Marcadores tumorales: para qué sirven de verdad

Los marcadores tumorales son sustancias —casi siempre proteínas— que se miden en una analítica de sangre y que pueden aumentar cuando existe determinado cáncer. El nombre asusta, y conviene decir lo esencial en la primera línea: un marcador tumoral elevado no es un diagnóstico de cáncer, y un marcador normal no descarta que lo haya. Su lugar real está en el seguimiento de un cáncer ya diagnosticado —valorar si el tratamiento funciona, detectar una recaída—, no en el diagnóstico inicial y mucho menos en el chequeo preventivo de una persona sin síntomas. Y eso no es opinión editorial: es lo que dice literalmente el registro español de recomendaciones «No Hacer».¹²

En resumen

• Un marcador tumoral es una sustancia presente también en tejidos sanos y en muchas enfermedades benignas: no es un «test de cáncer».³⁴
• No se deben solicitar marcadores tumorales séricos como cribado poblacional salvo pertenencia a un grupo de riesgo definido —recomendación española de 2014 registrada en GuíaSalud.¹
• Los tres únicos programas de cribado de cáncer que existen en España (mama, colorrectal y cérvix) no usan ningún marcador tumoral en sangre.²
• Una elevación tiene con frecuencia causa benigna: el 31 % de las mujeres con patología ovárica benigna de un estudio tenían un CA 125 falsamente positivo, y la endometriosis fue el único predictor.⁵
• Un marcador normal no tranquiliza por sí solo: alrededor del 10 % de las personas no sintetizan CA 19-9 y lo tienen indetectable aunque haya cáncer.⁶
• El PSA es el caso especial: hay un debate real sobre su uso en cribado, tratado en su ficha dedicada.⁷⁸

Qué es un marcador tumoral

Es una molécula —una proteína o un antígeno de hidratos de carbono transportado por ella— que las células producen y que puede medirse en sangre. Se llama «tumoral» porque las células de algunos cánceres la fabrican en mayor cantidad. Pero la etiqueta induce a error: la misma sustancia está en tejidos perfectamente sanos y aumenta en muchas enfermedades ajenas al cáncer.³

De ahí las dos limitaciones que gobiernan todo lo demás: un marcador no es específico de un cáncer concreto y no siempre es sensible. Lab Tests Online-ES, el portal divulgativo de la sociedad española de medicina de laboratorio, lo resume así: pueden aumentar en alteraciones distintas del cáncer, algunos aparecen en varios tipos de tumor, no todas las personas con ese cáncer los tienen elevados y no todos los cánceres tienen un marcador asociado.³

Conviene además situarlos: no forman parte de un análisis de rutina. No vienen en el hemograma ni en una bioquímica básica, y se piden de forma dirigida. Si aparecen en su volante, pregunte por qué.

Marcador tumoral ≠ prueba de cáncer. El diagnóstico se hace con imagen y casi siempre con biopsia. Un marcador aporta información complementaria; no confirma ni descarta nada por sí mismo.³⁴

Para qué sirven de verdad

Bien indicados son herramientas valiosas: el problema no son los marcadores, es pedirlos fuera de su indicación.

Vigilar la respuesta a un tratamiento. En alguien con cáncer ya diagnosticado se mide antes de empezar y a intervalos regulares: un descenso acompaña a una buena respuesta, una meseta o una subida obligan a reevaluar. La AECC lo describe así para el CA 125: sirve «para apoyar el diagnóstico del cáncer y su evolución a lo largo del tratamiento».⁴ El consenso conjunto de la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM) y la sociedad española de medicina de laboratorio añade un punto que se olvida: buena parte del mal uso viene de sobreinterpretar variaciones irrelevantes, sin tener en cuenta las características de la paciente ni otras patologías concurrentes.⁹

Detectar una recaída antes de que dé síntomas. Es el uso mejor documentado. El ensayo británico FACS aleatorizó a 1 202 personas operadas de cáncer colorrectal: medir el CEA cada tres meses multiplicó por tres la probabilidad de que una recaída se pudiera operar con intención curativa —6,7 % frente al 2,3 % del seguimiento mínimo—. Con una advertencia honesta del ensayo: la diferencia en muertes no fue estadísticamente significativa.¹⁰

