Malattia di Lyme: sierologia Borrelia e test a 2 livelli

La malattia di Lyme, o borreliosi di Lyme, è un'infezione batterica causata da Borrelia burgdorferi e trasmessa dal morso di una zecca infetta.¹ L'esame che la riguarda è la sierologia, cioè la ricerca di anticorpi nel sangue: preziosa ma spesso fraintesa, perché non si fa a tutti, non si fa troppo presto e un risultato positivo non dimostra da solo un'infezione in corso. Questa guida spiega il test a due livelli (ELISA e poi Western blot) e perché l'eritema migrante si diagnostica senza esami del sangue. Fa parte delle sierologie infettive.

In breve

• Infezione da Borrelia burgdorferi trasmessa dalle zecche del genere Ixodes — in Italia soprattutto Ixodes ricinus, la "zecca dei boschi".²¹
• ⚠️ Il segno precoce tipico è l'eritema migrante (circa il 75% dei casi): è una diagnosi clinica, che non richiede la sierologia.¹³
• La sierologia si esegue in due livelli: uno screening (ELISA/CLIA) e, solo se positivo o dubbio, una conferma (Western blot o un 2° test immunometrico).³
• Gli anticorpi impiegano settimane a comparire: un test subito dopo il morso può essere negativo pur in presenza di infezione.¹⁴
• Le IgG restano positive per anni dopo la guarigione: positivo non significa infezione attiva, e la sierologia non serve a controllare la terapia.³⁵
• In Italia riguarda soprattutto il Nord-Est e la Liguria, ed è soggetta a notifica.⁶⁷

Che cos'è la malattia di Lyme (borreliosi)?

La borreliosi di Lyme prende il nome dalla cittadina americana dove nel 1975 furono descritti i primi casi.¹ È provocata da spirochete del complesso Borrelia burgdorferi, di cui in Italia sono presenti tre sottospecie.¹ Perché la trasmissione avvenga la zecca deve restare attaccata alla pelle per almeno 36 ore: la rimozione rapida è quindi una prevenzione molto efficace.⁸ L'infezione evolve in tre fasi: precoce localizzata (l'eritema migrante), precoce disseminata (febbre, dolori muscolari, linfonodi ingrossati, talvolta meningite o paralisi del facciale) e tardiva, con artrite, disturbi neurologici o lesioni cutanee croniche.⁸⁵

La sierologia non cerca il batterio — la coltura non è praticabile in routine, la PCR non è raccomandata di routine — ma gli anticorpi prodotti contro di esso.³⁴ È una prova indiretta: da qui la delicatezza dell'interpretazione.

Perché si fa la sierologia — e quando invece non serve

È il punto più controintuitivo, e il più importante.

Davanti a un eritema migrante non si fa la sierologia. È la macchia rossa che compare in genere 1-4 settimane dopo il morso (a volte dopo 3 giorni, a volte dopo 3 mesi), si allarga lentamente e può avere un centro più chiaro, con il tipico aspetto "a occhio di bue"; per i criteri italiani deve misurare ≥ 5 cm.¹⁷ Qui, scrive SIBioC, "la diagnosi viene posta esclusivamente su base clinica senza effettuare alcun test sierologico per iniziare la terapia il prima possibile".³ La definizione di caso italiana prevede infatti l'eritema migrante anche con sierologia negativa.⁷ Un prelievo rischierebbe solo di rassicurare falsamente.

Non si fa nemmeno dopo un semplice morso senza sintomi: "non è raccomandabile sottoporre al test soggetti che sono stati punti ma non mostrano sintomi".³

La sierologia serve invece davanti a manifestazioni di forma disseminata o tardiva, con o senza eritema migrante precedente:⁷⁵

• artrite di Lyme — gonfiore ricorrente di una o poche articolazioni;
• neuroborreliosi — meningite linfocitaria, neurite cranica, radicolonevrite;
• cardite di Lyme — blocco atrio-ventricolare di grado elevato, acuto;
• manifestazioni cutanee tardive — acrodermatite cronica atrofica, linfocitoma cutaneo.

