Bicarbonato en sangre (CO3H): valores normales y causas

El bicarbonato es el principal tampón de la sangre: la reserva de base que impide que el organismo se vuelva demasiado ácido. En una analítica española casi nunca aparece con esa palabra sola: los laboratorios lo imprimen como «Bicarbonato (CO3H)» —con el símbolo invertido respecto al HCO₃⁻ de los libros—, como «Bicarbonato actual» o como «CO2 total», y esos nombres no designan siempre la misma medición. Aquí verá qué línea está mirando, qué valores publican tres laboratorios públicos españoles, y por qué un bicarbonato bajo no se lee sin el hiato aniónico, el cloro y el sodio del ionograma.

En resumen

• La referencia de la Sociedad Española de Nefrología es 22–28 mEq/l (mEq/l = mmol/l); valores críticos: por debajo de 8 y por encima de 40.¹
• El bicarbonato del suero y el de la gasometría no son intercambiables: difieren de media 5,48 ± 3,09 mmol/l, con una correlación de solo r = 0,58.²
• No forma parte del ionograma español: en el Río Hortega «Iones en sangre» son sodio, potasio y cloruro; en Getafe no hay ficha de bicarbonato.³⁴
• Bajo = acidosis metabólica (insuficiencia renal, cetoacidosis, acidosis láctica, diarrea). El hiato aniónico, normal 10 ± 2 mEq/l, separa esas causas.¹⁵
• Alto = alcalosis metabólica (vómitos, diuréticos) o compensación de una retención crónica de CO₂: sube 3–4 mEq/l por cada 10 mmHg de pCO₂.¹
• Nunca se toma bicarbonato por cuenta propia: en la enfermedad renal crónica el tratamiento se plantea por debajo de 20 mEq/l, y lo decide el médico.¹

Qué es el bicarbonato y por qué también se llama «CO2 total»

Su organismo fabrica ácidos sin parar: al digerir, al mover los músculos, al metabolizar. Para que la sangre no se acidifique dispone de tampones, moléculas que absorben ese exceso. El principal es el bicarbonato (HCO₃⁻, escrito CO3H⁻ en buena parte de los informes españoles). El equilibrio depende de dos órganos: el pulmón, que elimina el dióxido de carbono, y el riñón, que regenera bicarbonato. Por eso se lee junto a la función renal: creatinina, urea y filtrado glomerular.

El nombre «CO2 total» viene de que la medición capta todo el dióxido de carbono de la muestra: bicarbonato, ácido carbónico y CO₂ disuelto. Como el bicarbonato es más del 95 % del conjunto, ambos términos se usan como sinónimos. En el laboratorio no: son dos magnitudes con códigos LOINC distintos, y ahí empieza la confusión.

El bicarbonato del suero y el de la gasometría no son la misma medida

Lo demuestra el catálogo del Centro de Diagnóstico Biomédico del Hospital Clínic de Barcelona, que ofrece las dos cosas como prestaciones separadas:

• «Determinación de CO2, suero» (código 50185, LOINC 2028-9, sinónimo Dióxido de Carbono): se mide en suero por espectrometría de absorción molecular. Referencia: 20–31 mmol/l.⁶
• «Equilibrio ácido base venoso, sangre total» (código 50799, sinónimo EAB): sangre total con heparina, y ahí el «Bicarbonato actual» no se mide — la técnica que declara el catálogo es «Cálculo». Referencia: 21–25 mmol/l; el «CO2 total», también calculado, va de 23 a 29.⁷

En el mismo hospital y el mismo día, un bicarbonato de 30 mmol/l es normal si viene del suero y alto si viene de la gasometría venosa. No es un error: son dos magnitudes distintas.

La literatura lo midió hace tiempo: comparando el CO₂ total del suero con el bicarbonato calculado a partir del pH y la pCO₂ arteriales, un trabajo clásico halló una concordancia pobre (r = 0,58) y una diferencia media de 5,48 ± 3,09 mmol/l, y concluyó que el método del suero no es una alternativa intercambiable.²

Lo práctico: mire el nombre exacto de la línea. CO2 o Dióxido de carbono sobre suero es una determinación bioquímica. Bicarbonato actual o CO3H, o cualquier valor junto a pH y pCO2, viene de una gasometría y el intervalo es otro.

