Amoníaco en sangre: valores normales y amonio alto

El amoníaco en sangre —su analítica lo llamará casi siempre amonio, o NH₃/NH₄⁺— es el residuo nitrogenado que el hígado convierte en urea. Es también la determinación más frágil de la bioquímica corriente: el amonio sigue fabricándose dentro del tubo tras la extracción, así que un resultado alto es, muy a menudo, un problema de transporte y no del paciente. Por eso esta guía empieza por el tubo y no por la cifra — y por eso no sustituye al perfil hepático.

En resumen

• No es una prueba de rutina ni un cribado hepático. Getafe la clasifica como prueba de extracción hospitalaria aunque la pida atención primaria, «ya que debe conservarse a 4 ºC desde su extracción».¹
• El plazo lo es todo: Getafe exige realizar el test en 20-30 minutos tras la venopunción; el Río Hortega da 2 horas a 4 ºC.¹²
• Los tres catálogos públicos españoles no coinciden en nada: ni en el intervalo, ni en el tubo, ni en la técnica.³¹²
• Getafe declara de dónde vienen sus valores: de un artículo alemán de 1973. No son «los valores españoles».¹
• En el adulto con cirrosis la cifra no gradúa la gravedad: hay pacientes con amonio alto y estado mental normal.⁴⁵
• Donde sí es decisivo es en el recién nacido: ningún trastorno del ciclo de la urea está entre las 21 enfermedades de la prueba del talón del SNS.⁶⁷

Qué es el amoníaco y por qué el cuerpo lo elimina

El amoníaco procede de la degradación de las proteínas y del trabajo de las bacterias del colon. Es tóxico para el cerebro: el hígado lo neutraliza mediante el ciclo de la urea (o de Krebs-Henseleit, como lo llama Getafe), que lo convierte en urea para que el riñón la excrete.¹

Amonio y urea son la misma historia en dos tiempos: la urea sube cuando falla el riñón; el amonio, cuando falla el hígado o cuando la sangre intestinal lo esquiva por una derivación. Una creatinina alta o un filtrado glomerular bajo no dicen nada del amonio.

La analítica más frágil: por qué el tubo va en hielo

Tras la extracción, los hematíes y varias enzimas plasmáticas siguen liberando amoníaco dentro del tubo. Getafe nombra el mecanismo: la fuente conocida es «la actividad aumentada de la γ-glutamiltransferasa que origina la descomposición de la glutamina».¹ Es decir: cuanto más alta esté la GGT del paciente, más deprisa se falsea su propio resultado. Un trabajo canadiense lo midió: a 4 ºC, las muestras con ALT o GGT normales ganaban 0,5 µmol/l por hora; las que las tenían altas, 3,6 µmol/l por hora.⁸

De ahí unas exigencias que no tiene ninguna otra prueba corriente:

• H. U. de Getafe: sangre con EDTA, 2 ml, sin estasis venosa —sin torniquete prolongado ni puño apretado— y en ayunas. «Colocar inmediatamente en hielo para conseguir una temperatura de unos 4 ºC» y «enviar urgentemente al laboratorio, pues se debe realizar el test dentro de 20-30 minutos tras la venopunción». Se rechaza si se rompe la cadena de frío o se pasa de media hora; se centrifuga en frío, a 4 ºC.¹
• Hospital Clínic de Barcelona: EDTA, 2 ml, centrifugación a 3.000 rpm 10 minutos, transporte de muestra congelada, rechazo de toda muestra hemolizada, entrega en 90 minutos.³
• H. U. Río Hortega (Valladolid): el tubo no es el mismo — heparina de litio, tapón verde, 3 ml. «Plasma refrigerado (enviar con hielo), estabilidad a 4 ºC 2 horas».²

Dos piden EDTA y uno heparina de litio; uno congela y dos refrigeran; uno da 30 minutos y otro 2 horas. No hay norma española única: manda la hoja de instrucciones de su laboratorio.