Qui gli anticorpi hanno avuto il tempo di svilupparsi e la sierologia è attesa positiva. Davanti a una stanchezza isolata, invece, produce soprattutto falsi positivi e ansia.³⁹

Bisogna essere a digiuno?

No. È un normale prelievo venoso che non richiede digiuno. Se sulla stessa impegnativa ci sono altri esami (glicemia, colesterolo), segui l'indicazione più restrittiva. Conta invece il momento: con un morso recente occorre attendere alcune settimane.¹³

Come leggere il risultato: il test a due livelli

Non è un numero da confrontare con un "valore normale": è un test qualitativo (positivo / dubbio / negativo) che si legge in due livelli, in ordine preciso.³⁴

Il criterio è netto: "il risultato finale viene considerato positivo solo se il primo e il secondo test sono entrambi positivi o uno dei due è indeterminato".³ Un ELISA positivo da solo non basta mai.

La variante moderna: due test EIA. Dal 2019 è considerato equivalente un algoritmo a 2 livelli con 2 test EIA, con "vantaggi in termini di standardizzazione, tempi di refertazione, costi, sensibilità e specificità".³

I tempi degli anticorpi

Fonte: SIBioC.³

Da qui i due grandi limiti dell'esame. Il primo: troppo presto = falso negativo. "Se il test sierologico viene effettuato troppo presto potrebbe dare risultati negativi o inconclusivi ed è necessario ripeterlo dopo 1-2 settimane".¹ Il secondo: le IgG restano. Secondo SIBioC, una volta contratta l'infezione — anche asintomatica — possono rimanere nel sangue per il resto della vita.³ Per questo la sierologia non si usa per monitorare la terapia.

Interpretare i risultati

Sierologia positiva

Positiva a entrambi i livelli significa che il tuo organismo ha incontrato Borrelia. Non dice se l'infezione sia attiva, passata o guarita: quella risposta viene dal quadro clinico.⁴⁵ Con sintomi compatibili (artrite, paralisi facciale, meningite, blocco atrio-ventricolare) sostiene la diagnosi; senza sintomi può riflettere un contatto passato o essere un falso positivo, e non giustifica da sola una terapia antibiotica.

Sierologia negativa

Indica quasi sempre assenza di infezione, con un'eccezione: le prime settimane, quando gli anticorpi non si sono ancora formati.¹⁴ In caso di forte sospetto precoce il medico può ripetere il prelievo a distanza. Anche una terapia antibiotica molto precoce "può impedire completamente lo sviluppo della risposta anticorpale".³ Se invece i sintomi durano da mesi o anni, una sierologia negativa è un argomento forte contro la borreliosi: a quello stadio sarebbe quasi sempre positiva, e conviene cercare altrove la causa.⁵⁴

Attenzione ai falsi positivi

Lo screening "può risultare falsamente positivo in presenza di infezioni causate da batteri simili a Borrelia" — altre spirochete come quella della sifilide o la leptospirosi — "o di altre patologie quali disturbi autoimmuni"; sono citate anche l'infezione da HIV e la mononucleosi.³ È il motivo del secondo livello. Le IgM isolate sono le più insidiose: possono indicare un'infezione recentissima, ma molto spesso sono un falso positivo.³¹⁰

"Lyme cronica", sintomi persistenti e test non validati

È il capitolo più delicato, e merita chiarezza senza freddezza. Una parte di persone continua ad avere, dopo una terapia corretta, sintomi reali e a volte invalidanti: stanchezza, dolori diffusi, difficoltà di concentrazione. Questi disturbi esistono e meritano ascolto e presa in carico. Quando persistono oltre sei mesi e comportano disabilità si parla di sindrome post-trattamento della malattia di Lyme (PTLDS).¹¹⁵

Su ciò che le prove non sostengono bisogna però essere altrettanto onesti: la persistenza di un'infezione attiva non è stata identificata nell'uomo come causa di questi sintomi, e gli antibiotici prolungati non hanno mostrato beneficio negli studi randomizzati, esponendo invece a rischi concreti.⁵ "Lyme cronica" resta un termine ampio e vagamente definito, usato per attribuire sintomi aspecifici a una presunta infezione persistente anche in persone senza alcuna prova di malattia di Lyme.¹¹

Attenzione infine ai test non validati di alcuni laboratori (sierologie non standardizzate, test cellulari, pannelli "specialistici"): non sono raccomandati e danno risultati non interpretabili, che non permettono né di confermare né di escludere nulla.¹¹⁹ Rischiano anzi di far perdere tempo rispetto a un'altra causa curabile. La strada utile resta il confronto con il medico e, se serve, con un centro di malattie infettive di riferimento.