¿Está el bicarbonato en el ionograma español?

En los informes anglosajones el CO₂ total viene de serie en el panel de electrolitos; en España no necesariamente. Tres catálogos públicos:

• Hospital Universitario Río Hortega (Sacyl, Valladolid), Cartera de Servicios de junio de 2020, 444 páginas: «Iones en sangre» (código ION) es exactamente «Sodio, Potasio, Cloruro», y en todo el índice —422 entradas— no existe ninguna prueba llamada bicarbonato ni CO2 total. Solo aparece en las gasometrías arterial, capilar y venosa, que informan a la vez «CO2 Total (TCO2)» y «Bicarbonato (CO3H-)».³
• Hospital Universitario de Getafe (SERMAS): su catálogo de Bioquímica general en sangre tiene 32 fichas y ninguna de bicarbonato; en su tabla de valores de referencia, de 248 entradas, solo figura como «Bicarbonato (CO3H), sangre arterial» y «… venosa».⁴⁸
• Hospital Clínic de Barcelona: el único de los tres con una determinación en suero independiente de la gasometría.⁶

Si su analítica no trae bicarbonato, no es un olvido: en dos de estos tres laboratorios hay que pedirlo aparte, con una gasometría venosa, no con el tubo del ionograma.

Valores normales del bicarbonato

Ojo al intervalo de su propio informe. El mEq/l y el mmol/l son aquí la misma cifra.¹ Y estos intervalos no coinciden: la horquilla del suero del Clínic (20–31) es el doble de ancha que la de su gasometría venosa (21–25), y Getafe da dos versiones para la sangre venosa, una general de 22–26 y otra por edades.⁸ Un intervalo de laboratorio no es una frontera biológica.

Y esas cifras rara vez son españolas: el intervalo del cloro de Getafe (96–110 mEq/l) declara su procedencia, un manual estadounidense, el Tietz de 2001.¹⁰

¿Para qué se pide?

Para valorar el equilibrio ácido-base, vigilar una enfermedad renal crónica o una diabetes, explorar un cansancio intenso, náuseas o una respiración rápida y profunda, y controlar tratamientos que lo alteran.

¿Hay que estar en ayunas?

No. Suele extraerse junto a pruebas que sí lo exigen —glucemia o perfil lipídico—, así que siga su volante. Lo que sí importa es no hiperventilar antes de la extracción: respirar rápido baja la pCO₂ y arrastra al bicarbonato.

Interpretar sus resultados

El bicarbonato no se lee nunca solo. El paso obligado es el hiato aniónico (anión gap): el sodio menos la suma de cloro y bicarbonato. Su rango normal es 10 ± 2 mEq/l, y baja a 8 ± 2 si el laboratorio usa electrodos selectivos —matiz que la Sociedad Española de Nefrología señala expresamente.¹

Bicarbonato bajo: acidosis metabólica

Un bicarbonato bajo indica acidosis metabólica. El hiato aniónico la divide en dos familias:¹⁵

• Hiato aniónico aumentado (se acumula un ácido nuevo): cetoacidosis —diabética sobre todo— y acidosis láctica, las dos más frecuentes; insuficiencia renal; intoxicación por alcoholes como el metanol; acidosis por ácido piroglutámico tras dosis altas y prolongadas de paracetamol.¹
• Hiato aniónico normal, o hiperclorémica (se pierde bicarbonato y el cloro sube para compensar): diarrea, acidosis tubulares renales y la sobrecarga de suero salino al 0,9 %.¹

Un caso publicado en Nefrología al día ilustra el cálculo: con Na 135, Cl 102 y bicarbonato 5, el hiato es de 28 —muy alto—, lo que orientó hacia un tóxico exógeno: metanol.¹¹

¿Es grave? Depende de la magnitud y del contexto. Un descenso leve y aislado, sin síntomas, se recontextualiza (hiperventilación durante la extracción, imprecisión de la medida venosa). La Sociedad Española de Nefrología fija el valor crítico por debajo de 8 mEq/l.¹ Una respiración de Kussmaul, una descompensación diabética o vómitos y diarreas intensos exigen atención médica sin demora.

