Vitamina A (retinol): valores normales y toxicidad

La vitamina A —el retinol del volante— es liposoluble: el organismo la almacena en el hígado y la suelta a la sangre según le hace falta, para la visión en penumbra, la inmunidad, la piel y el embrión. En España la carencia es rara; lo que sí existe son excesos por complementos y vísceras, y un riesgo concreto, la teratogenicidad. Esta guía explica qué intervalos publican los laboratorios españoles, por qué el retinol en sangre es un mal reflejo de las reservas, qué exige la AEMPS a quien toma isotretinoína y por qué ponerse amarillo comiendo zanahorias no es una intoxicación. Forma parte del análisis de vitaminas, junto a la vitamina D y la vitamina E.

En resumen

• El retinol en sangre casi no detecta la carencia: su sensibilidad agrupada es del 10 % frente a la dilución isotópica (IC 95 %: 2–38) y del 53 % frente a la reserva hepática.¹
• No hay intervalo español único, ni unidad única: el Clínic informa 1,17–2,66 µmol/l; el Río Hortega, 0,3–0,7 mg/l. Ninguno declara de dónde salen esas cifras.²³
• En Getafe ni se hace: es una prueba derivada al Hospital Severo Ochoa y no aparece en su diccionario de valores de referencia (248 entradas).⁴
• ⚠️ No hay límite legal de retinol en los complementos: en el Real Decreto 1487/2009 consolidado la palabra «retinol» no aparece ni una vez. Existe el UL de la EFSA que publica la AESAN, 3.000 µg/día, embarazadas incluidas: un valor sanitario, no legal.⁵⁶⁷
• ⚠️ La isotretinoína es vitamina A: los 25 medicamentos orales inscritos en CIMA son de «diagnóstico hospitalario» y exigen un Programa de Prevención de Embarazo; su ficha prohíbe tomar vitamina A a la vez.⁸⁹
• La carotenemia no es hipervitaminosis A: el betacaroteno se convierte de forma regulada y queda fuera del UL.⁷¹⁰

Qué es la vitamina A y qué mide el laboratorio

Bajo un mismo nombre conviven dos cosas distintas: la vitamina A preformada (retinol y ésteres de retinilo), animal —hígado y vísceras, aceites de pescado, mantequilla, huevo—, y los carotenoides provitamina A, vegetales, sobre todo el betacaroteno. La equivalencia oficial del Comité Científico de la AESAN es explícita: 1 µg de equivalente de retinol (RE) = 1 µg de retinol = 6 µg de betacaroteno.¹¹ Solo la primera familia se acumula sin freno.

Lo que se mide es el retinol sérico, por cromatografía líquida (HPLC) en el Clínic y en el Río Hortega.²³ Circula unido a una proteína transportadora, la RBP, y ahí está el problema: el hígado mantiene la retinolemia casi constante mientras le queden reservas, así que un valor normal no garantiza nada.¹²

Por qué se pide (y por qué casi nunca se pide)

No es una prueba de cribado. En el catálogo «No Hacer» de GuíaSalud, con 123 áreas temáticas, hay un área de vitamina D y otra de cribado de vitamina D, pero ninguna de vitamina A: no se pide lo bastante como para haber generado una recomendación negativa española.¹³

Los motivos razonables son estrechos: malabsorción de grasas (fibrosis quística, colestasis y hepatopatías —véanse la bilirrubina y la fosfatasa alcalina—, celiaquía, enfermedad inflamatoria), cirugía bariátrica, ceguera nocturna y sospecha de exceso.

¿Hay que ir en ayunas y qué pasa con la luz?

Los catálogos españoles no dicen lo mismo. Getafe exige ayuno mínimo de 8 horas y un tubo sin gel ni aditivos, del usado para elementos traza, con la instrucción de proteger de la luz; el Río Hortega pide suero en tubo seco con gel y no menciona ni ayuno ni fotoprotección.⁴³

Donde sí hay unanimidad es en la fragilidad del retinol frente a la luz: el Clínic transporta la muestra congelada y protegida de la luz y publica un criterio de rechazo tajante, «muestra expuesta a la luz más de 2 horas». El retinol se degrada, y una muestra mal manejada devuelve un resultado falsamente bajo. Los plazos son largos: 15 días en el Clínic, 7 en el Río Hortega.²³

Valores normales de vitamina A

Intervalos publicados por laboratorios públicos españoles. Fíese del impreso en su informe.

