SHBG (globulina legante gli ormoni sessuali): valori normali

La sigla SHBG che trovi sul referto sta per sex hormone binding globulin, in italiano globulina legante gli ormoni sessuali. Non è un ormone: è la proteina di trasporto prodotta dal fegato che fa circolare testosterone ed estradiolo. Quasi non si misura da sola, per un motivo semplice: quando la SHBG è alterata, il testosterone totale diventa ingannevole. Serve cioè a correggere la lettura di un altro esame. Qui trovi i valori normali in nmol/L, la tabella di che cosa la fa salire e che cosa la fa scendere e come si arriva al testosterone libero calcolato. La SHBG fa parte degli esami ormonali.

In breve

• La SHBG è una glicoproteina prodotta dal fegato che trasporta gli ormoni sessuali e ne regola la quota libera, l'unica attiva.¹²
• Secondo l'Istituto Superiore di Sanità, circa il 60% del testosterone circola legato alla SHBG, il 40% all'albumina e solo il 2% è libero; attivi sono il libero e quello legato all'albumina.³
• Si richiede quasi sempre insieme al testosterone: quando la SHBG è anormale, il totale non rispecchia la quota attiva.⁴
• Valori indicativi nell'adulto: uomo ~ 18–54 nmol/L, donna ~ 32–128 nmol/L; altre fonti italiane indicano intervalli più ampi. Cambiano da laboratorio a laboratorio.⁵⁶
• Scende con obesità, insulino-resistenza, diabete di tipo 2, PCOS, ipotiroidismo; sale con ipertiroidismo, estrogeni, gravidanza, epatopatie ed età.⁷⁸⁹
• Una SHBG bassa è associata al rischio di diabete di tipo 2, ma non è un test di screening del diabete.¹⁰²

Che cos'è la SHBG

La globulina legante gli ormoni sessuali è una glicoproteina sintetizzata dal fegato. Il suo compito è legare gli steroidi sessuali — soprattutto testosterone ed estradiolo — e trasportarli ai tessuti, regolando così la concentrazione degli ormoni liberi.¹

Ogni ormone sessuale esiste quindi in tre forme: una quota saldamente legata alla SHBG (una riserva inattiva), una quota debolmente legata all'albumina e una piccola frazione libera. L'Istituto Superiore di Sanità quantifica così il testosterone maschile: 60% legato alla SHBG, 40% all'albumina, 2% libero, e precisa che «solo il testosterone legato all'albumina e quello libero sono biologicamente attivi».³ La somma di queste due quote è il testosterone biodisponibile.

Ne discende la regola che governa tutta la pagina: più SHBG c'è, meno ormone resta disponibile; meno SHBG c'è, più ormone libero circola. Due persone con lo stesso testosterone totale possono avere quote attive molto diverse.

La SHBG non è un ormone. È il suo mezzo di trasporto. Un valore alterato non è una malattia in sé: cambia l'interpretazione degli ormoni sessuali e indirizza verso il metabolismo, la tiroide o il fegato.

Perché si misura la SHBG

Praticamente mai da sola. Il medico la prescrive insieme al testosterone (e, più raramente, all'estradiolo) quando il risultato ormonale è ambiguo. L'AME — Associazione Medici Endocrinologi — lo spiega bene: in alcune condizioni «si verificano variazioni significative della concentrazione di SHBG», e con esse cambia il testosterone totale senza che la quota biodisponibile sia realmente cambiata. Gli esempi classici: l'obesità (SHBG ridotta, testosterone totale ridotto ma non il biodisponibile) e l'invecchiamento (SHBG e totale aumentati, biodisponibile invariato).⁴

Le indicazioni pratiche:

• nell'uomo, quando il testosterone totale cade nella zona grigia. La SIAMS colloca sopra 12 nmol/L l'esclusione dell'ipogonadismo e sotto 8 nmol/L la diagnosi biochimica certa: nell'intervallo intermedio serve altro, e quell'«altro» passa dalla SHBG;¹¹
• nella donna, per inquadrare irsutismo, acne persistente, cicli irregolari e sospetta sindrome dell'ovaio policistico (PCOS), dove una SHBG bassa amplifica l'effetto degli androgeni;⁷
• come segnale metabolico: una SHBG bassa accompagna spesso obesità e insulino-resistenza.²

Non è un esame di screening: un valore isolato, senza un sospetto clinico, non dice quasi nulla.