Hay además dos errores poco intuitivos. La contaminación ambiental: Getafe pide «evitar la contaminación de las muestras con amoníaco proveniente del humo de cigarrillo, del ajetreo en el laboratorio o en la habitación del paciente, de recipientes de vidrio o del agua».¹ Y la hemólisis, que sube el resultado porque el hematíe contiene más amonio que el plasma.³ Si su hemograma salió marcado como hemolizado, el amonio del mismo tubo no es interpretable.

¿Y si le sale alto? En un adulto sin enfermedad hepática conocida, una elevación aislada y moderada es más probable que venga del transporte que del hígado. Es la primera pregunta que se hará su médico.

Un matiz honesto: la regla del hielo se está revisando. Un estudio británico de 2025 halló que enfriar no mejoró la estabilidad y sí aumentó la hemólisis,⁹ y un trabajo francés obtuvo resultados válidos hasta 1,75 horas antes de centrifugar.¹⁰ Los catálogos españoles vigentes siguen exigiendo la cadena de frío —hágales caso—, pero eso explica plazos tan distintos.

¿Hay que ir en ayunas?

Getafe sí lo pide («recoger la sangre de pacientes en ayunas») y añade: «No se puede fumar antes de la realización de esta prueba».¹ El Río Hortega va más lejos —«no debería fumar por lo menos 12 h antes»— y clasifica el humo de tabaco como interferencia positiva.² El Clínic no publica preparación.³ La revisión de referencia añade dos plazos: nada de amonio hasta 2 horas después de un ejercicio intenso ni 4 horas después de comer.⁴ El músculo produce amonio al contraerse.⁵

Valores de referencia: tres hospitales, tres respuestas

La unidad en España es el µmol/l en los tres catálogos consultados; el µg/dl de las páginas estadounidenses se pasa a µmol/l multiplicando por ~0,59. Intervalos en adultos:

Getafe fija un valor crítico —el que obliga a avisar al clínico— en más de 100 µmol/l en hospitalizados y en pediatría, y declara el origen de sus cifras: un artículo alemán de 1973 (Da Fonseca-Wollheim, Z Klin Chem Klin Biochem 1973;11:426-431).¹ Un intervalo de laboratorio es una convención metodológica, no una frontera biológica española. Y ninguno de los tres publica intervalo neonatal —el Río Hortega aplica el mismo 16-53 «de 0 días a 150 años»²—, justo donde la prueba decide: ahí la interpretación corresponde a una unidad especializada, nunca a una tabla.

Para qué sirve de verdad — y para qué no

En el adulto con cirrosis: el diagnóstico es clínico

El malentendido más extendido es pedir amonio «para confirmar» una encefalopatía hepática. La correlación con la gravedad es pobre, recuerda Lab Tests Online-ES, la web de SEMEDLAB (Sociedad Española de Medicina de Laboratorio): algunos médicos lo usan para monitorizar el tratamiento «aunque no existe consenso acerca de la utilidad clínica que aporta esta prueba».⁵ La revisión más reciente, firmada desde el Hospital Clínico Universitario de Valencia, lo confirma: hay pacientes con amonio alto y estado mental normal.⁴

Ahora bien, no es una prueba inútil. Como la encefalopatía hepática es un diagnóstico de exclusión, un amonio normal tiene alto valor predictivo negativo: en un cirrótico confuso obliga a buscar otra causa. Por eso la guía europea de 2022 sí recomienda medirlo para el diagnóstico, con alto nivel de evidencia y un 95 % de consenso.⁴¹¹ Es la guía que la AEEH (Asociación Española para el Estudio del Hígado) señala como referencia: no publica guía propia sobre el tema.¹²

Dos comprobaciones más. Buscamos una recomendación española de «no hacer» sobre el amonio: revisamos las 224 recomendaciones del catálogo de GuíaSalud (Ministerio de Sanidad / IACS) y ninguna lo menciona.¹³ Y las fuentes discrepan: SEMEDLAB dice que un amonio normal no descarta la encefalopatía, mientras que la lectura europea es que obliga a replantear el diagnóstico.⁵⁴

En todo caso, el amonio no es un marcador tumoral. Para vigilar un hígado están las transaminasas —GPT y GOT—, la bilirrubina, la albúmina y las proteínas totales.

