Potasio en sangre: valores normales, potasio alto y bajo

El potasio (K, K⁺) es el electrolito del que dependen el latido del corazón y la contracción de los músculos. Aparece en casi todas las analíticas dentro del ionograma, junto al sodio y al cloro. Cuando sale alto (hiperpotasemia) o bajo (hipopotasemia), el susto es comprensible. Pero antes de buscar una enfermedad conviene saber algo que casi nadie explica: un potasio alto de rutina es, con mucha frecuencia, un error de la propia extracción.

En resumen

• El potasio es el principal catión intracelular: el 98 % está dentro de las células y solo el 2 % circula en la sangre.¹
• Los rangos no coinciden entre hospitales españoles: 3,5-5,0 mEq/l en Getafe, 3,5-5,1 mmol/l en el Río Hortega y 3,5-5,5 mEq/l en el Clínic. Un 5,2 es normal en uno y alto en otro.²³⁴
• mEq/l y mmol/l son el mismo número para el potasio: no hay que convertir nada.²
• Ante un potasio alto hay que descartar primero la pseudohiperpotasemia: el consenso español la atribuye a «excesiva contracción muscular durante la venopunción» y a la hemólisis.⁵
• Los fármacos son el gran motor en España: el 76 % de los pacientes con hiperpotasemia tomaba alguno que la favorece, y más de la mitad, dos o más.¹
• En el potasio bajo hay que mirar el magnesio: la hipomagnesemia está en más del 40 % de las hipopotasemias y hace que no respondan al potasio hasta corregirla.¹⁶

Qué es el potasio y qué mide realmente la analítica

El potasio es el mineral más abundante dentro de las células. Esa diferencia entre interior y exterior —unos 140 mEq/l dentro frente a 4 fuera— crea el potencial de membrana en reposo: la carga eléctrica que permite que un nervio transmita y que un músculo, incluido el corazón, se contraiga.¹

La analítica mide solo ese 2 % que circula por la sangre. Su regulación depende del riñón, que elimina alrededor del 80 % del potasio ingerido bajo el control de la aldosterona.¹ De ahí que se lea junto a la creatinina, la urea y el filtrado glomerular, y con los bicarbonatos, que reflejan el equilibrio ácido-base. Rara vez se pide solo: acompaña al seguimiento renal, cardíaco o diabético, al control de diuréticos, IECA, ARA-II o espironolactona y al estudio de calambres, palpitaciones, vómitos o diarreas.

¿Hay que ir en ayunas?

Los catálogos españoles tampoco coinciden: el Hospital Clínic de Barcelona exige «Ayuno de 8 horas» para el potasio en suero, y el Hospital Universitario de Getafe anota «No requiere preparación previa».⁴² En la práctica se extrae dentro de una analítica que puede pedir ayuno por la glucemia: siga las instrucciones de su centro.

Valores normales de potasio

Los tres usan la misma técnica (potenciometría indirecta) y aun así el techo varía medio punto.²³⁴ Compare siempre con el rango impreso en su informe.

Dos precisiones. Para el potasio, 1 mEq/l = 1 mmol/l; Getafe lo escribe literalmente como «3,5-5,0 mEq/L (mmol/L)».² Y esos intervalos no son fronteras biológicas españolas: Getafe declara de dónde vienen los suyos, y para el potasio remite a un manual estadounidense, el Tietz Fundamentals of Clinical Chemistry de 2001.² Lo que su informe llama «normal» sale de un libro de texto extranjero de hace más de veinte años.

Getafe sí define valores críticos propios: por debajo de 2,5 o por encima de 6,5 mEq/l el laboratorio avisa directamente al médico.²

Potasio alto: descarte primero la pseudohiperpotasemia

Si su informe trae el potasio marcado en rojo, lea esto antes que nada. La pseudohiperpotasemia es una cifra alta falsa: el potasio de la muestra ha subido, el de sus venas no. Es frecuente, porque el potasio se concentra dentro de las células y cualquier cosa que las rompa durante la extracción lo vuelca al tubo.