En la enfermedad renal crónica la acidosis aparece con filtrados por debajo de 20 ml/min y es un factor de progresión: en más de 51.000 pacientes, cada 1 mEq/l más de bicarbonato se asoció a un 13 % menos de eventos renales adversos a dos años.¹²

Bicarbonato alto: alcalosis metabólica… o un pulmón

Un bicarbonato alto apunta a alcalosis metabólica, más común de lo que parece: el 50 % de las alteraciones del equilibrio ácido-base en pacientes hospitalizados, y el trastorno más frecuente en cuidados intensivos.¹ Las causas habituales: vómitos o aspiración gástrica, diuréticos y la pérdida de potasio que los acompaña.

Pero hay un escenario contraintuitivo: un bicarbonato alto puede ser un problema pulmonar, no renal. Cuando alguien retiene CO₂ de forma crónica —una EPOC avanzada—, el riñón compensa reabsorbiendo bicarbonato: la respuesta empieza a las 12–24 horas, se completa en 3–4 días y lo hace subir 3–4 mEq/l por cada 10 mmHg de pCO₂.¹ El valor elevado no es la enfermedad, sino la huella de la adaptación; distinguirlo exige el pH y la pCO₂ de una gasometría.

El trío con el cloro y el potasio

El bicarbonato solo cobra sentido en equipo con el sodio. El cloro varía en espejo y clasifica la acidosis; el potasio se mueve unos 0,6 mmol/l por cada 0,1 unidades de pH, así que un potasio «normal» en plena acidosis esconde un déficit.¹ El magnesio y el calcio completan el cuadro.

Factores que influyen

Lo modifican la función renal y respiratoria, la hidratación, los vómitos y diarreas, la diabetes (hemoglobina glicosilada) y la alimentación: una dieta muy rica en proteína animal y pobre en fruta y verdura genera una carga ácida que el riñón debe eliminar, fenómeno descrito por autores españoles.¹³

Entre los medicamentos, uno conviene conocerlo en España. La ficha técnica del topiramato autorizada por la AEMPS advierte de una «acidosis metabólica hiperclorémica sin hiato aniónico» por inhibición de la anhidrasa carbónica renal, con un descenso medio de 4 mmol/l a partir de 100 mg/día, y recomienda «la determinación de bicarbonato sérico» ante signos como la respiración de Kussmaul.¹⁴ No es marginal: CIMA registra 74 medicamentos con topiramato, 46 comercializados.¹⁵ Los diuréticos actúan al revés.

Y está el factor preanalítico: el CO₂ se escapa al aire. El catálogo del Clínic lo resuelve en una línea para el suero —condiciones de obtención: «Mantener la muestra tapada»— y otra para la gasometría: «Obtener la muestra en condiciones de anaerobiosis».⁶⁷ Un tubo mal cerrado pierde CO₂ y baja el resultado.

Avances recientes

Según PubMed:

• Corregir la acidosis renal no frena la enfermedad. El ensayo VALOR-CKD asignó 1.480 pacientes con enfermedad renal crónica y acidosis a veverimer —un polímero que fija ácido en el intestino— o placebo: sin diferencia en la progresión renal (HR 0,99), con una separación de bicarbonato de apenas 1 mEq/l.¹⁶ No está aprobado por las agencias reguladoras.¹
• En cuidados intensivos, un subgrupo y no todos. El ensayo francés BICAR-ICU, en 389 pacientes con acidemia grave, no halló efecto sobre el objetivo principal, pero sí mejor supervivencia a 28 días con lesión renal aguda (54 % frente a 37 %).¹⁷
• La medida importa tanto como el valor. Un trabajo sobre variabilidad diaria en hemodiálisis confirmó que el CO₂ total del suero y el bicarbonato de la gasometría no concuerdan.¹⁸

Estos resultados orientan decisiones médicas; no autorizan ninguna automedicación.

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El bicarbonato no significa nada solo: depende del hiato aniónico, del cloro, del potasio, de su filtrado glomerular y del resto del ionograma.