En el recién nacido y el niño: aquí cada hora cuenta

Ante un neonato o un lactante con vómitos repetidos, rechazo del alimento, letargia, irritabilidad o convulsiones, el amonio es lo que revela una enfermedad hereditaria del ciclo de la urea. La incidencia estimada es de 1 por cada 35.000 nacimientos, cerca de la mitad debutan en el periodo neonatal y el consenso europeo —con participación española del Vall d'Hebron y del Instituto de Biomedicina de Valencia— constata que el infradiagnóstico y el retraso diagnóstico siguen siendo generalizados.⁷

Y aquí está el dato español que más importa. Hemos leído el texto legal en vigor, la Orden SND/356/2026, que enumera las 21 enfermedades del cribado neonatal de la cartera común del SNS (apartados 3.3.1.1 a 3.3.1.21): hay fenilcetonuria, MSUD, homocistinuria, tirosinemia tipo I, acidemias propiónica, metilmalónicas e isovalérica… pero ningún trastorno del ciclo de la urea.⁶ La prueba del talón no los detecta en el panel común: el niño llega por sus síntomas y es el amonio urgente el que da la alarma. Después vienen los aminoácidos en plasma y el ácido orótico en orina, que el Clínic cataloga como «Ácido orótico (Defectos del ciclo de la urea), orina».¹⁴ Si además hay hipoglucemia —glucemia baja— tras una infección vírica, se plantea el síndrome de Reye.⁵

Causas no hepáticas en el adulto

• Valproato. La ficha técnica española de Depakine (AEMPS, revisada en octubre de 2025) lo contraindica en «pacientes con trastornos conocidos del ciclo de la urea» y exige estudios metabólicos antes del tratamiento ante la sospecha. La hiperamonemia figura como reacción adversa rara, con un matiz práctico: la «aislada y moderada, que no se acompaña de alteraciones en las pruebas de función hepática», no debe ser motivo para suspender el tratamiento; sí lo es la que cursa con síntomas neurológicos.¹⁵ Un registro suizo añade que la encefalopatía por valproato puede aparecer sin hiperamonemia franca.¹⁶
• Derivaciones porto-sistémicas o un TIPS: la sangre intestinal esquiva el hígado.⁵
• Hemorragia digestiva, infecciones por gérmenes productores de ureasa, nutrición parenteral e insuficiencia renal.⁵¹²
• Interferencias analíticas declaradas por el método de Getafe: cefoxitina, sulfasalazina o sulfapiridina y temozolomida, además de una γ-globulina superior a 3 g/dl.¹

Amoníaco bajo

Un amonio bajo no es un problema ni requiere tratamiento; puede verse con antibióticos que reducen la flora productora, como la neomicina o el metronidazol.⁵¹ Ante una sospecha de encefalopatía, lo relevante de un valor normal o bajo no es la cifra, sino que obliga a buscar otra explicación al cuadro neurológico.⁴

Avances recientes

• El amonio vuelve a discutirse como biomarcador. La revisión de 2024 sostiene que, medido con disciplina, aporta información pronóstica en la cirrosis.⁴
• La regla del hielo, a examen. Newcastle (2025) propone aceptar las muestras recibidas en menos de 2 horas: rechazarlas hace más daño que el error analítico.⁹
• Estabilizar el plasma. Calgary (2018) lo conservó más de 12 horas añadiendo borato y L-serina en frío.⁸

Estos resultados se refieren a la investigación; no autorizan ninguna automedicación ni sustituyen la opinión de su médico.

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Un amonio no se lee nunca solo: su sentido depende del perfil hepático (bilirrubina, albúmina), de sus tratamientos y de las condiciones de extracción.