El Documento de consenso sobre el abordaje de la hiperpotasemia, firmado en 2023 por cinco sociedades científicas españolas (cardiología, endocrinología, medicina interna, urgencias y nefrología), la sitúa como primer paso del diagnóstico y la atribuye a «una toma inadecuada de la muestra (excesiva contracción muscular durante la venopunción…) o la salida del potasio de las células después de la toma».⁵ Y da la regla práctica: hay que sospecharla cuando no hay causa aparente y no existe repercusión clínica ni electrocardiográfica.⁵

Los desencadenantes:

• La hemólisis —glóbulos rojos rotos en el tubo—, la causa más común. El potasio dentro del hematíe es 25 veces el del plasma, así que basta muy poca rotura. Getafe cuantifica el umbral: por encima de 90 mg/dl de hemoglobina libre (índice H ≈ 90) el potasio aparente sube significativamente, y ordena «No usar muestras hemolizadas».² El Clínic la lista como criterio de rechazo: «Muestra hemolizada».⁴ Es el fenómeno que hunde la haptoglobina en la hemólisis verdadera, pero fuera del cuerpo.
• Apretar y cerrar el puño durante la punción. Lab Tests Online-ES, web divulgativa gestionada por SEMEDLAB, lo dice sin rodeos: «si se aprieta y relaja el puño mientras se realiza la extracción de sangre, es posible que el potasio de la muestra aumente».⁷ Un estudio hospitalario lo midió: tras veinte aperturas y cierres el potasio bajaba un 8,4-25,9 % al dejar de apretar, y un protocolo que prohibía el gesto redujo las pseudohiperpotasemias del 0,0081 % al 0,00058 %.⁸
• El torniquete demasiado tiempo: una revisión española sobre interferencias analíticas cita entre las causas habituales de hemólisis in vitro las agujas inadecuadas y un torniquete aplicado más de un minuto.⁹
• El retraso y la temperatura: si el tubo espera, el potasio se escapa de las células; Getafe advierte de que no debe quedar suero en contacto con ellas tras centrifugar.²
• Suero o plasma: el potasio en suero es más alto que en plasma —0,1-0,7 mEq/l, según el consenso— porque las plaquetas lo liberan al coagular. Por eso Getafe recomienda usar plasma.⁵²

Trombocitosis y leucocitosis: el mecanismo que se cita mal

El catálogo del Río Hortega enumera como causas de pseudohiperpotasemia «hemólisis en la extracción y trombocitosis y leucocitosis intensa».³ El mecanismo es la coagulación: leucocitos y plaquetas, ricos en potasio, lo sueltan mientras la sangre coagula en el tubo, de modo que afecta al suero, no al plasma.¹ La Revista de Medicina de Laboratorio señala que se han propuesto cifras de plaquetas de entre 500 y 800 × 10³/µl para retener el resultado y pedir plasma.⁹

Pero el sentido puede invertirse: con leucocitosis extremas, por encima de 100.000/mm³, y si la muestra se deja horas a temperatura ambiente, los leucocitos captan potasio y la cifra sale falsamente baja.¹ Un hemograma alterado puede empujar el potasio en las dos direcciones: si trae los leucocitos o las plaquetas muy elevados, coméntelo.

Hiperpotasemia de verdad: qué la causa

Descartado el artefacto, la hiperpotasemia es seria. El consenso español gradúa su gravedad combinando la cifra y el electrocardiograma, con cortes en 5,0 (o el límite superior del laboratorio), 6,0 y 6,5 mEq/l.⁵ Es una emergencia porque puede provocar arritmias ventriculares en minutos.

El riñón es el contexto dominante: con filtrado glomerular reducido, la incidencia anual de potasio superior a 5,0 mEq/l fue del 9 %, 18 %, 31 % y 42 % según el filtrado estuviera entre 45-59, 30-44, 15-29 o por debajo.⁵ Por eso se sigue junto al filtrado glomerular, la cistatina C y la albuminuria.

Los medicamentos son la causa evitable, y en España son omnipresentes: el registro CIMA de la AEMPS lista 1.340 medicamentos comercializados que actúan sobre el sistema renina-angiotensina (ATC C09) y 50 ahorradores de potasio (C03D).¹⁰ La AEMPS publicó una nota informativa —Espironolactona y riesgo de hiperpotasemia, MUH (FV) 22/2011— tras seguir recibiendo casos graves, con un calendario concreto: potasio y creatinina en la semana siguiente al inicio o a cada subida de dosis, luego mensual tres meses, trimestral un año y semestral después.¹¹ La ficha técnica de Aldactone lo resume en cinco palabras: «La hiperpotasemia puede ser mortal».¹²