Apoyar la valoración de un hallazgo que ya existe —una masa pélvica, un tumor testicular—, siempre junto con la imagen y la clínica. Y aportar información pronóstica.⁴⁹

Por qué NO sirven para el cribado

Es el punto que más cuesta aceptar: si hay un análisis que «detecta el cáncer», ¿por qué no hacérselo por si acaso? Porque en una persona sin síntomas hace más daño que bien. Y en España está escrito.

Lo que dice el registro español. GuíaSalud, el portal de guías de práctica clínica del SNS, mantiene un registro de recomendaciones «No Hacer» propuestas por las sociedades científicas. Una de ellas, de 2014, dice literalmente: «No solicitar marcadores tumorales serológicos como cribado poblacional (salvo que se pertenezca a los grupos de riesgo definidos para cada tipo de tumor)». La firma la sociedad española de biopatología médica y medicina de laboratorio (AEBM-ML, hoy integrada en SEMEDLAB) y está clasificada en Atención Primaria: va dirigida a la consulta donde alguien puede pedir «que me miren los marcadores».¹

Lo que dice la cartera de servicios. El Ministerio de Sanidad es explícito: los programas de cribado de cáncer que se realizan en España son los de mama, colorrectal y cérvix. Ninguno se basa en un marcador en sangre: son mamografía, sangre oculta en heces y citología o test de VPH. Antes de incluir un cribado hay que demostrar efectividad, seguridad y coste-efectividad, y el beneficio debe compensar los efectos adversos —falsos positivos, sobrediagnóstico, sobretratamiento—.²

Lo que cuesta un cribado inoportuno, con cifras. El ensayo PLCO aleatorizó a 78 216 mujeres de 55 a 74 años a cribado anual de cáncer de ovario con CA 125 y ecografía transvaginal o a atención habitual. La mortalidad no se redujo (razón de mortalidad 1,18; IC 95 % 0,82-1,71). Y el precio del intento quedó cuantificado: de 3 285 mujeres con resultado falsamente positivo, 1 080 fueron operadas y 163 sufrieron al menos una complicación grave, el 15 % de las operadas.¹¹ No tenían cáncer. Fueron operadas por un número.

El matiz entre cribado poblacional y oportunista. La AECC distingue el cribado poblacional —programa organizado, con invitación, control de calidad y circuito de confirmación— del oportunista, «a petición de la persona interesada o aprovechando una consulta por otro motivo».⁴ Un marcador pedido «por si acaso» es cribado oportunista sin ninguna de esas garantías. Ese hueco lo ocupa la venta directa al consumidor: perfiles ofrecidos por internet a quien tiene miedo, sin prescripción y sin nadie que interprete el resultado.

Un dato verificado: SEOM tiene cinco recomendaciones «No Hacer» en GuíaSalud y ninguna trata de marcadores tumorales. La recomendación negativa española viene, con lógica, del laboratorio.¹

Los principales marcadores tumorales

Tres precisiones que el cuadro no recoge. El CA 19-9 está elevado en un 70-95 % de los cánceres de páncreas avanzados y en el 65 % de los colangiocarcinomas: útil en seguimiento, no en detección, porque llega tarde.³ El CA 125 está alto en el 70-80 % de los cánceres de ovario según la AECC: una de cada cuatro o cinco mujeres con la enfermedad lo tiene normal.⁴ Y el CEA «no constituye una prueba de cribado aplicable a la población general».³

Sobre los valores de corte. Verá cifras del tipo «CA 125 < 35 U/mL» repetidas por todo internet. Son umbrales del fabricante del reactivo, no fronteras biológicas ni valores de la población española, y cambian con la técnica y el laboratorio. Importa mucho menos el número aislado que su tendencia en el mismo laboratorio; el valor que cuenta es el impreso en su informe.³⁹

Otros marcadores tienen indicaciones igual de concretas: la beta-hCG en los tumores germinales, la calcitonina en el carcinoma medular de tiroides, la tiroglobulina en el cáncer de tiroides diferenciado, o el proteinograma y las globulinas ante un componente monoclonal.