Bisogna essere a digiuno?

Per la sola SHBG il digiuno non è indispensabile: il valore non risente in modo rilevante del pasto. Il punto è un altro: la SHBG viaggia quasi sempre sulla stessa impegnativa del testosterone, che ha un marcato ritmo circadiano e va prelevato tra le 8.00 e le 11.00.¹¹ Il prelievo si fa quindi al mattino, e a digiuno se sulla stessa richiesta ci sono glicemia, insulina o profilo lipidico.

Valori normali di SHBG

La SHBG si esprime in nmol/L ed è fisiologicamente più alta nella donna che nell'uomo. Gli intervalli dipendono da età, sesso, metodo analitico e laboratorio: fai riferimento a quello stampato sul tuo referto.

Da sapere: le fonti italiane non coincidono — 18,3–54,1 nmol/L nell'uomo secondo una rete di laboratori,⁵ 10–70 nmol/L secondo un'altra fonte.⁶ Non è un errore: gli intervalli dipendono dal metodo di dosaggio e dalla popolazione di riferimento, e i dosaggi di testosterone e SHBG non sono ancora armonizzati fra laboratori.¹² Un'ottima ragione per non confrontare il tuo risultato con quello di un'altra persona analizzata altrove. In gravidanza l'aumento è atteso, non un'anomalia.⁶

Che cosa fa salire e che cosa fa scendere la SHBG

La SHBG è prodotta dal fegato, e la sua sintesi è regolata soprattutto da ormoni tiroidei, estrogeni e insulina. Ecco le cause più frequenti, nelle due direzioni.

Tre righe meritano un chiarimento.

Gli estrogeni. L'effetto è tutt'altro che marginale: in uno studio randomizzato, nove settimane di contraccettivo orale combinato hanno aumentato la SHBG del 56% con estradiolo valerato e del 385% con etinilestradiolo, riducendo in parallelo gli androgeni liberi.¹³ Dichiara sempre un contraccettivo ormonale in corso: senza quel dato il referto è illeggibile.

La tiroide. Gli ormoni tiroidei stimolano potentemente la sintesi epatica di SHBG. In uno studio su bambini e adolescenti con malattia di Graves, la SHBG era elevata oltre 2 deviazioni standard in tutti i pazienti alla diagnosi e si normalizzava con la terapia antitiroidea, tanto che gli autori la propongono come marcatore dell'azione degli ormoni tiroidei.⁸ Ecco perché una SHBG alta inattesa fa chiedere TSH e FT4, dentro gli esami della tiroide.

I farmaci antiepilettici. Una meta-analisi ha mostrato che gli antiepilettici induttori enzimatici — fenitoina, carbamazepina e, in misura minore, oxcarbazepina — aumentano la SHBG, mentre valproato, lamotrigina e levetiracetam non hanno lo stesso effetto negli uomini.⁹

Interpretare i risultati

SHBG bassa

Una SHBG bassa lascia più ormone libero in circolo, e il testosterone totale tende ad apparire più basso di quanto la situazione biologica giustifichi. La causa più comune è metabolica: l'iperinsulinemia che accompagna l'insulino-resistenza frena la produzione epatica di SHBG. Una rassegna pubblicata su L'Endocrinologo, rivista dell'AME, lo descrive come un circolo vizioso: iperandrogenismo e iperinsulinemia «contribuiscono alla riduzione dei livelli circolanti di SHBG e, di conseguenza, a un aumento degli androgeni liberi».⁷

Nell'uomo una SHBG bassa può far sembrare «basso» un testosterone totale mentre la frazione libera è normale: è l'esempio dell'obesità citato dall'AME.⁴ Nella donna aggrava i segni di iperandrogenismo (acne, irsutismo) ed è tipica della PCOS. In entrambi i casi conviene inquadrare il metabolismo con glicemia, insulina, emoglobina glicata e trigliceridi.

SHBG alta

Una SHBG alta trattiene più ormone e riduce la quota libera: il testosterone totale può risultare rassicurante mentre la frazione attiva è scarsa. Le cause tipiche: ipertiroidismo,⁸ malattie del fegato — utile allora guardare funzionalità epatica, ALT e gamma GT —,¹⁴ estrogeni,¹³ gravidanza, età avanzata⁴ e denutrizione.¹⁵

SHBG e tumori? La SHBG non è un marcatore tumorale. Un valore alterato parla di fegato, tiroide, metabolismo e ormoni sessuali, non di cancro.