Fattori che influenzano il risultato

• il tempo trascorso dal morso: troppo presto e la sierologia è negativa;¹
• una terapia antibiotica precoce, che può annullare la risposta anticorpale;³
• reazioni crociate con altre spirochete, virus o malattie autoimmuni;³
• lo stadio: sensibilità bassa nell'eritema migrante, alta nelle forme disseminate;⁴
• il metodo del laboratorio e la lettura del Western blot, in parte soggettiva.³¹⁰

L'esame è spesso richiesto con altri, per inquadrare un quadro febbrile o articolare: proteina C-reattiva, VES, esami dell'infiammazione, emocromo completo con linfociti, altre sierologie infettive.

La malattia di Lyme in Italia: dove, quanto, come prevenirla

Secondo EpiCentro (ISS), "le Regioni maggiormente interessate sono il Friuli Venezia Giulia, la Liguria, il Veneto, l'Emilia Romagna, il Trentino Alto Adige", mentre nel Centro-Sud e nelle isole i casi sono sporadici.⁶ I dati nazionali pubblicati sono però datati (circolari ministeriali del 1992-1998, circa mille casi).⁶ La malattia è soggetta a notifica, con schede dedicate predisposte dai Dipartimenti di Prevenzione delle aree endemiche.⁷ Un dato locale recente: nella provincia di Verona, tra il 2015 e il 2019, un solo ospedale ha diagnosticato 129 casi, il 27% di tutti quelli segnalati in Veneto.¹²

Prevenzione. La specie più rilevante è Ixodes ricinus, "la zecca dei boschi", che predilige ambienti freschi e umidi.² Le raccomandazioni dell'ISS: abiti chiari (rendono più facile individuare le zecche), coprire le estremità, restare sui sentieri e controllarsi con cura al rientro da aree boscate o erbose.² Se trovi una zecca, "deve essere afferrata con una pinzetta a punte sottili, il più possibile vicino alla superficie della pelle, e rimossa tirando dolcemente".² Da evitare i rimedi casalinghi — olio, aceto, alcool, bicarbonato — e il tentativo di bruciarla.¹ Poi sorveglia la zona per alcune settimane.

Progressi recenti della ricerca

Secondo pubblicazioni recenti indicizzate su PubMed:

• L'algoritmo modificato si diffonde, ma le piattaforme non si equivalgono, soprattutto sulle IgM.¹⁰ (Landry ML et al., J Clin Microbiol, 2024 — DOI.)
• La diagnostica resta sierologica: la rilevazione diretta del batterio non è di solito praticabile.⁴ (Branda JA, Steere AC, Clin Microbiol Rev, 2021 — DOI.)
• Sintomi persistenti: nessuna prova di infezione attiva, e gli antibiotici prolungati non hanno mostrato benefici.⁵¹¹ (Kullberg BJ et al., BMJ, 2020 — DOI.)
• Un vaccino in studio avanzato. Il candidato VLA15 (proteina OspA) ha mostrato in fase 2 immunogenicità e sicurezza accettabili in adulti, adolescenti e bambini (NCT04801420).¹³¹⁴ (Wagner L et al., Lancet Infect Dis, 2025 — DOI.)

Questi risultati riguardano diagnosi e ricerca; non autorizzano automedicazione e non sostituiscono il parere del tuo medico.

Fai interpretare la tua sierologia di Lyme da AI DiagMe

Una sierologia per Borrelia non si legge mai da sola: dipende dai tuoi sintomi, dal tempo trascorso dal morso, dallo stadio della malattia e dagli altri esami (PCR, VES, altre sierologie infettive). È questo incrocio a distinguere un'infezione attiva da un contatto passato.

👉 AI DiagMe interpreta le tue analisi — del sangue, delle urine o delle feci — tenendo conto di tutto il tuo profilo. Un servizio informativo che non formula diagnosi e che affianca, senza sostituirlo, il parere del tuo medico.