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Preguntas frecuentes

¿Qué significa CO3H en un análisis de sangre? Es el bicarbonato. Los laboratorios españoles suelen escribir el símbolo invertido —CO3H⁻ en vez del HCO₃⁻ de los libros—, como Getafe y el Río Hortega.⁸³ Designa lo mismo.

¿Cuál es el valor normal del bicarbonato? La referencia de la Sociedad Española de Nefrología es 22–28 mEq/l.¹ Cada laboratorio publica el suyo: 20–31 mmol/l en el suero del Clínic, 21–25 en su gasometría venosa.⁶⁷ Fíese del intervalo de su informe.

¿Es lo mismo el bicarbonato que el CO2 total? En lenguaje corriente sí, porque el bicarbonato es más del 95 % del CO₂ total. En el laboratorio no: en la gasometría del Clínic son dos resultados con intervalos distintos (21–25 y 23–29 mmol/l).⁷

¿El bicarbonato viene en el ionograma? Con frecuencia no. En el Río Hortega, «Iones en sangre» son solo sodio, potasio y cloruro, y en Getafe no hay ficha de bicarbonato entre las 32 de bioquímica general.³⁴ Suele obtenerse con una gasometría venosa aparte.

¿Bicarbonato bajo, es grave? Depende de la cifra y del contexto. Un descenso leve y aislado sin síntomas suele ser poco relevante. Por debajo de 8 mEq/l es un valor crítico para la Sociedad Española de Nefrología, y toda acidosis aguda requiere atención médica inmediata.¹

¿Puede un medicamento bajarlo? Sí. El topiramato produce una acidosis hiperclorémica con un descenso medio de 4 mmol/l; su ficha técnica recomienda determinar el bicarbonato sérico si hay síntomas.¹⁴ La acetazolamida actúa igual. Nunca suspenda un tratamiento por su cuenta.

¿Cómo se corrige un bicarbonato bajo? Tratando la causa. En la enfermedad renal crónica, la Sociedad Española de Nefrología sitúa el inicio del tratamiento por debajo de 20 mEq/l, con bicarbonato sódico a dosis bajas y objetivo de 22–26 mmol/l.¹ No se automedique: VALOR-CKD y BICAR-ICU muestran que el beneficio no es general.¹⁶¹⁷

Para recordar

El bicarbonato dice si su equilibrio ácido-base se inclina hacia el ácido o hacia la base. La referencia española es 22–28 mEq/l, pero el del suero y el de la gasometría no son intercambiables —difieren de media unos 5,5 mmol/l— y cada laboratorio publica su intervalo. Bajo es acidosis metabólica; alto, alcalosis metabólica o la compensación de un pulmón que retiene CO₂. Y la cifra sola no dice nada: orienta el hiato aniónico junto al cloro, el potasio y la función renal. Cuenta el conjunto de sus marcadores, que es lo que permite AI DiagMe, como complemento del criterio de su médico.

Fuentes

Fuentes institucionales españolas y publicaciones científicas (PubMed) utilizadas en esta guía:

Footnotes

1. Alcázar Arroyo R, Albalate Ramón M, de Sequera Ortíz P. Alteraciones del Metabolismo Ácido Base. Nefrología al día (publicado por la Sociedad Española de Nefrología), ID NC-011, actualizado el 24/05/2025. nefrologiaaldia.org ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶ ↩⁷ ↩⁸ ↩⁹ ↩¹⁰ ↩¹¹ ↩¹² ↩¹³ ↩¹⁴ ↩¹⁵ ↩¹⁶ ↩¹⁷ ↩¹⁸

2. Frezzotti A, Margarucci Gambini AM, Coppa G, De Sio G. Total carbon dioxide measured by the Vitros enzymatic method. Clin Chem Lab Med, 1998;36(1):43-6. PubMed · DOI ↩ ↩²

3. Hospital Universitario Río Hortega (Sacyl, Valladolid) — Cartera de Servicios del Laboratorio de Análisis Clínicos, junio de 2020, 444 págs.: ficha «Iones en sangre» (código ION: Sodio, Potasio, Cloruro), pág. 146; gasometrías arterial, capilar y venosa, págs. 143–145. PDF ↩ ↩² ↩³ ↩⁴