Il testosterone libero calcolato

È qui che la SHBG diventa davvero utile. Quando il testosterone totale è in zona grigia, l'AME indica di integrarlo «con il calcolo della frazione libera, impiegando formule che utilizzano i dosaggi di testosterone totale, albumina e SHBG».⁴ La formula più usata è quella di Vermeulen, validata confrontando i metodi semplificati con la dialisi all'equilibrio.¹⁷ La SIAMS indica come soglia orientativa un testosterone libero < 220 pmol/L.¹¹

Perché calcolato e non misurato? Il dosaggio diretto del testosterone libero è tecnicamente insidioso: la dialisi all'equilibrio, metodo di riferimento, è troppo complessa per la routine; i dosaggi immunometrici non sono armonizzati e mancano intervalli comuni; l'indice di androgeni liberi (FAI) è impreciso agli estremi di SHBG.¹² Il libero calcolato è imperfetto ma clinicamente utile. Se il tuo referto riporta un testosterone libero, chiedi al medico come è stato ottenuto.

SHBG e rischio metabolico: un'associazione, non un test

Uno studio del New England Journal of Medicine (Women's Health Study, replicato nella Physicians' Health Study II) ha mostrato che livelli alti di SHBG si associano a un rischio nettamente minore di diabete di tipo 2: rispetto al quartile più basso, l'odds ratio del quartile più alto era 0,09 nelle donne e 0,10 negli uomini, e le analisi di randomizzazione mendeliana suggeriscono un possibile ruolo causale.¹⁰

Va detto con chiarezza: questo non fa della SHBG un test per valutare il proprio rischio di diabete. È un'associazione di popolazione, non un esame di screening. Per il rischio metabolico esistono strumenti validati e molto più semplici — glicemia, emoglobina glicata, peso e circonferenza vita, profilo lipidico e colesterolo HDL. La SHBG resta un esame di secondo livello, prescritto per interpretare gli ormoni.

Fattori che influenzano il risultato

Oltre alle cause della tabella, pesa il metodo del laboratorio: i dosaggi di SHBG e testosterone non sono armonizzati fra strutture, e lo stesso campione può dare numeri diversi.¹² Segnala sempre al medico le terapie in corso (ormoni, corticosteroidi, antiepilettici, anabolizzanti) e un'eventuale gravidanza: cambiano radicalmente l'interpretazione del referto.

Progressi recenti della ricerca

Secondo pubblicazioni recenti indicizzate su PubMed:

• La SHBG come «epatochina». Studi genome-wide e di randomizzazione mendeliana hanno identificato nella lipogenesi epatica un meccanismo che collega sindrome metabolica e SHBG bassa.² (Simons PIHG et al., Trends Endocrinol Metab, 2021 — DOI.)
• SHBG, PCOS e fegato grasso. In una casistica italiana di 32 adolescenti con PCOS, il 37,5% aveva una steatosi epatica non alcolica; la SHBG correlava negativamente con BMI, circonferenza vita, insulina e HOMA-IR.¹⁸ (Urbano F et al., Children (Basel), 2022 — DOI.)
• Misurare il testosterone libero resta difficile. Una rassegna metodologica ribadisce che i dosaggi diretti non sono armonizzati e che il libero calcolato resta la strada praticabile.¹² (Keevil BG, Adaway J, J Steroid Biochem Mol Biol, 2019 — DOI.)
• Antiepilettici e ormoni sessuali. Una meta-analisi di 33 studi ha quantificato l'aumento di SHBG indotto dagli antiepilettici induttori enzimatici.⁹ (Kanojia N et al., Epilepsy Behav, 2025 — DOI.)

Questi risultati riguardano diagnosi e ricerca; non autorizzano automedicazione e non sostituiscono il parere del tuo medico.

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La SHBG non si legge mai da sola: acquista senso solo accanto al testosterone, all'estradiolo, alla tiroide, al fegato, al peso e alle terapie in corso, dentro il quadro degli esami ormonali.

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Domande frequenti

Che cos'è la SHBG? È la globulina legante gli ormoni sessuali (sex hormone binding globulin), una proteina prodotta dal fegato che trasporta testosterone ed estradiolo nel sangue e regola la loro quota libera, l'unica attiva. Non è un ormone: è il suo mezzo di trasporto.

