Vitamina A (retinolo): quando serve l'esame del sangue

Il dosaggio della vitamina A — il retinolo plasmatico — è fra gli esami più cercati online e fra i meno prescritti in ambulatorio. Non è una dimenticanza: non è un esame di routine. Ha senso in situazioni precise — malassorbimento dei grassi, malattie del fegato, denutrizione, sintomi oculari — e ha un limite che quasi nessuno racconta: il valore nel sangue riflette male le riserve dell'organismo. Qui trovi i valori indicativi in µg/dL e µmol/L, perché un retinolo «basso» non significa automaticamente carenza, e perché la vitamina A è una delle poche che può diventare pericolosa in eccesso. Fa parte degli esami delle vitamine, accanto a vitamina D, vitamina B12 e folati.

In breve

• La vitamina A (retinolo) è liposolubile e si accumula nel fegato: serve alla vista, all'immunità, a pelle e mucose, alle ossa e alla riproduzione.¹²
• Il retinolo plasmatico non è uno screening: si misura davanti a malassorbimento, epatopatie, denutrizione o segni oculari.³
• Valori indicativi nell'adulto: ~30–70 µg/dL (≈ 1,05–2,44 µmol/L); soglia internazionale di carenza < 20 µg/dL (< 0,70 µmol/L), variabile secondo il laboratorio.⁴⁵
• Limite maggiore: il valore è regolato in modo omeostatico dal fegato e scende solo a riserve già molto basse. Un retinolo «normale» non esclude una carenza iniziale.⁶
• Il retinolo circola legato alla RBP, proteina negativa della fase acuta: con infiammazione, denutrizione o epatopatia sembra basso senza vera carenza. Va letto con PCR e albumina.⁶⁵
• ⚠️ A differenza delle idrosolubili si accumula: l'ipervitaminosi A esiste, dovuta soprattutto a integratori ad alto dosaggio.¹²
• ⚠️ In gravidanza un eccesso di vitamina A preformata è teratogeno, e i retinoidi orali sono controindicati.⁷⁸⁹

Che cos'è la vitamina A (retinolo)?

Con «vitamina A» si indica una famiglia di composti la cui forma circolante principale è il retinolo. L'Istituto Superiore di Sanità la colloca fra le liposolubili — A, D, E, K — «immagazzinate nel tessuto adiposo», e precisa che il suo assorbimento «dipende dalla quantità e qualità di grassi introdotti con l'alimentazione oltre che dagli acidi biliari contenuti nella bile».¹ È già qui la ragione per cui l'esame riguarda soprattutto chi ha un problema di digestione dei grassi.

Negli alimenti esistono due forme, e la distinzione è decisiva:¹²

• il retinolo (vitamina A preformata), di origine animale — fegato, olio di pesce, uova, latte e latticini: direttamente utilizzabile, e la sola che può accumularsi;
• i caroteni (provitamina A), di origine vegetale, primo fra tutti il beta-carotene: carote, zucca, peperoni, meloni, spinaci. L'organismo li converte secondo le necessità.

Una volta assorbita, la vitamina A viene accumulata nel fegato,² che ne rilascia nel sangue la quantità necessaria legata a una proteina di trasporto, la RBP (retinol-binding protein). Nell'occhio è un componente della rodopsina, la sostanza fotosensibile della retina:¹⁰ ecco perché il primo segno di carenza è la difficoltà a vedere al buio.

Perché si dosa il retinolo plasmatico?

Non per fare un «check-up». In Italia, come negli altri Paesi ad alto reddito, la carenza è rara nella popolazione generale e compare quasi sempre in un contesto preciso: chirurgia gastrointestinale, malattia del fegato, alimentazione impoverita.³ Le indicazioni ragionevoli sono quindi:

• malassorbimento dei grassi — celiachia, fibrosi cistica, malattie infiammatorie croniche intestinali, insufficienza pancreatica, chirurgia bariatrica;
• epatopatie, soprattutto colestatiche, che riducono la bile necessaria all'assorbimento: si valutano con gli esami di funzionalità epatica, fra cui ALT, gamma GT e bilirubina;
• denutrizione o diete fortemente squilibrate, in cui si guardano anche albumina e proteine totali;
• sintomi oculari — visione notturna difficoltosa, secchezza oculare — o infezioni ricorrenti;
• sospetto di eccesso da integratori.