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Preguntas frecuentes

¿Cuál es el valor normal del amonio? Depende del laboratorio: 9-33 µmol/l en el Clínic de Barcelona, 16-60 (hombres) y 11-51 (mujeres) en Getafe, 16-53 en el Río Hortega.³¹² Fíjese en el intervalo impreso en su informe.

¿Por qué la muestra tiene que ir en hielo? Porque el amonio sigue produciéndose dentro del tubo: los hematíes y enzimas como la GGT lo generan a partir de la glutamina. Getafe exige ponerlo en hielo a 4 ºC y analizarlo en 20-30 minutos; pasada la media hora, rechaza la muestra.¹

¿Puede salir alto por un error de extracción? Sí, y es muy frecuente. Un torniquete prolongado, apretar el puño, una muestra hemolizada, el humo de tabaco o un tubo que tarda en llegar elevan el resultado sin que el paciente tenga nada.¹⁵

¿Sirve para diagnosticar una encefalopatía hepática? Ayuda, pero no decide: no gradúa la gravedad y hay pacientes con amonio alto y estado mental normal. Su mayor valor es el contrario: un amonio normal obliga a buscar otra causa de la confusión.⁴

¿Hay que ir en ayunas y se puede fumar? Getafe pide ayuno y prohíbe fumar antes de la prueba; el Río Hortega recomienda no fumar en las 12 horas previas.¹² Evite también el ejercicio intenso en las 2 horas anteriores.⁴

¿Un amonio alto significa cáncer? No. El amonio no es un marcador tumoral: habla del hígado, del intestino, de los medicamentos y, en la infancia, de la genética.⁵

¿El valproato obliga a controlar el amonio? La ficha técnica de la AEMPS lo contraindica si hay un trastorno conocido del ciclo de la urea y pide estudios metabólicos previos ante la sospecha. Una hiperamonemia aislada y moderada con pruebas hepáticas normales no obliga por sí sola a suspender el tratamiento: la decisión es de su médico.¹⁵

Lo esencial

El amoníaco en sangre mide el amonio que el hígado debería convertir en urea. Tres ideas. Primera: el resultado solo vale si la extracción fue impecable —sin estasis venosa, en hielo, sin hemólisis y analizado deprisa—, y los laboratorios españoles no coinciden en el plazo. Segunda: en el adulto con cirrosis la cifra no hace el diagnóstico; lo hace la clínica, y lo más informativo suele ser un valor normal, que obliga a buscar otra causa. Tercera: donde el amonio es realmente urgente es en el recién nacido con síntomas neurológicos inexplicados, porque el cribado neonatal común español no cubre los trastornos del ciclo de la urea. Ninguna cifra se lee sola: cuenta su analítica completa y su contexto, que es lo que hace AI DiagMe como complemento —nunca sustituto— de su médico.

Fuentes

Fuentes institucionales españolas y publicaciones científicas (PubMed) utilizadas en esta guía:

Footnotes

1. Hospital Universitario de Getafe (SERMAS), Servicio de Análisis Clínicos — Catálogo general, ficha Amoníaco (autoría Gema Sánchez Helguera; última actualización 11 de agosto de 2019). Valores de referencia declarados a partir de Da Fonseca-Wollheim F. Z Klin Chem Klin Biochem 1973;11:426-431. labgetafe.com ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶ ↩⁷ ↩⁸ ↩⁹ ↩¹⁰ ↩¹¹ ↩¹² ↩¹³ ↩¹⁴ ↩¹⁵ ↩¹⁶ ↩¹⁷

2. Hospital Universitario Río Hortega (Sacyl, Valladolid) — Cartera de Servicios del Laboratorio de Análisis Clínicos, junio de 2020, 444 págs., ficha «Amonio». saludcastillayleon.es (PDF) ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶ ↩⁷ ↩⁸