Domande frequenti

Devo fare la sierologia dopo un morso di zecca? No, non di routine: "non è raccomandabile sottoporre al test soggetti che sono stati punti ma non mostrano sintomi".³ Meglio rimuovere subito la zecca, sorvegliare la zona e consultare il medico se compare una macchia rossa che si allarga.²

Quanto tempo bisogna aspettare prima del test? Le IgM compaiono circa 1-2 settimane dopo l'infezione, le IgG dopo 4-6 settimane.³ Un test troppo precoce può essere negativo o inconclusivo ed "è necessario ripeterlo dopo 1-2 settimane".¹

Un ELISA positivo basta per dire che ho la malattia di Lyme? No, mai. Il test a due livelli prevede uno screening sensibile e, solo se positivo o dubbio, una conferma: è positivo solo se entrambi lo sono.³ Lo screening da solo produce falsi positivi — sifilide, leptospirosi, HIV, mononucleosi, malattie autoimmuni.³

Perché non si fa la sierologia davanti a un eritema migrante? Perché a quello stadio la diagnosi "viene posta esclusivamente su base clinica", per iniziare subito la terapia: gli anticorpi spesso non ci sono ancora.³ La definizione di caso italiana prevede l'eritema migrante anche con sierologia negativa.⁷

Una sierologia positiva significa che l'infezione è ancora in corso? No. Le IgG possono persistere per anni, secondo SIBioC anche per tutta la vita.³ La positività indica un contatto con Borrelia: se sia attuale o passato lo dice il quadro clinico.⁵ Per lo stesso motivo non serve a verificare se la terapia ha funzionato.

Esiste la "Lyme cronica"? Servono antibiotici a lungo? E i test "specialistici"? Alcune persone hanno sintomi reali e persistenti dopo la terapia: è la PTLDS, riconosciuta e da prendere sul serio.¹¹ Tuttavia l'infezione attiva persistente non è stata dimostrata come causa e gli antibiotici prolungati non hanno mostrato benefici negli studi randomizzati.⁵ Allo stesso modo i test non validati danno risultati non interpretabili: affidati ai test validati a due livelli e costruisci il percorso con il medico.¹¹⁹

La malattia di Lyme è diffusa in tutta Italia? No. Secondo l'ISS le Regioni più interessate sono Friuli Venezia Giulia, Liguria, Veneto, Emilia Romagna e Trentino Alto Adige; nel Centro-Sud e nelle isole i casi sono sporadici.⁶

Da ricordare

La sierologia per Borrelia non è un numero ma un test qualitativo a due livelli: screening ELISA/CLIA e, solo se positivo o dubbio, conferma. Tre idee da portare a casa: l'eritema migrante si diagnostica con gli occhi, non con il sangue; gli anticorpi arrivano in ritardo, quindi un test precoce non esclude nulla; le IgG restano per anni, quindi positivo non significa infezione attiva. Diffida dei test non validati: i sintomi persistenti dopo il trattamento sono reali e vanno ascoltati, ma un esame non interpretabile non aiuta a capirne la causa. Nessun referto si legge da solo: conta l'insieme del tuo profilo, ed è ciò che offre AI DiagMe, in aggiunta al parere del tuo medico.

Fonti

Fonti istituzionali italiane e pubblicazioni scientifiche (PubMed, ClinicalTrials.gov) utilizzate per questa guida:

Footnotes

1. Istituto Superiore di Sanità — ISSalute, Malattia di Lyme (Borreliosi): definizione, eritema migrante nel 75% dei casi e comparsa dopo 1-4 settimane, necessità di attendere per la sierologia e di ripeterla dopo 1-2 settimane, rimozione della zecca. issalute.it ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶ ↩⁷ ↩⁸ ↩⁹ ↩¹⁰ ↩¹¹ ↩¹² ↩¹³

2. Istituto Superiore di Sanità — EpiCentro, Zecche: Ixodes ricinus come specie più rilevante in Italia, misure di prevenzione (abiti chiari, coprire le estremità) e tecnica di rimozione con pinzetta a punte sottili. epicentro.iss.it ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵

3. SIBioC — Lab Tests Online Italia, Test per la malattia di Lyme: algoritmo a 2 livelli (EIA + Western blot) e variante a 2 test EIA, criteri di positività, cinetica di IgM e IgG, persistenza delle IgG, diagnosi clinica dell'eritema migrante, falsi positivi (sifilide, leptospirosi, HIV, mononucleosi, malattie autoimmuni), esame colturale e PCR. labtestsonline.it ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶ ↩⁷ ↩⁸ ↩⁹ ↩¹⁰ ↩¹¹ ↩¹² ↩¹³ ↩¹⁴ ↩¹⁵ ↩¹⁶ ↩¹⁷ ↩¹⁸ ↩¹⁹ ↩²⁰ ↩²¹ ↩²² ↩²³ ↩²⁴ ↩²⁵

4. Branda JA, Steere AC. Laboratory Diagnosis of Lyme Borreliosis. Clin Microbiol Rev, 2021. PubMed · DOI ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶ ↩⁷ ↩⁸

5. Kullberg BJ, Vrijmoeth HD, van de Schoor F, Hovius JW. Lyme borreliosis: diagnosis and management. BMJ, 2020. PubMed · DOI ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶ ↩⁷ ↩⁸ ↩⁹ ↩¹⁰

6. Istituto Superiore di Sanità — EpiCentro, Borreliosi di Lyme: Regioni maggiormente interessate (Friuli Venezia Giulia, Liguria, Veneto, Emilia Romagna, Trentino Alto Adige), casi sporadici al Centro-Sud e nelle isole, dati ministeriali 1992-1998, decisione terapeutica su base clinica. epicentro.iss.it ↩ ↩² ↩³ ↩⁴

7. Azienda Sanitaria Universitaria Friuli Centrale (Dipartimento di Prevenzione, ex AAS n. 3) — Notifica di malattia di Lyme, scheda di notifica e criteri di diagnosi: eritema migrante ≥ 5 cm comparso 4-30 giorni dopo il morso, valido "anche con sierologia negativa"; definizioni di artrite di Lyme, neuroborreliosi, cardite di Lyme, acrodermatite cronica atrofica e linfocitoma cutaneo. asufc.sanita.fvg.it ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶

8. Humanitas — Malattia di Lyme: definizione, trasmissione (zecca attaccata almeno 36 ore), fasi precoce localizzata, precoce disseminata e tardiva, prevenzione. humanitas.it ↩ ↩²

9. Lantos PM, Rumbaugh J, Bockenstedt LK, et al. Clinical Practice Guidelines by the Infectious Diseases Society of America, American Academy of Neurology, and American College of Rheumatology: 2020 Guidelines for the Prevention, Diagnosis, and Treatment of Lyme Disease. Neurology, 2021. PubMed · DOI ↩ ↩² ↩³

10. Landry ML, Hassan S, Rottmann BG, Pesak SJ. Performance of two modified two-tier algorithms for the serologic diagnosis of Lyme disease. J Clin Microbiol, 2024. PubMed · DOI ↩ ↩² ↩³

11. Wong KH, Shapiro ED, Soffer GK. A Review of Post-treatment Lyme Disease Syndrome and Chronic Lyme Disease for the Practicing Immunologist. Clin Rev Allergy Immunol, 2022. PubMed · DOI ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶

12. Beltrame A, Rodari P, Mauroner L, et al. Emergence of Lyme borreliosis in the province of Verona, Northern Italy: Five-years of sentinel surveillance. Ticks Tick Borne Dis, 2021. PubMed · DOI ↩

13. Wagner L, Obersriebnig M, Kadlecek V, et al. Immunogenicity and safety of different immunisation schedules of the VLA15 Lyme borreliosis vaccine candidate in adults, adolescents, and children: a randomised, observer-blind, placebo-controlled, phase 2 trial. Lancet Infect Dis, 2025. PubMed · DOI ↩

14. ClinicalTrials.gov — Phase 2 Study Of VLA15, A Vaccine Candidate Against Lyme Borreliosis, In A Healthy Pediatric And Adult Study Population. Identificativo NCT04801420. clinicaltrials.gov ↩