinina aiuta talvolta a distinguere una causa «prima del rene» da un danno del rene stesso. Guida dedicata: azotemia alta e bassa.

La microalbuminuria

La microalbuminuria è la ricerca di piccole quantità di albumina nelle urine. L'albumina è una proteina che un rene sano trattiene: la sua comparsa indica che il filtro ha cominciato a perdere, ed è un indicatore di danno renale precoce che si altera molto prima dell'eGFR. Si esprime quasi sempre come rapporto albumina/creatinina urinaria (ACR), perché la concentrazione delle urine varia nell'arco della giornata.⁶ Approfondimento: microalbuminuria e albumina nelle urine.

L'acido urico

L'acido urico è il prodotto finale del metabolismo delle purine, eliminato in gran parte per via renale. Si dosa in caso di dolori articolari o sospetto di gotta, calcolosi renale ricorrente, durante alcune terapie oncologiche o per complicanze in gravidanza.¹⁰ Un rene che filtra meno fa salire l'uricemia, e un'iperuricemia prolungata favorisce i calcoli renali. Guida dedicata: acido urico alto e uricemia.

La cistatina C

La cistatina C è una piccola proteina prodotta da tutte le cellule nucleate e liberamente filtrata dai glomeruli. Il suo vantaggio: non risente in modo significativo della massa muscolare, dell'etnia o della dieta, ed è quindi più affidabile della creatinina nelle persone anziane, obese, cirrotiche o malnutrite.¹¹ Non sostituisce la creatinina: la completa. Approfondimento: cistatina C e funzione renale.

Perché il medico prescrive questi esami

• Individuare precocemente una malattia renale in chi è a rischio: diabete, ipertensione arteriosa, malattie cardiovascolari, obesità, età avanzata, familiarità.⁸
• Indagare disturbi sospetti: stanchezza, difficoltà di concentrazione, edemi, pelle secca, urinare di notte, urine scure o schiumose, sangue nelle urine.⁸
• Monitorare una malattia renale già nota o una terapia dialitica.⁵
• Prima di alcuni esami, per esempio una TAC con mezzo di contrasto.
• Fare il punto in un controllo periodico, spesso insieme all'emocromo completo e alla glicemia.

Spesso il punto di partenza è banale: una creatinina leggermente alta scoperta per caso.

Serve il digiuno?

Sì, per la maggior parte di questi esami le fonti italiane lo raccomandano, ed è un punto in cui i referti si «sporcano» facilmente.

Per la creatininemia occorre essere a digiuno ed evitare sforzi fisici nelle 8-12 ore precedenti il prelievo.² Per l'azotemia il digiuno va rispettato dalla sera prima, evitando l'attività fisica intensa nei giorni precedenti.⁵ Per l'uricemia si indicano 8-10 ore di digiuno.¹⁰ Per la microalbuminuria, che si esegue sulle urine, non serve digiuno ma è bene evitare l'esercizio intenso prima della raccolta; nelle donne l'esame non va eseguito durante il ciclo mestruale, perché un'eccedenza fisiologica di albumina falsa il risultato.¹²

Da ricordare anche: niente abbuffata di carne la sera precedente. E l'eGFR stampato sul referto eredita gli stessi errori della creatinina da cui deriva.

Valori normali degli esami della funzionalità renale

Riferimenti usuali per l'adulto, nelle unità italiane: mg/dL per creatinina, azotemia e acido urico, mL/min/1,73 m² per l'eGFR.

Da sapere: questi intervalli variano da un laboratorio all'altro, e per la creatinina dipendono fortemente da sesso, età e massa muscolare: un valore «al limite alto» in un uomo molto muscoloso può essere del tutto normale. L'unico riferimento che conta è quello stampato accanto al vostro risultato.

Azotemia o BUN?