Dopo chirurgia bariatrica il monitoraggio ha davvero senso: il rischio non si esaurisce nei primi mesi.¹¹

Bisogna essere a digiuno?

Per il solo retinolo il digiuno non è il punto critico: segui l'impegnativa (se sullo stesso prelievo ci sono glicemia o colesterolo, servirà per quelli). Contano di più due dettagli: il campione è sensibile alla luce — il laboratorio Niguarda prescrive di «evitare l'esposizione diretta del campione alla luce»⁴ — e devi dichiarare sempre gli integratori che assumi.

Valori normali del retinolo plasmatico

Sono valori indicativi nell'adulto, dipendenti dal metodo analitico: fai riferimento all'intervallo stampato sul tuo referto.

Da sapere: per convertire, µg/dL × 0,0349 = µmol/L (peso molecolare del retinolo: 286,45). Alcuni laboratori italiani refertano in µg/mL: 0,30–0,70 µg/mL equivale a 30–70 µg/dL.⁴ La soglia < 0,70 µmol/L è quella usata negli studi di popolazione per definire la carenza.⁵ Il dosaggio si esegue in genere in HPLC: intervalli da metodi diversi non sono confrontabili.

Il limite che cambia tutto: il sangue non è la riserva

È il punto più importante di questa pagina. Il fegato immagazzina la vitamina A e ne regola l'immissione nel sangue: la concentrazione plasmatica resta stabile finché le riserve epatiche non sono già molto ridotte. La rassegna BOND lo scrive esplicitamente: le concentrazioni di retinolo sierico «sono sotto controllo omeostatico», e il contenuto epatico — non il valore nel sangue — è lo standard di riferimento dello stato vitaminico.⁶ Tradotto: un retinolo «normale» non esclude una carenza iniziale. Per questo l'esame non funziona come screening.

Quando un retinolo basso non è una carenza

Il secondo limite riguarda il trasporto. La RBP è una proteina negativa della fase acuta: durante infezioni e infiammazione la sua concentrazione scende, e con essa quella del retinolo, anche a riserve intatte.⁶ Non è teoria: nel progetto BRINDA, correggere i valori di RBP per l'infiammazione (misurata con PCR e alfa-1-glicoproteina acida) ha ridotto la prevalenza stimata di carenza di 11–18 punti percentuali nei bambini in età prescolare.⁵ Buona parte di quelle «carenze» era infiammazione.

Il retinolo va quindi letto insieme alla proteina C reattiva e agli esami di infiammazione, all'albumina e alle proteine totali — stato nutrizionale e sintesi proteica epatica — e all'emocromo completo con la ferritina: carenza di vitamina A e di ferro spesso convivono e concorrono all'anemia.⁵

Vale anche il contrario: la RBP è una piccola proteina eliminata dal rene, e nell'insufficienza renale cronica risulta inversamente correlata al filtrato glomerulare.¹² Un retinolo apparentemente alto in chi ha una malattia renale nota va letto con gli esami di funzionalità renale alla mano.

Interpretare i risultati

Retinolo basso

Una carenza vera colpisce per prima cosa l'occhio: il primo segno è la difficoltà nella visione notturna (emeralopia). L'ISS ricorda che «la carenza di retinolo comporta difetti alla vista che possono arrivare, nei casi più gravi, fino a completa cecità».¹⁰ Nei deficit lievi o moderati il Bambino Gesù segnala «ritardo dell'accrescimento delle ossa, aumentata frequenza di infezioni, infertilità e aborti».² Su scala mondiale resta un problema di sanità pubblica: una revisione Cochrane su 47 studi e circa 1,2 milioni di bambini ha mostrato che la supplementazione fra 6 mesi e 5 anni riduce la mortalità per tutte le cause del 12%.¹³ Sono però programmi per aree ad alta prevalenza, non un modello per un adulto italiano ben nutrito.

Da noi, davanti a un retinolo basso il medico cerca la causa: malassorbimento, epatopatia, dieta insufficiente — oppure, molto più banalmente, un'infiammazione in corso.

Retinolo alto: l'ipervitaminosi A

Qui sta la differenza con le vitamine del gruppo B o la vitamina C. Le liposolubili «sono eliminate lentamente e possono accumularsi nei tessuti», e l'ISS aggiunge l'avvertenza che conta: «è pressoché impossibile prenderne quantità eccessive con gli alimenti mentre ciò può avvenire prendendo integratori contenenti vitamine liposolubili».¹

L'ipervitaminosi A ha due volti secondo il Bambino Gesù: una forma acuta, con «nausea, vomito, vertigini, visione offuscata», e una cronica, con «problemi alle ossa e al fegato».² Le cause abituali sono gli integratori ad alto dosaggio e, più raramente, consumi elevati di fegato. Davanti a un retinolo alto, porta al medico l'elenco di integratori e farmaci.