Quali sono i valori normali di SHBG? Indicativamente 18,3–54,1 nmol/L nell'uomo e 32,4–128 nmol/L nella donna, ma altre fonti italiane riportano intervalli più ampi (10–70 e 20–100 nmol/L). In gravidanza sale molto. Fai sempre riferimento all'intervallo del tuo referto.

Perché la SHBG si misura insieme al testosterone? Perché quando la SHBG è alterata il testosterone totale inganna: può essere basso con una quota attiva normale (obesità) o normale con una quota attiva scarsa (età, ipertiroidismo). Combinando testosterone totale + SHBG + albumina si ottiene il testosterone libero calcolato.

Che cosa significa una SHBG bassa? Nella maggior parte dei casi un profilo metabolico: obesità, insulino-resistenza, diabete di tipo 2, sindrome metabolica, PCOS nella donna, ipotiroidismo, oppure l'assunzione di androgeni o corticosteroidi. Lascia più ormone libero in circolo.

Che cosa significa una SHBG alta? Spesso ipertiroidismo, malattie del fegato, esposizione agli estrogeni, gravidanza, età avanzata, denutrizione o alcuni antiepilettici. Riduce la quota libera degli ormoni sessuali.

La SHBG serve a scoprire se ho il diabete? No. Una SHBG bassa è associata in studi di popolazione a un maggior rischio di diabete di tipo 2, ma non è un test di screening. Per quello servono glicemia ed emoglobina glicata.

Bisogna essere a digiuno per la SHBG? Non per la SHBG in sé. Ma poiché di solito accompagna il testosterone, il prelievo si fa al mattino tra le 8 e le 11, spesso a digiuno se sulla stessa richiesta ci sono glicemia o profilo lipidico.

Si può far salire o scendere la SHBG? Si agisce sulla causa, non sul numero: correggere un disturbo tiroideo la riporta a posto, e migliorare peso e sensibilità all'insulina tende a far risalire una SHBG bassa. Qualsiasi decisione spetta al tuo medico.

Da ricordare

La SHBG è la proteina epatica che trasporta testosterone ed estradiolo e ne regola la frazione libera. Serve a correggere l'interpretazione del testosterone quando il totale è in zona grigia, attraverso il testosterone libero calcolato (totale + SHBG + albumina). Ricorda gli ordini di grandezza (uomo ~18–54, donna ~32–128 nmol/L, variabili secondo il laboratorio), che scende con obesità, insulino-resistenza, diabete di tipo 2, PCOS e ipotiroidismo, e che sale con ipertiroidismo, estrogeni, gravidanza, epatopatie ed età. Non è un marcatore tumorale né un test di screening del diabete. Conta l'insieme del tuo profilo, ed è ciò che offre AI DiagMe, in aggiunta al parere del tuo medico.

Fonti

Fonti istituzionali e società scientifiche italiane, oltre a pubblicazioni indicizzate su PubMed, utilizzate per questa guida:

Footnotes

1. Wallace IR, McKinley MC, Bell PM, Hunter SJ. Sex hormone binding globulin and insulin resistance. Clin Endocrinol (Oxf), 2013. PubMed · DOI ↩ ↩²

2. Simons PIHG, Valkenburg O, Stehouwer CDA, Brouwers MCGJ. Sex hormone-binding globulin: biomarker and hepatokine? Trends Endocrinol Metab, 2021. PubMed · DOI ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶

3. Istituto Superiore di Sanità — ISSalute, Menopausa maschile (andropausa): «il testosterone legato a una proteina di trasporto (SHBG) ed è il 60% circa del testosterone totale, il testosterone legato all'albumina (il 40%) e il testosterone libero (il 2%)»; solo le ultime due quote sono biologicamente attive. issalute.it ↩ ↩²

4. AME — Associazione Medici Endocrinologi, EndoWiki: Ipogonadismi, diagnostica di laboratorio: variazioni fisiopatologiche della SHBG (obesità: SHBG ridotta, testosterone totale ridotto ma non il biodisponibile; invecchiamento: SHBG e totale aumentati), e calcolo della frazione libera «impiegando formule che utilizzano i dosaggi di testosterone totale, albumina e SHBG». endowiki.it ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶ ↩⁷