Azotemia e BUN (blood urea nitrogen) misurano la stessa realtà su due scale diverse: l'azotemia esprime l'urea intera, il BUN solo la quota di azoto della molecola. Da qui i due intervalli riportati dalle fonti italiane, 22-46 mg/dL e 10,3-21,4 mg/dL.⁵ Un valore di 40 è quindi rassicurante se è un'azotemia e nettamente alterato se è un BUN: prima di allarmarsi, leggete la dicitura esatta.

eGFR e stadi della malattia renale cronica (G1-G5)

È la chiave di lettura del pannello. Si parla di malattia renale cronica (MRC) quando, da almeno 3 mesi, l'eGFR è sotto 60 mL/min/1,73 m², oppure esiste un danno renale documentato anche con eGFR normale — proteinuria, alterazioni del sedimento urinario, anomalie all'ecografia.¹ Il criterio dei 3 mesi distingue una malattia cronica da un episodio acuto e reversibile.

Classificazione del Documento di indirizzo per la malattia renale cronica del Ministero della Salute.¹

Due precisazioni cambiano il modo di leggere la tabella. La prima: uno stadio G2 senza alcun altro segno non è una malattia. Oltre i 70 anni una sola riduzione dell'eGFR, senza anomalie urinarie, non significa necessariamente malattia renale cronica: può rispecchiare il fisiologico declino del rene che invecchia.¹

La seconda: gli stadi si leggono insieme all'albuminuria. La stadiazione incrocia l'eGFR con tre categorie — A1 (≤ 30 mg/g di creatininuria), A2 (31-300 mg/g), A3 (≥ 300 mg/g) — e la combinazione, non il solo eGFR, definisce il rischio.¹ A parità di eGFR un'albuminuria elevata peggiora nettamente la prognosi renale e cardiovascolare.⁷ Le KDIGO 2024 ribadiscono lo stesso principio: la funzione renale si definisce con la coppia eGFR + albuminuria.⁴

Creatinina alta: cause e quando preoccuparsi

Una creatinina sopra i valori usuali indica che i reni filtrano meno bene — ma non sempre per una malattia renale duratura. Le cause più frequenti:

• la disidratazione (causa «pre-renale»), comune e spesso reversibile;⁵
• una malattia renale cronica, legata soprattutto a diabete e ipertensione arteriosa;⁸
• farmaci tossici per il rene, in primo luogo gli antinfiammatori non steroidei (FANS) in automedicazione prolungata, e il litio;⁸
• una dieta ricca di proteine, uno sforzo muscolare intenso, un trauma muscolare o una massa muscolare elevata, che alzano la creatinina senza danno renale;²³
• più raramente un ostacolo sulle vie urinarie, una glomerulonefrite o una pielonefrite.⁸

Quando preoccuparsi davvero

Conta meno il numero grezzo e più tre elementi: l'eGFR corrispondente, la velocità con cui il valore cambia e il contesto. Una creatinina stabile e moderatamente alta in una persona anziana e muscolosa non ha lo stesso significato di una creatinina che raddoppia in pochi giorni: un peggioramento dell'eGFR superiore al 15% in 3 mesi è considerato un segnale di rapida progressione, da valutare con il nefrologo.¹

Quanto alla domanda «a che valore si va in dialisi»: non esiste una soglia di creatinina. La dialisi riguarda lo stadio G5, cioè un eGFR inferiore a 15 mL/min/1,73 m², e la decisione tiene conto dei sintomi e delle alterazioni associate.¹ I segni che impongono di consultare rapidamente: forte riduzione delle urine, gonfiori, affanno, nausea e vomito, confusione mentale.⁸

Creatinina bassa: è un problema?

Quasi mai. Una creatinina bassa è nella grande maggioranza dei casi benigna. Poiché proviene dai muscoli, un valore basso riflette soprattutto una massa muscolare ridotta: persona magra o anziana, perdita di muscolo per allettamento o denutrizione, dieta povera di proteine, oppure gravidanza, in cui la filtrazione aumenta e la creatinina scende fisiologicamente.² Se si accompagna a una perdita di peso marcata o a una grande stanchezza, si indaga la causa generale — non il numero. Sui reni, una creatinina bassa rassicura.