Vitamina A e gravidanza: il punto di sicurezza

Va detto con precisione, senza allarmismi. A dosi alte la vitamina A è teratogena: il decalogo dell'Istituto Superiore di Sanità sull'alimentazione in gravidanza lo scrive così e ne trae due conseguenze — sono «del tutto controindicati i supplementi contenenti vitamina A», ed è opportuno «sconsigliare consumo frequente e abituale di fegato nelle donne in gravidanza o che la prevedono», poiché il fegato è di gran lunga l'alimento più ricco di vitamina A preformata.⁷ Lo studio storico su questo rischio, sul New England Journal of Medicine nel 1995, associava un apporto elevato di vitamina A preformata a un aumento dei difetti congeniti.⁹ Attenzione però a non estendere l'allarme: la stessa fonte ISS precisa che «i carotenoidi precursori della vitamina A nei vegetali (es., carote) vengono metabolizzati in modo diverso e non presentano un rischio teratogeno».⁷

Il capitolo parallelo è quello dei farmaci. I retinoidi orali — acitretina, alitretinoina, isotretinoina, usata nell'acne grave — sono, nelle parole dell'AIFA, «altamente teratogeni»; il loro uso «è pertanto controindicato in gravidanza e nelle donne potenzialmente fertili, a meno che non siano soddisfatte tutte le condizioni del Programma di Prevenzione della Gravidanza», che prevede fra l'altro test di gravidanza (beta-hCG) sotto controllo medico e contraccezione efficace.⁸

Nessuna dose e nessuna condotta personale in questa pagina: se sei in gravidanza, la programmi o assumi un retinoide, le indicazioni concrete spettano al tuo medico o all'ostetrica.

Caroteni e carotenodermia: la pelle arancione che spaventa

Un eccesso di beta-carotene — grandi quantità di carote, zucca o succhi — non provoca ipervitaminosi, ma può dare la carotenodermia: una «condizione caratterizzata da colorito giallo-arancione della pelle, che si risolve spontaneamente» riducendo l'assunzione.² È benigna e si distingue dall'ittero perché non colora il bianco dell'occhio; nel dubbio il medico controlla la bilirubina.

Fattori che influenzano il risultato

Integratori e multivitaminici (il fattore numero uno) e retinoidi; infiammazione o infezione in corso, che abbassa la RBP;⁵ lo stato nutrizionale; l'assorbimento dei grassi;¹ la funzione renale;¹² il metodo del laboratorio e l'esposizione del campione alla luce.⁴

Progressi recenti della ricerca

Secondo pubblicazioni recenti indicizzate su PubMed:

• Il sangue non è la riserva. Il retinolo sierico è sotto controllo omeostatico; il riferimento reale dello stato vitaminico è il contenuto epatico.⁶ (Tanumihardjo SA et al., J Nutr, 2016 — DOI.)
• Correggere per l'infiammazione cambia i numeri. Nel progetto BRINDA l'aggiustamento della RBP ha ridotto la prevalenza stimata di carenza di 11–18 punti percentuali.⁵ (Larson LM et al., Am J Clin Nutr, 2017 — DOI.)
• La carenza esiste anche nei Paesi ricchi, in contesti precisi. In una casistica statunitense di retinopatia da carenza, le cause principali erano chirurgia gastrointestinale, malattia epatica e dieta di scarsa qualità.³ (Levine DA et al., Ophthalmol Retina, 2024 — DOI.)
• Dopo la chirurgia bariatrica il rischio dura nel tempo. Una meta-analisi su 54 studi (follow-up 5–17 anni) stima al 13,4% la carenza di vitamina A a lungo termine.¹¹ (Chen L et al., Langenbecks Arch Surg, 2024 — DOI.)

Questi risultati riguardano diagnosi e gestione clinica; non autorizzano automedicazione e non sostituiscono il parere del tuo medico.

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Un retinolo non si legge mai da solo: dipende da un'eventuale infiammazione, dallo stato del fegato, dagli integratori che assumi e dal resto del referto.