El PSA merece un capítulo aparte

El antígeno prostático específico es el único de esta lista sobre el que existe un debate abierto y de buena fe, y no lo vamos a zanjar aquí. Los datos: en el registro «No Hacer», tres sociedades de atención primaria (semFYC, SEMG y SEMERGEN) recomendaron en 2013 no determinar PSA de forma sistemática a varones asintomáticos sin antecedentes familiares de primer grado.⁸ Una revisión de la sociedad española de medicina de laboratorio evaluó 22 guías de práctica clínica y constató que las recomendaciones divergen entre instituciones, aunque el cribado oportunista no se recomienda.⁷

Lo que sí es unánime: el PSA no es una prueba diagnóstica de cáncer de próstata; el diagnóstico se hace con biopsia. Y sube por causas benignas comunes —edad, hiperplasia, prostatitis— y por circunstancias evitables: conviene evitar la eyaculación en las 24 horas previas y el ciclismo, y no extraer la muestra justo después de un tacto rectal o una biopsia.³ El detalle, en la ficha de PSA.

Por qué sube un marcador sin que haya cáncer

Es la situación más frecuente, y merece verse con datos.

En un estudio sobre 445 mujeres con enfermedad ovárica benigna, el 31 % tenía un CA 125 falsamente positivo, y el único factor que lo predijo de forma independiente fue la endometriosis (OR 7,96; IC 95 % 4,53-14,39). Conviene ser preciso, porque este punto se cita mal: el tabaquismo y la función renal alterada —medida por filtrado glomerular— predijeron falsas elevaciones del HE4, no del CA 125.⁵ En menores de 50 años, la AECC añade la enfermedad inflamatoria pélvica y los miomas, junto con la menstruación y el embarazo.⁴

Otras elevaciones benignas bien documentadas:³

• El tabaco eleva el CEA sin que exista cáncer, igual que la inflamación, la cirrosis, la úlcera péptica, la colitis ulcerosa, los pólipos rectales o el enfisema.
• Una obstrucción de la vía biliar —un simple cálculo— puede disparar el CA 19-9; cuando se resuelve, los valores bajan. Conviene mirar a la vez la bilirrubina, la GGT y la fosfatasa alcalina.
• Una hepatitis, una cirrosis o un hígado en regeneración elevan la AFP; el embarazo también, de forma fisiológica. Las transaminasas sitúan el contexto.
• Un estado inflamatorio general contribuye a elevaciones inespecíficas: de ahí que se miren en paralelo la proteína C reactiva, la velocidad de sedimentación, otros marcadores de inflamación o la ferritina.

Un dato útil para calibrar el miedo: el Hospital Clínic de Barcelona midió once marcadores en 4 776 pacientes consecutivos con síntomas sospechosos de cáncer. El diagnóstico final fue benigno en el 68,7 % y cáncer en el 31,3 %.¹² Incluso con síntomas preocupantes la causa benigna es mayoritaria; sin síntomas, la proporción es aún más favorable.

Y por qué un marcador normal no descarta nada

El error simétrico es igual de peligroso: usar un valor normal para dejar de consultar.

El ejemplo más claro es el CA 19-9: aproximadamente el 10 % de las personas no puede sintetizarlo, son los fenotipos Lewis negativos. En un estudio del Hospital Clínic de Barcelona, el 94 % de los pacientes con CA 19-9 indetectable resultaron Lewis negativos y, a la inversa, el 94,7 % de los Lewis negativos lo tenían indetectable, incluso con cáncer activo. En ellos el marcador «no es útil ni en diagnóstico ni en seguimiento».⁶ No es un fallo del laboratorio: su organismo no fabrica esa molécula.