Microalbuminuria: il marcatore che arriva per primo

Se dovessimo salvare un solo esame accanto alla creatinina, sarebbe questo: la microalbuminuria intercetta il danno renale prima che l'eGFR si muova, e riguarda due popolazioni molto ampie, chi ha il diabete e chi è iperteso.

Lo screening ha tempi precisi: nel diabete di tipo 1 si comincia a 5 anni dalla diagnosi e poi ogni anno; nel diabete di tipo 2 si esegue già alla diagnosi e poi annualmente; nell'ipertensione il controllo è periodico.⁶ Sono a rischio anche le persone con familiarità, obesità, storia di fumo o malattia cardiovascolare.

Un dettaglio che evita allarmi inutili: un singolo risultato alterato non basta, va confermato a 3-6 mesi, perché esercizio intenso, febbre, infezione urinaria e ciclo mestruale possono far salire temporaneamente l'albumina nelle urine.⁶¹² Individuarla presto ha però un valore concreto: è la fase in cui il controllo della glicemia, della pressione e la sospensione del fumo rallentano davvero la progressione.⁶

Come proteggere i reni (e far scendere la creatinina)

La regola d'oro: non si «abbassa un numero», si tratta la causa. Non esistono tisane depurative, acque «speciali» o alimenti miracolosi capaci di «pulire i reni». Le leve efficaci affiancano la cura medica, non la sostituiscono.

• Idratarsi in modo adeguato. Corregge la creatinina salita per disidratazione, ma bere in eccesso non serve: l'obiettivo è un apporto adatto, non massimo.
• Controllare pressione arteriosa e glicemia, i due principali motori del danno renale.⁸⁴
• Evitare i farmaci nefrotossici, in particolare i FANS in automedicazione prolungata. Ogni modifica di terapia si decide con il medico, mai sospendendo da soli un farmaco prescritto.⁸
• Smettere di fumare, ridurre il sale, muoversi, moderare l'alcol: l'attività fisica è utile in qualunque stadio di malattia renale cronica.⁸
• Adattare l'alimentazione con un professionista se la malattia è accertata: una riduzione moderata e guidata di proteine e sodio può rallentare la progressione, ma va personalizzata, perché una dieta mal condotta espone alla denutrizione.¹

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La creatinina non si legge mai da sola: sono l'eGFR, l'azotemia, la microalbuminuria e il tuo contesto — età, massa muscolare, pressione, diabete, farmaci — a definire la funzione renale.

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Ricerche recenti

Da pubblicazioni recenti indicizzate su PubMed:

• Linee guida aggiornate. Le KDIGO 2024 confermano la classificazione basata su eGFR + albuminuria e rafforzano lo screening in chi ha diabete o ipertensione.⁴
• Un'equazione senza fattore etnico. La CKD-EPI 2021 stima l'eGFR dalla sola creatinina con età e sesso, senza variabile «razziale»: un cambiamento che modifica la classificazione di alcuni pazienti.⁹
• eGFR e albuminuria predicono il rischio insieme. Ampie meta-analisi su dati individuali mostrano che un eGFR basso e un'albuminuria elevata predicono in modo additivo il rischio renale e cardiovascolare.⁷
• Nuovi farmaci proteggono il rene. Gli inibitori di SGLT2 rallentano la progressione della malattia renale cronica anche in persone non diabetiche (studio EMPA-KIDNEY).¹³
• Stime più precise nei casi difficili. Negli anziani e nelle persone poco muscolose, la cistatina C aiuta a precisare l'eGFR quando la creatinina è ingannevole.¹⁴¹¹

Questi risultati riguardano la gestione della malattia: le soglie di interpretazione restano quelle del vostro referto.

Domande frequenti

Quali sono gli esami della funzionalità renale? Nel sangue: creatinina, azotemia, acido urico, talvolta cistatina C, con il calcolo dell'eGFR. Nelle urine: microalbuminuria ed esame delle urine.