4. Hospital Universitario de Getafe (SERMAS) — Catálogo general, categoría Bioquímica general en sangre (32 fichas consultadas el 25/08/2026; ninguna de bicarbonato ni de CO2 total). labgetafe.com ↩ ↩² ↩³

5. Fenves AZ, Emmett M. Approach to Patients With High Anion Gap Metabolic Acidosis: Core Curriculum 2021. Am J Kidney Dis, 2021;78(4):590-600. PubMed · DOI ↩ ↩²

6. Centro de Diagnóstico Biomédico, Hospital Clínic de Barcelona — Catálogo de prestaciones, Determinación de CO2, suero (código tarifario 50185, LOINC 2028-9; técnica: espectrometría de absorción molecular; valores 20–31 mmol/L; condiciones de obtención: «Mantener la muestra tapada»). cdb.clinicbarcelona.org ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵

7. Centro de Diagnóstico Biomédico, Hospital Clínic de Barcelona — Equilibrio ácido base venoso, sangre total (código 50799, LOINC 24339-4; Bicarbonato actual 21–25 mmol/L y CO2 total 23–29 mmol/L, ambos por «Cálculo»; obtención en anaerobiosis). cdb.clinicbarcelona.org ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵

8. Hospital Universitario de Getafe (SERMAS), Servicio de Análisis Clínicos — Valores de referencia, entradas «Bicarbonato (CO3H), sangre arterial» (22,0–26,0 mmol/L) y «Bicarbonato (CO3H), sangre venosa» (22,0–26,0 mmol/L; < 15 años 18,0–25,0; > 15 años 22,0–28,0). labgetafe.com ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵

9. Centro de Diagnóstico Biomédico, Hospital Clínic de Barcelona — Gasometría, sangre arterial (código 50800, LOINC 24336-0; Bicarbonato actual 21–26 mmol/L, CO2 total 23–29 mmol/L, bicarbonato estándar 21–28 mmol/L). cdb.clinicbarcelona.org ↩

10. Hospital Universitario de Getafe (SERMAS) — Ficha Cloro en suero: valores 96–110 mEq/L, origen de los valores de referencia declarado como Tietz NW, Fundamentals of Clinical Chemistry, 5.ª ed., 2001. labgetafe.com ↩

11. Rodríguez Benítez P, Albalate Ramón M. Acidosis Metabólica por Metanol. Nefrología al día (Sociedad Española de Nefrología), ID CA-001, actualizado el 10/03/2021. nefrologiaaldia.org ↩

12. Reaven NL, Funk SE, Mathur V, Tangri N. Metabolic Acidosis and Adverse Outcomes and Costs in CKD: An Observational Cohort Study. Kidney Med, 2023;5(5):100622. PubMed · DOI ↩

13. Adeva MM, Souto G. Diet-induced metabolic acidosis. Clin Nutr, 2011;30(4):416-21. PubMed · DOI ↩

14. AEMPS — Ficha técnica de Topiramato Cinfa 100 mg comprimidos recubiertos con película EFG (n.º de registro 69137), sección 4.4 «Acidosis metabólica». cima.aemps.es ↩ ↩²

15. AEMPS — Registro CIMA, búsqueda «topiramato»: 74 medicamentos registrados, 46 comercializados (consulta del 25/08/2026). cima.aemps.es ↩

16. Tangri N, Mathur VS, Bushinsky DA, et al. VALOR-CKD: A Multicenter, Randomized, Double-Blind Placebo-Controlled Trial Evaluating Veverimer in Slowing Progression of CKD in Patients with Metabolic Acidosis. J Am Soc Nephrol, 2024;35(3):311-320. PubMed · DOI ↩ ↩²

17. Jaber S, Paugam C, Futier E, et al. Sodium bicarbonate therapy for patients with severe metabolic acidaemia in the intensive care unit (BICAR-ICU): a multicentre, open-label, randomised controlled, phase 3 trial. Lancet, 2018;392(10141):31-40. PubMed · DOI ↩ ↩²

18. Ozdemir A, Yucel Kocak S, Apaydın S, Yılmaz M. Daily variability of acid-base status and determinants of serum bicarbonate in hemodialysis patients. Clin Nephrol, 2022;98(1):26-32. PubMed · DOI ↩