El consenso SEOM–SEQC-ML es igual de tajante con el CA 15-3: ningún marcador sérico conocido es suficientemente sensible para cribar el cáncer de mama, tampoco sirve para diagnosticar los estadios iniciales, y un valor por debajo del límite de referencia en alguien con sospecha no excluye la enfermedad.⁹ Por eso el cribado de mama se hace con mamografía. El CA 125, por su parte, es normal en el 20-30 % de los cánceres de ovario.⁴

Qué hacer si su marcador ha salido alto

1. Lleve el informe completo, no la cifra suelta. El médico necesita el intervalo de referencia de su laboratorio, la fecha y los resultados anteriores: una determinación aislada dice mucho menos que dos.⁹
2. Cuente el contexto sin que se lo pregunten. Si fuma, si está o puede estar embarazada, en qué día del ciclo está, si ha tenido un cólico biliar o una ictericia, si tiene endometriosis o hepatopatía, qué función renal tiene (creatinina y filtrado glomerular). Cada dato cambia la lectura.⁵³
3. Espere a la confirmación: hay un protocolo. Ante una discrepancia entre la clínica y el análisis, el consenso SEOM–SEQC-ML recomienda tres pasos: descartar una patología benigna, comprobar si hay un problema metodológico —un cambio de técnica o de laboratorio— y repetir la determinación 3-4 semanas después. Un aumento inferior al 15 % no guarda relación con la evolución de la enfermedad; solo dos subidas superiores al 25 %, o una superior al 50 %, hacen sospechar progresión. Es una definición cuantitativa que, señalan los autores, las guías de ASCO y ESMO no abordan.⁹

Avances recientes

Según publicaciones indexadas en PubMed y el registro ClinicalTrials.gov:

• Un consenso español contra la sobreinterpretación. La SEOM y la sociedad española de medicina de laboratorio publicaron un documento conjunto sobre los marcadores circulantes en cáncer de mama, con recomendaciones sobre indicación, frecuencia de las determinaciones y factores a considerar al interpretar los cambios.⁹
• Paneles con puntos de corte «clínicamente controlados». En 4 776 pacientes con síntomas sospechosos, un panel de once marcadores con umbrales ajustados a la función renal, la hepatopatía o los derrames alcanzó una especificidad del 98 % y una sensibilidad del 72,2 % en cánceres epiteliales — pero los autores advierten de que su uso clínico requeriría validación multicéntrica.¹²
• Tests de detección precoz multicáncer (MCED), en evaluación. Se estudian análisis capaces de sugerir varios cánceres a partir de ADN libre circulante: el ensayo PATHFINDER 2 (NCT05155605) ha reclutado 35 883 participantes. Son investigación: no sustituyen a los cribados validados.¹³²

Estos resultados afectan a la investigación y al seguimiento especializado. No autorizan a solicitar marcadores por cuenta propia.

Haga interpretar sus marcadores tumorales con AI DiagMe

Un marcador tumoral nunca se lee solo: su significado depende de su contexto (tabaquismo, hígado, ciclo menstrual, función renal, antecedentes), de su evolución en el tiempo y de las pruebas de imagen. Una elevación no es un diagnóstico de cáncer, y un valor normal no tranquiliza por sí mismo.

👉 AI DiagMe interpreta sus análisis —de sangre, de orina o de heces— teniendo en cuenta toda su situación y en lenguaje claro. Un servicio informativo que no emite diagnósticos y que complementa, sin sustituirla, la valoración de su médico.

Preguntas frecuentes

¿Puedo pedir que me hagan marcadores tumorales «por si acaso»? No es lo recomendable. La recomendación española «No Hacer» de 2014 es explícita: no solicitarlos como cribado poblacional, salvo pertenencia a un grupo de riesgo definido para ese tumor.¹ Si le preocupa el cáncer, lo eficaz es participar en los programas validados: mama, colorrectal y cérvix.²

Tengo el CA 125 un poco elevado. ¿Es preocupante? Un CA 125 ligeramente alto tiene muchas más probabilidades de deberse a una causa benigna que a un cáncer, sobre todo antes de los 50 años: en mujeres con patología ovárica benigna, el 31 % tenía CA 125 falsamente positivo y la endometriosis fue el único predictor independiente.⁵ La menstruación, el embarazo, la enfermedad inflamatoria pélvica y los miomas también lo elevan.⁴ Aun así, el número debe verlo su médico con la ecografía y sus síntomas.