Qual è il valore normale della creatinina? Nell'adulto, in genere 0,84-1,21 mg/dL, con valori più alti nell'uomo per la maggiore massa muscolare.² Il riferimento valido resta quello stampato accanto al vostro valore.

Che cos'è l'azotemia e quali sono i valori normali? L'azotemia è la concentrazione di azoto non proteico nel sangue e riflette soprattutto l'urea, prodotta dal fegato a partire dalle proteine ed eliminata dai reni. I valori usuali sono 22-46 mg/dL; se il referto indica il BUN, l'intervallo è 10,3-21,4 mg/dL.⁵

Azotemia alta: che cosa significa? Può indicare una ridotta funzione renale, ma anche una disidratazione, una dieta ricca di proteine, uno scompenso cardiaco, un'emorragia digestiva, un ostacolo urinario o una gravidanza.⁵ Va letta insieme alla creatinina e all'eGFR.

Che cos'è l'eGFR e qual è il valore normale? È la velocità di filtrazione glomerulare stimata, il volume di sangue filtrato ogni minuto per 1,73 m² di superficie corporea. Il valore normale è tra 90 e 120 mL/min/1,73 m² e non dovrebbe scendere sotto 60.²

A che valore di creatinina si comincia la dialisi? Non esiste una soglia di creatinina. La dialisi riguarda lo stadio G5, cioè un eGFR inferiore a 15 mL/min/1,73 m², e la decisione considera sintomi e alterazioni associate, mai un solo numero.¹

Creatinina alta: quando bisogna preoccuparsi? Quando sale rapidamente, quando l'eGFR corrispondente è basso o quando si associa a riduzione delle urine, gonfiori, affanno o confusione.⁸ Un valore stabile e appena sopra la norma in una persona muscolosa è spesso privo di significato patologico.³

Una creatinina bassa è grave? Di solito no: riflette una massa muscolare ridotta o una gravidanza, e sui reni è piuttosto rassicurante.²

A che cosa serve la microalbuminuria? Rileva una perdita precoce di albumina dal filtro renale, prima che l'eGFR cali. È lo screening chiave in chi ha diabete o ipertensione, e un risultato alterato va confermato a 3-6 mesi.⁶

Perché a volte si dosa la cistatina C? Perché la sua concentrazione non dipende dalla massa muscolare, dall'etnia o dalla dieta: è più affidabile della creatinina negli anziani e nelle persone obese, cirrotiche o poco muscolose.¹¹

Bisogna essere a digiuno? Sì: 8-12 ore senza cibo né sforzi fisici per la creatinina,² digiuno dalla sera prima per l'azotemia,⁵ 8-10 ore per l'acido urico.¹⁰

Da ricordare

Gli esami della funzionalità renale si leggono come un insieme: la creatinina dà l'allarme, ma sono l'eGFR e l'albuminuria a definire la funzione dei reni. I numeri da tenere a mente sono pochi — creatinina 0,84-1,21 mg/dL, azotemia 22-46 mg/dL (o BUN 10,3-21,4), eGFR normale 90-120 mL/min/1,73 m², malattia renale cronica sotto 60 per più di 3 mesi, dialisi allo stadio G5 sotto 15 — e vanno riletti alla luce di età, sesso e massa muscolare. Una creatinina bassa è quasi sempre benigna. E poiché la malattia renale resta silenziosa per anni, la microalbuminuria in chi ha diabete o ipertensione è probabilmente l'esame più utile dell'intero pannello. Per una lettura affidabile serve tutto il quadro — è ciò che offre AI DiagMe, a complemento del vostro medico.