Menos conocido: la trimetoprima. En la ficha técnica española de Septrin la hiperpotasemia figura como reacción adversa «muy frecuente» —al menos 1 de cada 10 tratados— y el texto pide monitorizar el potasio en pacientes de riesgo.¹³ También suman heparina, AINE, ciclosporina y tacrolimus.³¹²

¿Potasio alto significa cáncer? No: la hiperpotasemia no es un marcador tumoral. Puede aparecer durante el tratamiento de algunos cánceres, por lisis tumoral, pero esa no es la situación de un potasio hallado en una analítica de rutina.⁵

Potasio bajo (hipopotasemia)

Se define por debajo de 3,5 mEq/l y se gradúa en leve (3-3,5), moderada (2,5-3) y grave (menos de 2,5).¹ Es más frecuente que la hiperpotasemia. Casi siempre se debe a pérdidas: diuréticos de asa y tiazídicos —la causa renal más frecuente—, vómitos repetidos, diarreas y laxantes; o a un desplazamiento del potasio al interior de las células (insulina, alcalosis).¹³ Síntomas típicos: astenia, calambres, parestesias y debilidad muscular que empieza por las piernas; si es intensa, arritmias.¹

El punto que casi nadie escribe: el magnesio. La hipomagnesemia está presente en más del 40 % de las hipopotasemias, altera la reabsorción tubular de potasio y hace que la hipopotasemia sea refractaria a las sales de potasio mientras no se corrija.¹ Al caer el magnesio intracelular se libera el freno que ejerce sobre los canales ROMK del túbulo distal y el riñón pierde aún más potasio.⁶ Nefrología al Día es explícita: «es necesario en todos los casos de hipopotasemia analizar la concentración de magnesio plasmática y si es baja, tratarla».¹ Si le han repetido el potasio sin éxito, pregunte si le han medido el magnesio —y el calcio.

La dieta: lo que es cierto y lo que no

El consenso español es categórico: «en ausencia de otro factor de riesgo, la cantidad de potasio dietético es una causa muy infrecuente de hiperpotasemia».⁵ La dieta importa cuando el riñón ya no elimina bien.

Y el plátano no es el villano: en la tabla del consenso, elaborada con la Base de Datos Española de Composición de Alimentos, aporta 350 mg/100 g, menos que la patata (525), el aguacate (400), la ciruela pasa (782), el pistacho (811) o la judía blanca (1.337).⁵ Hay además potasio oculto: los aditivos con potasio (E202, E252, E340, E450, E452, E508, E950) aparecen hasta en el 40 % de los productos procesados, y los sustitutos de la sal «sin sodio» son sales de potasio.⁵

Y un metaanálisis citado por el consenso concluye que la evidencia sobre restringir potasio en la dieta es de muy baja calidad, sin poder afirmar que reduzca la mortalidad ni frene la progresión renal.⁵ Una dieta baja en potasio no se improvisa: es una indicación médica individual.

Avances recientes

• Captores de potasio para no retirar el tratamiento del corazón. Ante una hiperpotasemia solía bajarse o retirarse el IECA o el ARA-II que protege corazón y riñón. Un metaanálisis de 2025 situó la incidencia de hiperpotasemia bajo bloqueo del SRAA en el 10,7 % y mostró que los captores modernos —patiromero y ciclosilicato de sodio y circonio— mejoran un 38 % la posibilidad de mantener el tratamiento (RR 1,38; IC 95 % 1,16-1,65) y bajan el potasio 0,71 mEq/l.¹⁴ Ambos están comercializados en España (Veltassa y Lokelma).¹⁰
• La sal enriquecida en potasio, con letra pequeña. El ensayo SSaSS demostró que sustituir la sal común por sal con cloruro potásico reduce ictus, eventos cardiovasculares y mortalidad en hipertensos.¹⁵ Pero el consenso español recuerda que esas sales no tienen evidencia en pacientes con riesgo de hiperpotasemia.⁵

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Un potasio no se lee nunca solo: depende de su filtrado glomerular, de sus medicamentos, de sus síntomas y de cómo se hizo la extracción.

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Preguntas frecuentes

¿Cuál es el valor normal del potasio en sangre? Orientativamente 3,5-5,0 mEq/l, pero el techo cambia según el hospital: 5,0 en Getafe, 5,1 en Río Hortega y 5,5 en el Clínic.²³⁴ Guíese por su informe.