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Domande frequenti

A che cosa serve l'esame della vitamina A? A valutare il retinolo plasmatico in situazioni precise: malassorbimento dei grassi, malattie del fegato, denutrizione, chirurgia bariatrica, sintomi oculari o sospetto eccesso da integratori. Non è uno screening.³

Quali sono i valori normali della vitamina A nel sangue? Indicativamente ~30–70 µg/dL, cioè ~1,05–2,44 µmol/L nell'adulto; la soglia internazionale di carenza è < 20 µg/dL (< 0,70 µmol/L). Gli intervalli variano da laboratorio a laboratorio.⁴⁵

Un valore normale esclude una carenza? No. Il fegato mantiene stabile il retinolo finché le riserve non sono già molto basse: è un indicatore tardivo, sotto controllo omeostatico.⁶

Perché il mio retinolo è basso se mangio bene? Spesso perché è abbassato dalla fase acuta: la RBP scende con infiammazione, infezione, denutrizione o epatopatia. Per questo si legge insieme a PCR e albumina.⁵

La vitamina A può essere pericolosa in eccesso? Sì. Essendo liposolubile si accumula: l'ipervitaminosi acuta dà «nausea, vomito, vertigini, visione offuscata», quella cronica «problemi alle ossa e al fegato».² Con gli alimenti l'eccesso è quasi impossibile, con gli integratori no.¹

Vitamina A e gravidanza: qual è il rischio? Ad alte dosi la vitamina A preformata è teratogena. L'ISS considera «del tutto controindicati i supplementi contenenti vitamina A» e sconsiglia il consumo frequente e abituale di fegato; i retinoidi orali sono controindicati e soggetti a un Programma di Prevenzione della Gravidanza.⁷⁸ I carotenoidi vegetali, invece, «non presentano un rischio teratogeno».⁷ Le indicazioni concrete spettano al tuo medico.

Ho la pelle arancione: è grave? Quasi mai: è probabilmente una carotenodermia da eccesso di beta-carotene, benigna e reversibile.² Non colora il bianco dell'occhio, a differenza dell'ittero.

Da ricordare

Il retinolo plasmatico è un esame mirato, non un controllo di routine: si giustifica davanti a malassorbimento, epatopatie, denutrizione, chirurgia bariatrica o sintomi oculari. Ricorda gli ordini di grandezza (~30–70 µg/dL, cioè ~1,05–2,44 µmol/L, carenza < 20 µg/dL / < 0,70 µmol/L, variabili secondo il laboratorio) e i due limiti che contano: il sangue non è la riserva, e la RBP scende con l'infiammazione, facendo sembrare bassa una vitamina A normale. Infine l'asimmetria che rende questa vitamina diversa dalle altre: l'eccesso è reale e tossico, e in gravidanza la vitamina A preformata ad alte dosi è teratogena, come lo sono i retinoidi. Nessun valore si legge da solo: conta l'insieme del tuo profilo, ed è ciò che offre AI DiagMe, a partire dal quadro degli esami delle vitamine.

Fonti

Fonti istituzionali italiane, società scientifiche e pubblicazioni indicizzate su PubMed utilizzate per questa guida:

Footnotes

1. Istituto Superiore di Sanità — ISSalute, Vitamine: classificazione in idrosolubili e liposolubili (A, D, E, K) «trasportate all'interno del corpo dai grassi e immagazzinate nel tessuto adiposo»; vitamina A (retinolo) liposolubile il cui assorbimento «dipende dalla quantità e qualità di grassi introdotti con l'alimentazione oltre che dagli acidi biliari contenuti nella bile», funzioni e fonti alimentari (retinolo nei cibi animali, caroteni nei vegetali giallo-arancio); avvertenza sull'accumulo e sugli integratori («è pressoché impossibile prenderne quantità eccessive con gli alimenti mentre ciò può avvenire prendendo integratori contenenti vitamine liposolubili»). issalute.it ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶ ↩⁷

2. Ospedale Pediatrico Bambino Gesù — Vitamina A: «la vitamina A, o retinolo, è una vitamina liposolubile, che viene accumulata nel fegato»; retinoidi (vitamina A preformata) e carotenoidi (precursori); funzioni su vista, sistema immunitario, fertilità e crescita delle ossa; carenza grave con difficoltà nella visione notturna, deficit lievi-moderati con «ritardo dell'accrescimento delle ossa, aumentata frequenza di infezioni, infertilità e aborti»; ipervitaminosi A acuta («nausea, vomito, vertigini, visione offuscata») e cronica («problemi alle ossa e al fegato»), danni al feto; carotenodermia «che si risolve spontaneamente». ospedalebambinogesu.it ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶ ↩⁷ ↩⁸ ↩⁹