¿Un marcador tumoral normal significa que no tengo cáncer? No. Hay tumores que no producen el marcador, y personas que no lo producen nunca: en torno al 10 % son Lewis negativas y tienen el CA 19-9 indetectable aunque exista cáncer.⁶ El CA 125 es normal en el 20-30 % de los cánceres de ovario.⁴

¿Por qué mi médico me pide marcadores si no sirven para detectar cáncer? Porque probablemente usted no está en situación de «cribado». Si ya tiene un cáncer diagnosticado o tratado, el marcador vigila la respuesta y detecta recaídas: medir CEA cada tres meses tras la cirugía de un cáncer colorrectal triplicó la proporción de recaídas operables con intención curativa.¹⁰

¿Hay que estar en ayunas? Para la mayoría no se necesita preparación especial.³ Pero suelen agruparse con otros análisis en la misma extracción (glucemia, perfil lipídico) que sí pueden exigir ayuno: siga la instrucción de su volante. El PSA tiene normas propias, descritas más arriba.

¿Puedo comprar por internet un «perfil de marcadores tumorales»? Puede, pero es mala idea. Es cribado oportunista sin ninguna de las garantías de un programa poblacional: sin indicación y sin nadie que interprete el resultado en su contexto.⁴ La probabilidad de que un valor levemente alto le genere meses de angustia y pruebas innecesarias supera con mucho la de que le detecte un cáncer.

¿Qué daño real puede hacer un falso positivo? Está medido. En el ensayo PLCO, entre 78 216 mujeres cribadas con CA 125 y ecografía hubo 3 285 falsos positivos; 1 080 fueron operadas y 163 sufrieron al menos una complicación grave, sin que el cribado redujera la mortalidad.¹¹ No es teórico: son cirugías en personas sanas.

¿Para qué sirve pedir varios marcadores a la vez? En el seguimiento de un cáncer conocido puede tener sentido. Fuera de ahí, cuantos más se piden, mayor es la probabilidad de que alguno salga alto por azar o por causa benigna, con la cascada de pruebas que eso desencadena. Los paneles amplios no están recomendados ante la sospecha de cáncer, por insuficiencia de evidencia.¹²

Para recordar

Los marcadores tumorales son útiles donde están indicados —seguimiento de un cáncer conocido, respuesta al tratamiento, detección precoz de recaída— e inútiles o dañinos como chequeo preventivo en alguien sin síntomas. Así lo recoge la recomendación española «No Hacer» de 2014, y lo confirma la cartera de servicios del SNS, cuyos tres programas de cribado no usan ningún marcador en sangre.¹² Dos mensajes simétricos: una elevación no es un diagnóstico de cáncer y un valor normal no descarta nada. Los umbrales que circulan por internet son los del reactivo del fabricante, no fronteras biológicas: cuenta el valor de su informe y su evolución en el mismo laboratorio, cruzada con la imagen y su historia — el tipo de lectura de conjunto que hace AI DiagMe, como complemento y nunca como sustituto de su médico.

Fuentes

Fuentes institucionales españolas y publicaciones científicas (PubMed, ClinicalTrials.gov) empleadas en esta guía:

Footnotes

1. GuíaSalud, registro «No Hacer» — No solicitar marcadores tumorales serológicos como cribado poblacional (salvo que se pertenezca a los grupos de riesgo definidos para cada tipo de tumor). Año 2014. Sociedad proponente: Asociación Española de Biopatología Médica-Medicina de Laboratorio (AEBM-ML), hoy integrada en SEMEDLAB. portal.guiasalud.es ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶

2. Ministerio de Sanidad — Programa de cribado de cáncer (mama, colorrectal y cérvix; requisitos previos a la inclusión en la Cartera común del SNS y efectos adversos del cribado). sanidad.gob.es ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶

3. Lab Tests Online-ES (portal divulgativo de la sociedad española de medicina de laboratorio) — fichas Marcadores tumorales, Antígeno carcinoembrionario (CEA), CA-125, CA 19-9 y Antígeno prostático específico (PSA). labtestsonline.es · CEA · CA-125 · CA 19-9 · PSA ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶ ↩⁷ ↩⁸ ↩⁹ ↩¹⁰ ↩¹¹ ↩¹² ↩¹³ ↩¹⁴ ↩¹⁵

4. Asociación Española Contra el Cáncer (AECC) — Detección precoz del cáncer (cribado poblacional frente a oportunista; sobrediagnóstico y falsos positivos) y Diagnóstico del cáncer de ovario (CA 125 elevado en el 70-80 % de los casos; endometriosis, enfermedad inflamatoria pélvica y miomas en menores de 50 años). contraelcancer.es · cáncer de ovario ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶ ↩⁷ ↩⁸ ↩⁹ ↩¹⁰ ↩¹¹ ↩¹²

5. Lycke M, Ulfenborg B, Kristjansdottir B, Sundfeldt K. Consideration should be given to smoking, endometriosis, renal function (eGFR) and age when interpreting CA125 and HE4 in ovarian tumor diagnostics. Clin Chem Lab Med, 2021;59(12):1954-1962. PubMed · DOI ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵

6. Parra-Robert M, Santotoribio JD, Pérez-Fernández L, et al. Relationship Between CA 19.9 and the Lewis Phenotype: Options to Improve Diagnostic Efficiency. Anticancer Res, 2018;38(10):5883-5888. PubMed · DOI ↩ ↩² ↩³

7. Filella X, Albaladejo MD, Allué JA, et al. Prostate cancer screening: guidelines review and laboratory issues. Clin Chem Lab Med, 2019;57(10):1474-1487. PubMed · DOI ↩ ↩² ↩³

8. GuíaSalud, registro «No Hacer» — No realizar de forma sistemática la determinación de PSA a individuos asintomáticos sin antecedentes familiares de primer grado de cáncer de próstata. Año 2013. Sociedades proponentes: semFYC, SEMG y SEMERGEN. portal.guiasalud.es ↩ ↩²

9. Ayala de la Peña F, Ortiz-Muñoz B, Quintanar-Verdúguez T, et al. Consensus of the Spanish society of laboratory medicine and the Spanish society of medical oncology on the methodology and criteria for evaluation of circulating tumour markers in breast cancer. Clin Transl Oncol, 2021;23(7):1272-1280. Documento conjunto de la SEOM y de la SEQC-ML, sociedad que desde el 1 de enero de 2025 forma parte de SEMEDLAB (Sociedad Española de Medicina de Laboratorio). PubMed · DOI ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶ ↩⁷ ↩⁸

10. Primrose JN, Perera R, Gray A, et al. Effect of 3 to 5 years of scheduled CEA and CT follow-up to detect recurrence of colorectal cancer: the FACS randomized clinical trial. JAMA, 2014;311(3):263-270. PubMed · DOI ↩ ↩² ↩³

11. Buys SS, Partridge E, Black A, et al. Effect of screening on ovarian cancer mortality: the Prostate, Lung, Colorectal and Ovarian (PLCO) Cancer Screening Randomized Controlled Trial. JAMA, 2011;305(22):2295-2303. PubMed · DOI ↩ ↩²

12. Bosch X, Molina R, Marrades R, et al. Tumour markers with clinically controlled cut-offs for suspected cancer. Eur J Clin Invest, 2021;51(7):e13523. PubMed · DOI ↩ ↩² ↩³

13. ClinicalTrials.gov — The PATHFINDER 2 Study: Evaluating the Safety and Performance of the GRAIL Multi-Cancer Early Detection Test in an Eligible Screening Population. Identificador NCT05155605; 35 883 participantes. clinicaltrials.gov ↩