Fonti

Fonti istituzionali italiane e pubblicazioni scientifiche (PubMed) utilizzate per questa guida:

Footnotes

1. Ministero della Salute — Documento di indirizzo per la malattia renale cronica (con Società Italiana di Nefrologia, Centro Nazionale Trapianti, ISS): definizione dei 3 mesi, classificazione in 5 stadi con VFG, categorie di albuminuria A1-A3 in mg/g di creatininuria, studio CARHES (prevalenza 7,5% uomini e 6,5% donne), criterio di rapida progressione. salute.gov.it ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶ ↩⁷ ↩⁸ ↩⁹ ↩¹⁰ ↩¹¹ ↩¹² ↩¹³ ↩¹⁴

2. ISSalute (Istituto Superiore di Sanità) — Creatinina (analisi cliniche): valori di riferimento 0,84-1,21 mg/dL, clearance della creatinina, eGFR 90-120 mL/min, digiuno e assenza di sforzi 8-12 ore prima del prelievo. issalute.it ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶ ↩⁷ ↩⁸ ↩⁹ ↩¹⁰ ↩¹¹ ↩¹² ↩¹³ ↩¹⁴

3. De Rosa S, et al. The Good, the Bad, and the Serum Creatinine: Exploring the Effect of Muscle Mass and Nutrition. Blood Purification, 2023. PubMed · DOI ↩ ↩² ↩³ ↩⁴

4. Kidney Disease: Improving Global Outcomes (KDIGO) CKD Work Group. KDIGO 2024 Clinical Practice Guideline for the Evaluation and Management of Chronic Kidney Disease. Kidney International, 2024. PubMed · DOI ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵

5. ISSalute (Istituto Superiore di Sanità) — Azotemia (analisi cliniche): definizione di azoto non proteico, valori 22-46 mg/dL, BUN 10,3-21,4 mg/dL, cause di azotemia alta e bassa, preparazione all'esame. issalute.it ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶ ↩⁷ ↩⁸ ↩⁹ ↩¹⁰ ↩¹¹ ↩¹²

6. SIBioC — Lab Tests Online Italia, Albumina urinaria / rapporto albumina-creatinina (ACR): significato del danno renale precoce, calendario di screening nel diabete di tipo 1 e 2 e nell'ipertensione, conferma del risultato alterato a 3-6 mesi. labtestsonline.it ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶

7. Writing Group for the CKD Prognosis Consortium (Grams ME, et al.). Estimated Glomerular Filtration Rate, Albuminuria, and Adverse Outcomes: An Individual-Participant Data Meta-Analysis. JAMA, 2023. PubMed · DOI ↩ ↩² ↩³

8. ISSalute (Istituto Superiore di Sanità) — Insufficienza renale: acuta o cronica: cause, disturbi, fattori di rischio, farmaci nefrotossici, assenza di sintomi fino allo stadio avanzato, prevenzione e attività fisica. issalute.it ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶ ↩⁷ ↩⁸ ↩⁹ ↩¹⁰ ↩¹¹

9. Lu S, et al. The CKD-EPI 2021 Equation and Other Creatinine-Based Race-Independent eGFR Equations in Chronic Kidney Disease Diagnosis and Staging. The Journal of Applied Laboratory Medicine, 2023. PubMed · DOI ↩ ↩²

10. ISSalute (Istituto Superiore di Sanità) — Uricemia: cos'è e a cosa serve: acido urico come prodotto terminale del metabolismo delle purine, valori 2,5-8 mg/dL (uomo) e 1,9-7,5 mg/dL (donna), digiuno di 8-10 ore, iperuricemia e calcolosi. issalute.it ↩ ↩² ↩³ ↩⁴

11. SIBioC — Lab Tests Online Italia, Cistatina C: proteina prodotta da tutte le cellule nucleate, indipendenza da massa muscolare, etnia e dieta, impieghi clinici. labtestsonline.it ↩ ↩² ↩³

12. Humanitas — Albumina nelle urine: significato dell'albuminuria, legame con la nefropatia diabetica, precauzioni prima della raccolta (esercizio fisico, ciclo mestruale). humanitas.it ↩ ↩²

13. The EMPA-KIDNEY Collaborative Group. Empagliflozin in Patients with Chronic Kidney Disease. New England Journal of Medicine, 2023. PubMed · DOI ↩

14. Potok OA, et al. Estimated GFR Accuracy When Cystatin C- and Creatinine-Based Estimates Are Discrepant in Older Adults. Kidney Medicine, 2023. PubMed · DOI ↩