Para convertir: mg/l × 3,49 = µmol/l. En la misma unidad los dos hospitales no coinciden: 0,34–0,76 mg/l en Barcelona frente a 0,30–0,70 mg/l en Valladolid, que además escalona por edad. Un intervalo de laboratorio no es una frontera biológica.³¹²

Y hay un detalle revelador: el Río Hortega sí sabe declarar el origen de sus límites —siete fichas de aminas biógenas de esa misma sección remiten al Tietz Textbook of Clinical Chemistry o a Mayo Laboratories—, pero las tres vitaminas, A, D y E, no llevan atribución alguna. El intervalo del Clínic, tampoco.³²

Cómo interpretar el resultado

Vitamina A baja

El primer signo de carencia real es la ceguera nocturna (hemeralopia): el retinol forma la rodopsina. Sin corregir evoluciona a xeroftalmia —manchas de Bitot, queratomalacia— y debilita la inmunidad.¹²

Pero un retinol bajo no equivale a reservas bajas: baja con la inflamación o infección en curso —la RBP es una proteína de fase aguda negativa—, de ahí que convenga contrastarlo con la proteína C reactiva y los demás marcadores de inflamación, y baja con la hipoproteinemia (véase la albúmina).

Un trabajo español lo cuantificó: en 178 operados de cirugía bariátrica en el Hospital Clínico San Carlos, al año el 33 % tenía «déficit de vitamina A»… que bajaba al 19 % ajustando por la RBP.¹⁴

Vitamina A alta

Al ser liposoluble, se acumula. La intoxicación crónica del adulto aparece con dosis de más de 30.000 RE/día durante meses: alteraciones cutáneas, náuseas, dolor musculoesquelético, daño hepático¹⁵ e hipertensión intracraneal.¹⁶ Con complementos a dosis altas, vigile las transaminasas y la GGT.

El origen casi siempre es el mismo: complementos o hígado y vísceras. La Agència Catalana de Seguretat Alimentària recuerda que la hipervitaminosis «difícilmente se genera a través de la dieta»: entre enero y septiembre de 2024 el sistema de alertas RASFF registró 17 alertas por complementos con vitaminas por encima del UL, una de vitamina A.¹⁶

La carotenemia no es una hipervitaminosis A

Comer muchas zanahorias puede teñir la piel de naranja-amarillo: es la carotenemia, un depósito de carotenoides en el estrato córneo, benigna y reversible, que se distingue de la ictericia porque no tiñe la esclerótica.¹⁰ No es una intoxicación, y la prueba institucional está a la vista: el UL de la AESAN se titula «Vitamina A (Retinol y Ésteres de Retinilo)» —el betacaroteno queda fuera—⁷ y el Clínic lo trata como analito distinto, con su propio intervalo, 0,3–1,5 µmol/l.² Sí merece cautela el betacaroteno en complementos a dosis altas, que aumentó el cáncer de pulmón en grandes fumadores en dos ensayos históricos.¹⁶

Vitamina A, embarazo e isotretinoína

El límite en el embarazo. La ingesta de referencia del Comité Científico de la AESAN para la embarazada es de 800 µg/día (650 en la mujer adulta, 1.300 en la lactancia);¹¹ el techo de la EFSA, 3.000 µg/día, se le aplica igualmente.⁷ Menos de cuatro veces de margen: el estudio clásico de Rothman asoció ingestas de vitamina A preformada por encima de unas 10.000 UI/día en suplementos a un exceso de malformaciones de la cresta neural.¹⁷

¿Y el hígado? Conviene ser exacto. La guía oficial «Alimentación segura durante el embarazo» —página, tríptico y cartel— enumera los alimentos a evitar y no menciona el hígado, ni la vitamina A, ni el retinol. El único derivado que aparece son los «patés que se vendan refrigerados», junto a fiambres loncheados, quesos de leche cruda y pescado ahumado: entre los riesgos microbiológicos. Sí pide que solo se tomen los complementos «que te prescriba tu médico».¹⁸ La protección frente al retinol en el embarazo pasa aquí por el UL y por la prescripción, no por una advertencia alimentaria específica.