¿Tener el potasio alto es grave? Depende de la cifra y del ECG. Una elevación leve y aislada en alguien que se encuentra bien es frecuente y muchas veces falsa. A partir de 6,0-6,5 mEq/l, o con alteraciones del ECG, es una emergencia médica.⁵

¿Qué es la pseudohiperpotasemia? Un potasio falsamente alto por culpa de la muestra: hemólisis, cerrar el puño, torniquete prolongado, retraso del tubo o plaquetas y leucocitos muy altos.⁵¹⁶

¿Qué diferencia hay entre mEq/l y mmol/l? Ninguna: para el potasio, 1 mEq/l equivale a 1 mmol/l.²

¿Qué medicamentos suben el potasio? IECA, ARA-II, espironolactona, eplerenona, ahorradores de potasio, AINE, heparina, ciclosporina, tacrolimus y trimetoprima.¹³³¹² Nunca los suspenda por su cuenta.

¿Por qué no me sube el potasio aunque tome suplementos? Probablemente por el magnesio: acompaña a más del 40 % de las hipopotasemias y las vuelve refractarias hasta corregirlo.¹⁶

¿Debo dejar de comer plátano si tengo el potasio alto? No por su cuenta. En ausencia de otro factor de riesgo la dieta rara vez causa hiperpotasemia, y el plátano ni siquiera está entre los más ricos: la patata, el aguacate, las legumbres o los frutos secos aportan más.⁵

¿Hay que estar en ayunas para medir el potasio? Los catálogos discrepan: el Clínic pide ocho horas y Getafe dice que no requiere preparación.⁴² Haga caso a su laboratorio.

Para recordar

El potasio es el electrolito del corazón, y por eso el organismo lo mantiene en un margen estrechísimo. Retenga tres cosas. Que el rango «normal» depende de su laboratorio —el de Getafe sale de un manual estadounidense de 2001—. Que un potasio alto en una analítica de rutina, en alguien que se encuentra bien y sin alteraciones del ECG, debe hacer pensar primero en la extracción. Y que un potasio bajo que no responde al tratamiento casi siempre esconde un magnesio bajo. Ninguna cifra se lee sola: es el conjunto lo que da sentido al resultado —y eso hace AI DiagMe, como complemento de su médico.

Fuentes

Fuentes institucionales españolas y publicaciones científicas (PubMed) utilizadas en esta guía:

Footnotes

1. de Sequera Ortiz P, Alcázar Arroyo R, Albalate Ramón M (Hospital Universitario Infanta Leonor, Madrid). Trastornos del potasio. Hipopotasemia e hiperpotasemia. Nefrología al Día (Sociedad Española de Nefrología), actualizado el 14/06/2024. nefrologiaaldia.org ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶ ↩⁷ ↩⁸ ↩⁹ ↩¹⁰ ↩¹¹ ↩¹² ↩¹³

2. Hospital Universitario de Getafe (SERMAS), Servicio de Análisis Clínicos — Catálogo general, ficha Potasio en suero (valores de referencia 3,5-5,0 mEq/L (mmol/L); origen declarado: Tietz NW, Fundamentals of Clinical Chemistry, 5th ed., WB Saunders, 2001; valores críticos < 2,5 y > 6,5 mEq/L; «No usar muestras hemolizadas»; interferencia significativa por encima de 90 mg/dL de hemoglobina; última actualización 12/08/2019). labgetafe.com ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶ ↩⁷ ↩⁸ ↩⁹ ↩¹⁰ ↩¹¹ ↩¹² ↩¹³

3. Hospital Universitario Río Hortega (Sacyl, Valladolid) — Cartera de Servicios del Laboratorio de Análisis Clínicos, junio de 2020, ficha «Potasio» (pág. 126: 3,5-5,1 mmol/L, potenciometría indirecta) y ficha «Iones en sangre» (págs. 146-148: «Pseudohiperpotasemia: hemólisis en la extracción y trombocitosis y leucocitosis intensa»). PDF ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶ ↩⁷

4. Centro de Diagnóstico Biomédico, Hospital Clínic de Barcelona — Catálogo de prestaciones, Potasio, suero (código LOINC 2823-3; técnica ISE potenciometría indirecta; condiciones de obtención «Ayuno de 8 horas»; criterios de rechazo «Muestra hemolizada»; 3,5-5,5 mEq/L). cdb.clinicbarcelona.org ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶

5. Ortiz A, del Arco Galán C, Fernández-García JC, Gómez Cerezo J, Ibán Ochoa R, Núñez J, et al. Documento de consenso sobre el abordaje de la hiperpotasemia (Sociedad Española de Cardiología, Sociedad Española de Endocrinología y Nutrición, Sociedad Española de Medicina Interna, Sociedad Española de Medicina de Urgencias y Emergencias y Sociedad Española de Nefrología). Nefrología 2023;43(6):765-782. revistanefrologia.com · PubMed · DOI ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶ ↩⁷ ↩⁸ ↩⁹ ↩¹⁰ ↩¹¹ ↩¹² ↩¹³ ↩¹⁴ ↩¹⁵

6. Huang CL, Kuo E. Mechanism of hypokalemia in magnesium deficiency. J Am Soc Nephrol, 2007;18(10):2649-52. PubMed · DOI ↩ ↩² ↩³

7. Lab Tests Online-ES (web divulgativa gestionada por SEMEDLAB) — Potasio, actualizado el 16/11/2020. Citada aquí como fuente de divulgación, no como documento institucional. labtestsonline.es ↩

8. Seimiya M, Yoshida T, Sawabe Y, Sogawa K, Umemura H, Matsushita K, Nomura F. Reducing the incidence of pseudohyperkalemia by avoiding making a fist during phlebotomy: a quality improvement report. Am J Kidney Dis, 2010;56(4):686-92. PubMed · DOI ↩

9. Ceacero-Marín D, García-de la Rosa G, Martí Martínez A, Vicente Pérez L, Juárez López E, Lope-Martínez A. Interferencias analíticas en el laboratorio clínico y su impacto en la precisión diagnóstica. Revista de Medicina de Laboratorio 2023;4(3):92-105 (órgano de expresión de AEFA y AEBM-ML, sociedades integradas en SEMEDLAB desde 2025). PDF ↩ ↩²

10. CIMA — Centro de Información online de Medicamentos de la AEMPS, consulta del 25/08/2026 mediante la API pública: grupo ATC C09 (agentes que actúan sobre el sistema renina-angiotensina) 2.006 medicamentos registrados y 1.340 comercializados; grupo C03D (antagonistas de la aldosterona y otros ahorradores de potasio) 63 registrados y 50 comercializados; patiromero (Veltassa) y ciclosilicato de sodio y circonio (Lokelma) comercializados. cima.aemps.es ↩ ↩²

11. AEMPS — Nota informativa Espironolactona y riesgo de hiperpotasemia, referencia MUH (FV) 22/2011, 4 de noviembre de 2011. aemps.gob.es · PDF ↩

12. AEMPS / CIMA — Ficha técnica de Aldactone 25 mg comprimidos recubiertos con película (espironolactona), nº registro 39059, revisión del texto 11/2025 (secciones 4.4 y 4.5: «La hiperpotasemia puede ser mortal»; calendario de controles de potasio y creatinina). cima.aemps.es ↩ ↩² ↩³

13. AEMPS / CIMA — Ficha técnica de Septrin Forte 160 mg/800 mg comprimidos (trimetoprima/sulfametoxazol), nº registro 58501, revisión del texto julio de 2026 (sección 4.8: hiperpotasemia como reacción adversa «muy frecuente»; sección 4.4: monitorización del potasio en pacientes de riesgo). cima.aemps.es ↩ ↩²

14. Huang N, Xu Y, Liu C, Liu Y, Fan Y, Li Z, et al. Novel Potassium Binders in Reduction of Hyperkalemia and Optimization of RAAS Inhibitors Treatment in Patients with Chronic Kidney Disease or Heart Failure: A Systematic Review and Meta-analysis. Drugs, 2025;85(8):1013-1031. PubMed · DOI ↩

15. Neal B, Wu Y, Feng X, Zhang R, et al. Effect of Salt Substitution on Cardiovascular Events and Death. N Engl J Med, 2021;385(12):1067-1077. PubMed · DOI ↩

16. Saleh-Anaraki K, Jain A, Wilcox CS, Pourafshar N. Pseudohyperkalemia: Three Cases and a Review of Literature. Am J Med, 2022;135(7):e150-e154. PubMed · DOI ↩