3. Levine DA, Mathew NE, Jung EH, et al. Characteristics of Vitamin A Deficiency Retinopathy at a Tertiary Referral Center in the United States. Ophthalmol Retina, 2024. PubMed · DOI ↩ ↩² ↩³ ↩⁴

4. ASST Grande Ospedale Metropolitano Niguarda — Vitamina A (retinolo), esami di laboratorio: intervallo di riferimento 0,30–0,70 µg/mL per uomini e donne, metodo HPLC con rivelatore fluorimetrico, campione su provetta EDTA K2, indicazione a «evitare l'esposizione diretta del campione alla luce» e congelamento del plasma a −20 °C in caso di analisi differita. ospedaleniguarda.it ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵

5. Larson LM, Namaste SM, Williams AM, et al. Adjusting retinol-binding protein concentrations for inflammation: Biomarkers Reflecting Inflammation and Nutritional Determinants of Anemia (BRINDA) project. Am J Clin Nutr, 2017. PubMed · DOI ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶ ↩⁷ ↩⁸ ↩⁹

6. Tanumihardjo SA, Russell RM, Stephensen CB, et al. Biomarkers of Nutrition for Development (BOND)—Vitamin A Review. J Nutr, 2016. PubMed · DOI ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶

7. Mantovani A, Baldi F — Reparto di Alimentazione, Nutrizione e Salute, Istituto Superiore di Sanità. Alimentazione e gravidanza: il decalogo proposto dall'ISS — semplici regole per non esporsi troppo, sezione «Il Caso Vitamina A»: «a dosi alte la vitamina A è teratogena», «del tutto controindicati i supplementi contenenti vitamina A», «di gran lunga il più ricco in vitamina A è il fegato (EFSA, 2009) = sconsigliare consumo frequente e abituale di fegato nelle donne in gravidanza o che la prevedono», «i carotenoidi precursori della vitamina A nei vegetali (es., carote) vengono metabolizzati in modo diverso e non presentano un rischio teratogeno». iss.it ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵

8. Agenzia Italiana del Farmaco (AIFA) — Nota Informativa Importante concordata con l'AIFA, 13 marzo 2024: retinoidi orali (acitretina, alitretinoina e isotretinoina) — Programma di Prevenzione della Gravidanza, promemoria delle misure di minimizzazione del rischio: «i retinoidi orali sono altamente teratogeni», controindicazione in gravidanza e nelle donne potenzialmente fertili salvo il rispetto di tutte le condizioni del PPP, test di gravidanza sotto controllo medico e contraccezione efficace, interruzione immediata e consulto urgente in caso di gravidanza. aifa.gov.it ↩ ↩² ↩³

9. Rothman KJ, Moore LL, Singer MR, et al. Teratogenicity of high vitamin A intake. N Engl J Med, 1995. PubMed · DOI ↩ ↩²

10. Istituto Superiore di Sanità — EpiCentro, Vitamine: «il retinolo e i suoi precursori, i carotenoidi, costituiscono uno dei fattori indispensabili per la vista, in quanto sono componenti della rodopsina»; «la carenza di retinolo comporta difetti alla vista che possono arrivare, nei casi più gravi, fino a completa cecità»; fonti alimentari e rilievo della carenza di vitamina A nei programmi di sorveglianza internazionali. epicentro.iss.it ↩ ↩²

11. Chen L, Chen Y, Yu X, et al. Long-term prevalence of vitamin deficiencies after bariatric surgery: a meta-analysis. Langenbecks Arch Surg, 2024. PubMed · DOI ↩ ↩²

12. Chu CH, Lam HC, Lee JK, et al. Elevated serum retinol-binding protein 4 concentrations are associated with chronic kidney disease but not with the higher carotid intima-media thickness in type 2 diabetic subjects. Endocr J, 2011 — correlazione negativa fra RBP4 ed eGFR (r = −0,514). PubMed · DOI ↩ ↩²

13. Imdad A, Mayo-Wilson E, Haykal MR, et al. Vitamin A supplementation for preventing morbidity and mortality in children from six months to five years of age. Cochrane Database Syst Rev, 2022. PubMed · DOI ↩