La isotretinoína. Derivado de la vitamina A, es el asunto más serio de esta ficha. En el registro CIMA de la AEMPS hay 25 medicamentos orales con isotretinoína, 20 comercializados, todos de «diagnóstico hospitalario» (consulta del 24 de agosto de 2026). La ficha técnica es taxativa:⁸

• está contraindicada en el embarazo, la lactancia, la insuficiencia hepática, la hiperlipidemia y la hipervitaminosis A;
• en mujeres en edad fértil solo puede usarse cumpliendo todas las condiciones del Programa de Prevención de Embarazo: anticoncepción eficaz desde 1 mes antes hasta 1 mes después, y prueba de embarazo supervisada (sensibilidad mínima de 25 mUI/ml) antes de empezar, en las visitas mensuales y al terminar;
• la prescripción se limita idealmente a 30 días, y prueba, receta y dispensación deberían hacerse el mismo día;
• «No debe administrarse vitamina A al mismo tiempo que isotretinoína debido al riesgo de hipervitaminosis A».

Y aquí está lo contraintuitivo: el seguimiento analítico de la isotretinoína no incluye el retinol. La ficha manda medir las enzimas hepáticas y los lípidos en ayunas —antes, al mes y luego cada trimestre—, advirtiendo que unos triglicéridos por encima de 800 mg/dl se asocian a veces a pancreatitis. La analítica de control es un perfil lipídico y hepático, no una vitamina A.⁸

La AEMPS armonizó estas medidas en su nota MUH (FV) 6/2018, que extiende el Programa a la acitretina, la alitretinoína y la isotretinoína orales. De los retinoides tópicos concluyó que su absorción sistémica es prácticamente nula y no se les atribuye riesgo teratógeno, aunque por precaución no deben usarse en el embarazo.⁹

Factores que influyen en el resultado

Modifican el retinol sérico la ingesta reciente, la absorción de grasas, los complementos y retinoides, la inflamación, las proteínas transportadoras y la exposición de la muestra a la luz. Sobre el zinc, que se cita a menudo como causa de retinol bajo, la revisión BOND es más prudente de lo que suele leerse: zinc y vitamina A actúan en sinergia y un mal estado de zinc puede afectar a los biomarcadores, pero su papel exacto no está aclarado.¹²

Avances recientes

• El retinol sérico es un mal test diagnóstico, y ya está cuantificado. Una revisión Cochrane de 2025 (40 estudios) midió su rendimiento frente a los métodos de referencia: sensibilidad del 10 % frente a la dilución isotópica y del 53 % frente a la vitamina A hepática, con especificidades del 92 % y el 83 %.¹
• Suplementar sigue salvando vidas donde la carencia es endémica. La revisión Cochrane de 2022 (47 estudios, ~1,2 millones de niños de 6 meses a 5 años) mantiene una reducción de la mortalidad en torno al 12 %.¹⁹
• La toxicidad hepática se conoce mejor. Una revisión de 2025 sistematiza el daño hepático por vitamina A —de la activación de las células estrelladas a la fibrosis y la hipertensión portal— y recuerda que aparece con dosis muy por debajo de una intoxicación aguda.¹⁵

Estos datos son de investigación: no autorizan a automedicarse.

Haga interpretar su vitamina A con AI DiagMe

Un retinol nunca se lee solo: depende de la absorción de grasas, de una posible inflamación (a contrastar con la PCR), de las proteínas transportadoras, de los complementos y de su situación —embarazo incluido—.

👉 AI DiagMe interpreta sus análisis —de sangre, de orina o de heces— teniendo en cuenta todo su contexto. Es un servicio informativo que no emite diagnósticos y complementa, sin sustituirlo, el criterio de su médico.