3. Centro de Diagnóstico Biomédico, Hospital Clínic de Barcelona — Catálogo de prestaciones, ficha Amonio urgente, plasma (código LOINC 16362-6, código tarifario 50170; prestación modificada el 12/04/2023). Intervalo 9-33 µmol/L; espécimen plasma-EDTA; centrifugación 3.000 rpm 10 min; transporte de muestra congelada; rechazo de muestra hemolizada. cdb.clinicbarcelona.org ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵

4. Ballester MP, Durmazer EN, Qi T, Jalan R. The Value of Ammonia as a Biomarker in Patients with Cirrhosis. Semin Liver Dis, 2024;44(3):356-368. (Primera autora: Hospital Clínico Universitario de Valencia.) PubMed · DOI ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶ ↩⁷ ↩⁸ ↩⁹

5. Lab Tests Online-ES, web gestionada por SEMEDLAB (Sociedad Española de Medicina de Laboratorio) — ficha Amonio. labtestsonline.es ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶ ↩⁷ ↩⁸ ↩⁹ ↩¹⁰

6. Orden SND/356/2026, de 13 de abril, por la que se modifican los anexos I, II y III del Real Decreto 1030/2006. Apartado 3.3.1 del anexo I: relación completa de las 21 enfermedades del programa de cribado neonatal en prueba de talón de la cartera común básica del SNS (3.3.1.1 a 3.3.1.21). BOE-A-2026-8592. boe.es ↩ ↩²

7. Häberle J, Burlina A, Chakrapani A, et al. Suggested guidelines for the diagnosis and management of urea cycle disorders: First revision. J Inherit Metab Dis, 2019;42(6):1192-1230. PubMed · DOI ↩ ↩²

8. Gifford JL, Nguyen WNT, de Koning L, Seiden-Long I. Stabilizing specimens for routine ammonia testing in the clinical laboratory. Clin Chim Acta, 2018;478:37-43. PubMed · DOI ↩ ↩²

9. Mercer-Smith GW, Appleton M, Hanon ÉA, Bowron A. Blood samples for ammonia analysis do not require transport to the laboratory on ice: a study of ammonia stability and cause of in vitro ammonia increase in samples from patients with hyperammonaemia. Clin Chem Lab Med, 2025;63(6):1132-1138. PubMed · DOI ↩ ↩²

10. Imbert-Bismut F, Payet PE, Alfaisal J, et al. Transportation and handling of blood samples prior to ammonia measurement in the real life of a large university hospital. Clin Chim Acta, 2020;510:522-530. PubMed · DOI ↩

11. European Association for the Study of the Liver. EASL Clinical Practice Guidelines on the management of hepatic encephalopathy. J Hepatol, 2022;77(3):807-824. PubMed · DOI ↩

12. AEEH — Asociación Española para el Estudio del Hígado, catálogo de Guías de práctica clínica, sección «Cirrosis y sus complicaciones → Encefalopatía hepática»: la única guía referenciada es la europea de 2022. aeeh.es ↩

13. GuíaSalud (Ministerio de Sanidad / Instituto Aragonés de Ciencias de la Salud) — catálogo de Recomendaciones «no hacer». Revisadas sus 23 páginas y 224 recomendaciones: ninguna menciona el amonio; las dos hepáticas se refieren al FibroScan y al angioma hepático. portal.guiasalud.es ↩

14. Centro de Diagnóstico Biomédico, Hospital Clínic de Barcelona — Catálogo de prestaciones, ficha Ácido orótico (Defectos del ciclo de la urea), orina (LOINC 17869-9; prestación modificada el 26/02/2026). cdb.clinicbarcelona.org ↩

15. AEMPS — CIMA, ficha técnica de Depakine 200 mg comprimidos gastrorresistentes (nº registro 48827), secciones 4.3, 4.4 y 4.8; fecha de revisión del texto: octubre de 2025. cima.aemps.es ↩ ↩²

16. Loser V, Novy J, Beuchat I, Rossetti AO. Acute Valproate-Induced Encephalopathy in Status Epilepticus: A Registry-Based Assessment. CNS Drugs, 2023;37(8):725-731. PubMed · DOI ↩