5. Cerba HealthCare Italia — SHBG (Sex Hormone Binding Globulin): proteina prodotta dal fegato che lega gli ormoni sessuali; valori di riferimento uomo 18,3–54,1 nmol/L, donna 32,4–128 nmol/L. cerbahealthcare.it ↩ ↩²

6. ABC Salute — SHBG (sex hormone binding globulin): valori di riferimento uomo 10–70 nmol/L, donna 20–100 nmol/L, gravidanza III trimestre 250–500 nmol/L; una SHBG ridotta nella donna può accompagnare ovaio policistico, ipotiroidismo e sindrome di Cushing. abcsalute.it ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶

7. Di Stasi V, Cipriani S, Maseroli E, Scavello I, Vignozzi L. Insulino-resistenza e fertilità nella donna con attenzione a sindrome dell'ovaio policistico (PCOS) e malattia epatica non alcoolica (NAFLD). L'Endocrinologo (rivista dell'AME), 2022;23:142-148 — iperandrogenismo e iperinsulinemia «contribuiscono alla riduzione dei livelli circolanti di SHBG e, di conseguenza, a un aumento degli androgeni liberi». DOI ↩ ↩² ↩³ ↩⁴

8. Nielsen J, Jensen RB, Juul A. Increased sex hormone-binding globulin levels in children and adolescents with thyrotoxicosis. Horm Res Paediatr, 2013. PubMed · DOI ↩ ↩² ↩³ ↩⁴

9. Kanojia N, Guin D, Machahary N, et al. Effect of antiepileptic drug monotherapy on endogenous sex hormonal profile in men and women with epilepsy. Epilepsy Behav, 2025. PubMed · DOI ↩ ↩² ↩³ ↩⁴

10. Ding EL, Song Y, Manson JE, et al. Sex hormone-binding globulin and risk of type 2 diabetes in women and men. N Engl J Med, 2009. PubMed · DOI ↩ ↩² ↩³

11. SIAMS — Società Italiana di Andrologia e Medicina della Sessualità, AndroWiki: Ipogonadismo — clinica, complicanze e diagnostica: prelievi tra le 8.00 e le 11.00, almeno due rilievi, testosterone totale > 12 nmol/L (esclusione), 8–12 nmol/L (zona grigia), < 8 nmol/L (certezza), testosterone libero < 220 pmol/L. siams.info ↩ ↩² ↩³

12. Keevil BG, Adaway J. Assessment of free testosterone concentration. J Steroid Biochem Mol Biol, 2019. PubMed · DOI ↩ ↩² ↩³ ↩⁴

13. Haverinen A, Luiro K, Kangasniemi MH, et al. Estradiol Valerate vs Ethinylestradiol in Combined Oral Contraceptives: Effects on the Pituitary-Ovarian Axis. J Clin Endocrinol Metab, 2022 — aumento della SHBG del 56% (estradiolo valerato) e del 385% (etinilestradiolo). PubMed · DOI ↩ ↩² ↩³

14. Nitsche R, Coelho JC, Freitas AC, et al. Testosterone changes in patients with liver cirrhosis before and after orthotopic liver transplantation and its correlation with MELD. Arq Gastroenterol, 2014 — la SHBG sierica si riduce dopo il trapianto di fegato. PubMed · DOI ↩ ↩²

15. Pascal N, Amouzou EK, Sanni A, et al. Serum concentrations of sex hormone binding globulin are elevated in kwashiorkor and anorexia nervosa but not in marasmus. Am J Clin Nutr, 2002 — SHBG elevata nell'anoressia nervosa e in calo dopo la rialimentazione. PubMed · DOI ↩ ↩²

16. Anawalt BD. Diagnosis and Management of Anabolic Androgenic Steroid Use. J Clin Endocrinol Metab, 2019 — fra gli indizi di uso di anabolizzanti figurano concentrazioni molto basse di colesterolo HDL e di SHBG. PubMed · DOI ↩

17. Vermeulen A, Verdonck L, Kaufman JM. A critical evaluation of simple methods for the estimation of free testosterone in serum. J Clin Endocrinol Metab, 1999. PubMed · DOI ↩

18. Urbano F, Chiarito M, Lattanzio C, et al. Sex Hormone-Binding Globulin (SHBG) Reduction: The Alarm Bell for the Risk of Non-Alcoholic Fatty Liver Disease in Adolescents with Polycystic Ovary Syndrome. Children (Basel), 2022. PubMed · DOI ↩