Preguntas frecuentes

¿Cuáles son los valores normales de vitamina A? Depende del laboratorio y de la unidad: 1,17–2,66 µmol/l en el Clínic, 0,3–0,7 mg/l en el Río Hortega (1,05–2,44 µmol/l). El umbral internacional de deficiencia es < 0,70 µmol/l.²³¹²

¿Existe un tope legal de retinol en los complementos en España? No. El Real Decreto 1487/2009 no fija cantidad máxima para ninguna vitamina —su anexo solo regula las «otras sustancias»— y remite, «hasta tanto no se fijen en la Unión Europea niveles máximos», a los comités científicos. La referencia es el UL de la EFSA —3.000 µg/día—, un valor sanitario.⁵⁶⁷

¿Puedo comer hígado estando embarazada? La guía oficial española de alimentación en el embarazo no lo prohíbe —ni lo menciona—, pero el hígado es la fuente alimentaria más concentrada de retinol y el techo de 3.000 µg/día también se le aplica. Coméntelo con su matrona o su médico.¹⁸⁷

Tomo isotretinoína: ¿debo medirme la vitamina A? No es lo que manda la ficha técnica: el control es de enzimas hepáticas y lípidos en ayunas, antes, al mes y cada trimestre. Además, no debe tomar suplementos de vitamina A durante el tratamiento.⁸

Se me ha puesto la piel amarilla comiendo zanahorias, ¿es peligroso? No. Es carotenemia: benigna, reversible y sin afectar al blanco de los ojos. No es hipervitaminosis A, porque la conversión del betacaroteno está regulada.¹⁰⁷

¿Cómo se corrige una carencia? Tratando la causa y, si hace falta, con una pauta que fija el médico: aquí pasarse también tiene consecuencias. Y no, no es un marcador tumoral. Si la absorción falla en bloque, se estudia junto a la vitamina B12, el ácido fólico, la vitamina C, la vitamina B1 y la vitamina B6.

Para recordar

La vitamina A (retinol) se almacena en el hígado y su cifra en sangre está bajo control homeostático: detecta mal la carencia —sensibilidad del 10 %— y baja con la inflamación sin que las reservas hayan caído. En España no hay intervalo único (1,17–2,66 µmol/l en el Clínic, 0,3–0,7 mg/l en el Río Hortega, ninguno en Getafe) ni límite legal en los complementos: la referencia es el UL de 3.000 µg/día, embarazo incluido. El riesgo real aquí no es la carencia sino el exceso, cuya forma más grave es la teratogenicidad de los retinoides. Y recuerde la distinción que casi nadie hace: la carotenemia tiñe la piel, pero no intoxica. Ninguna cifra se lee sola —el colesterol total cuenta si sigue un tratamiento con retinoides—, y eso es lo que hace AI DiagMe.

Fuentes

Fuentes institucionales españolas y publicaciones científicas (PubMed) utilizadas en esta guía:

Footnotes

1. Gannon BM, Huey SL, Mehta NH, et al. Selected laboratory-based biomarkers for assessing vitamin A deficiency in at-risk individuals. Cochrane Database Syst Rev, 2025;5(5):CD013742. PubMed · DOI ↩ ↩²

2. Centre de Diagnòstic Biomèdic, Hospital Clínic de Barcelona — Catálogo de prestaciones: Vitamina A, suero (código 50260, LOINC 14905-4) y Beta-caroteno, suero (código 50168). ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶

3. Servicio de Análisis Clínicos, Hospital Universitario Río Hortega (Sacyl) — Cartera de servicios del laboratorio de análisis clínicos, Valladolid, junio de 2020, 444 páginas; ficha «Vitamina A (Retinol)», p. 394. PDF ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶ ↩⁷

4. Servicio de Análisis Clínicos, Hospital Universitario de Getafe (SERMAS) — Vitamina A (retinol), catálogo de pruebas derivadas y diccionario de valores de referencia (248 entradas, sin entrada de vitamina A). ↩ ↩²

5. BOE — Real Decreto 1487/2009, de 26 de septiembre, relativo a los complementos alimenticios, texto consolidado (última modificación de 27 de marzo de 2018). Su anexo, «Otras sustancias con efecto nutricional o fisiológico», fija cantidades máximas diarias solo para ácidos grasos, aminoácidos y péptidos; «retinol» y «vitamina A» no aparecen en el texto. boe.es · PDF consolidado ↩ ↩²

6. AESAN (Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición) — Complementos alimenticios: composición. «La Directiva 2002/46/CE prevé el establecimiento de niveles máximos de vitaminas y minerales en los complementos alimenticios; sin embargo, estos niveles aún no se han establecido». aesan.gob.es ↩ ↩²

7. AESAN — Niveles máximos de ingesta admisible (Tolerable Upper Intake Level) para vitaminas y minerales evaluados por EFSA, actualizado a 5 de noviembre de 2024. Vitamina A (retinol y ésteres de retinilo): 3.000 µg/día en adultos, embarazadas y lactantes incluidas. PDF ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶ ↩⁷

8. AEMPS — Ficha técnica de Isdiben 40 mg cápsulas blandas (isotretinoína), n.º de registro 76.045, revisión del texto de agosto de 2024, registro CIMA. PDF · Recuento de medicamentos y condiciones de prescripción consultados en el registro CIMA el 24 de agosto de 2026. ↩ ↩² ↩³ ↩⁴

9. AEMPS — Retinoides (acitretina, alitretinoína, isotretinoína): actualización de las medidas para evitar la exposición durante el embarazo y de las advertencias sobre efectos neuropsiquiátricos, nota informativa MUH (FV) 6/2018, 5 de marzo de 2018. aemps.gob.es ↩ ↩²

10. Maharshak N, Shapiro J, Trau H. Carotenoderma—a review of the current literature. Int J Dermatol, 2003;42(3):178-81. PubMed · DOI ↩ ↩² ↩³

11. Comité Científico de la AESAN — Informe sobre Ingestas Nutricionales de Referencia para la población española, referencia AESAN-2019-003, aprobado el 22 de mayo de 2019 (Revista del Comité Científico n.º 29). PDF ↩ ↩²

12. Tanumihardjo SA, Russell RM, Stephensen CB, et al. Biomarkers of Nutrition for Development (BOND)—Vitamin A Review. J Nutr, 2016;146(9):1816S-48S. PubMed · DOI ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵

13. GuíaSalud — Catálogo de Recomendaciones de No Hacer, filtro por sociedad científica (SEMEDLAB) y listado completo de áreas temáticas. portal.guiasalud.es ↩

14. Cuesta M, Pelaz L, Pérez C, et al. Fat-soluble vitamin deficiencies after bariatric surgery could be misleading if they are not appropriately adjusted. Nutr Hosp, 2014;30(1):118-23. PubMed · DOI ↩

15. Pestalardo ML, Bevilacqua CS, Amante MF. Vitamin A toxicity and hepatic pathology: A comprehensive review. World J Hepatol, 2025;17(8):107738. PubMed · DOI ↩ ↩²

16. Agència Catalana de Seguretat Alimentària (ACSA) — Cuando el exceso de vitaminas es el problema: las hipervitaminosis y los complementos alimenticios. Primera parte. acsa.gencat.cat ↩ ↩² ↩³

17. Rothman KJ, Moore LL, Singer MR, et al. Teratogenicity of high vitamin A intake. N Engl J Med, 1995;333(21):1369-73. PubMed · DOI ↩

18. AESAN / Ministerio de Derechos Sociales, Consumo y Agenda 2030 — Alimentación segura durante el embarazo. Consejos básicos para 40 semanas de tranquilidad (página, tríptico y cartel). Consultado el 24 de agosto de 2026: ninguno de los tres documentos menciona el hígado, la vitamina A ni el retinol. dsca.gob.es ↩ ↩²

19. Imdad A, Mayo-Wilson E, Haykal MR, et al. Vitamin A supplementation for preventing morbidity and mortality in children from six months to five years of age. Cochrane Database Syst Rev, 2022;3(3):CD008524. PubMed · DOI ↩