Esami sierologici: come leggere IgM, IgG e avidità

Le sierologie infettive — sul referto spesso «esami sierologici» — sono le analisi del sangue che cercano gli anticorpi prodotti dal sistema immunitario contro un virus, un batterio o un parassita. Rispondono a una domanda sola: ho incontrato questo microrganismo? E, se sì, quando. Tutto discende da due sigle, IgM e IgG. Capirle cambia la lettura del referto: una IgG positiva, che spaventa moltissime persone, il più delle volte è una buona notizia — indica un'infezione passata o una vaccinazione, cioè protezione. Questa guida spiega come si incrociano IgM e IgG, che cosa aggiungono l'avidità e la sieroconversione, perché esiste una finestra sierologica e perché un positivo si conferma sempre. E presenta le nove sierologie più prescritte in Italia.

In breve

• Le IgM compaiono per prime e orientano verso un'infezione recente; le IgG arrivano dopo e restano, testimoniando un'infezione pregressa o un'immunità.¹²
• Una IgG positiva isolata non è un allarme: nella maggior parte dei casi significa che siete protetti, per infezione superata o per vaccinazione.²³
• Le IgM sono la parte fragile del referto: possono dare falsi positivi e persistere per mesi. Da sole non fanno diagnosi.⁴⁵
• Il test di avidità delle IgG serve a datare l'infezione (bassa avidità = recente); la sieroconversione fra due prelievi è la prova più solida.⁶⁵
• Durante la finestra sierologica il test è ancora negativo pur essendoci l'infezione: per l'HIV gli anticorpi compaiono fra 3 settimane e 3 mesi.⁷
• La sierologia cerca la risposta immunitaria; il test molecolare (PCR) cerca il microrganismo: complementari, non intercambiabili.¹
• In Italia il pannello preconcezionale e in gravidanza è gratuito, ed è il contesto in cui quasi tutti incontrano questi esami.²³⁸

Che cosa sono gli esami sierologici

Il termine sierologia indica, in senso stretto, lo studio del siero — la parte liquida del sangue — alla ricerca di anticorpi. Per estensione si chiamano «sierologie» tutti gli esami che stabiliscono se abbiamo incontrato un agente infettivo: un virus (HIV, epatiti, rosolia, citomegalovirus, Epstein-Barr), un batterio (Treponema pallidum, Borrelia) o un parassita (Toxoplasma gondii). Non è un esame unico ma una famiglia di esami, ciascuno mirato a un microrganismo preciso: per questo l'impegnativa non dice mai «sierologia» e basta, ma «sierologia per toxoplasmosi», «test HIV», «anticorpi anti-HCV».

Il principio è sempre lo stesso: quando un microrganismo entra nell'organismo, il sistema immunitario produce immunoglobuline dirette contro di lui, e trovarle nel sangue dimostra che c'è stato un contatto — oggi o anni fa — oppure che siamo stati vaccinati. La sierologia non fotografa il microbo: fotografa la traccia che ha lasciato nella memoria immunitaria. Ecco perché si legge in modo diverso da una glicemia o da un emocromo completo.

IgM e IgG: la chiave di lettura di ogni sierologia

Se c'è una sola cosa da trattenere, è questa: ogni sierologia si legge incrociando due classi di anticorpi.

Le IgM: la prima ondata

Le immunoglobuline M sono i primi anticorpi che l'organismo fabbrica in risposta a un'infezione. Compaiono nelle prime settimane dal contagio, raggiungono un picco e poi diminuiscono.² La loro presenza orienta perciò verso un'infezione recente o in fase iniziale.¹

Attenzione però: le IgM sono anche l'elemento meno affidabile del referto. Possono risultare falsamente positive per reazioni crociate, e in una parte delle persone persistono per mesi dopo la guarigione: uno studio italiano su donne in gravidanza con infezione primaria da citomegalovirus ha mostrato che la cinetica di scomparsa delle IgM è molto variabile da persona a persona.⁴ I falsi positivi sono così frequenti che si raccomanda di ripetere il prelievo a 7-10 giorni prima di concludere.⁵

Una IgM positiva isolata non è una diagnosi, è un'ipotesi da verificare.

Le IgG: la memoria immunitaria

Le immunoglobuline G arrivano dopo, salgono progressivamente e poi restano, spesso per tutta la vita: sono la memoria del sistema immunitario.² La loro presenza significa una di due cose: avete già avuto quell'infezione, anche molti anni fa, e l'avete superata; oppure siete stati vaccinati contro di essa.

In entrambi i casi il messaggio è quasi sempre rassicurante: siete immunizzati. Per la rosolia, una IgG positiva prima o durante una gravidanza significa esattamente questo — che siete protette.³ Lo stesso vale per la toxoplasmosi: IgG presenti e IgM assenti indicano un'infezione pregressa con paziente immune.² È il punto più frainteso di tutti: molte persone leggono «positivo» accanto alle IgG e si credono malate, mentre nella grande maggioranza dei casi è vero il contrario.

La tabella IgM × IgG: quattro caselle, riutilizzabili sempre

Questo schema, descritto dall'Istituto Superiore di Sanità per la toxoplasmosi, funziona come griglia di lettura generale per quasi tutte le sierologie:²

Griglia di orientamento: l'interpretazione definitiva spetta al medico, che considera anche antigene, PCR e quadro clinico.

L'avidità delle IgG: datare l'infezione

La casella più ambigua è la terza — IgM e IgG entrambe positive. Per uscirne esiste un esame elegante: il test di avidità delle IgG, che misura la forza del legame fra anticorpo e antigene. Nei primi mesi dopo il contagio l'organismo produce IgG a bassa avidità (legame debole); poi, entro 2-4 mesi, la risposta «matura» e le IgG diventano progressivamente più avide.⁶ Da qui la regola: bassa avidità → infezione recente; alta avidità → infezione antica.

È il test decisivo in gravidanza, perché stabilisce se l'infezione è avvenuta prima o dopo il concepimento. Per il citomegalovirus, eseguito prima della 16ª-18ª settimana identifica le infezioni primarie nel 100% dei casi; dopo la 20ª settimana la sensibilità scende a circa il 62,5%.⁶ La linea guida dell'ISS conferma il principio: la diagnosi di infezione primaria materna si basa sulla sieroconversione o su IgM specifiche associate a IgG a bassa avidità.⁸

La sieroconversione: la vera prova

C'è un caso in cui la sierologia smette di essere ambigua e diventa una dimostrazione: la sieroconversione, cioè il passaggio da negativo a positivo fra due prelievi successivi.

Se un mese fa non avevate anticorpi e oggi li avete, l'infezione è necessariamente avvenuta in quell'intervallo. È il motivo per cui, in gravidanza, la sierologia negativa viene ripetuta — solo il confronto fra due prelievi può datare con certezza un contagio.⁵ Anche per la rosolia la conferma si basa sulla comparsa ex novo o sull'aumento significativo delle IgG specifiche.³ Ecco perché conviene conservare i referti precedenti: un vecchio esame trasforma un risultato ambiguo in una risposta chiara.

La finestra sierologica: quando «negativo» non basta

La finestra sierologica (o periodo finestra) è l'intervallo fra il contagio e il momento in cui il test diventa positivo. L'infezione c'è già, ma gli anticorpi non sono ancora rilevabili: il referto dirà negativo. Per l'HIV gli anticorpi compaiono fra 3 settimane e 3 mesi dal contagio.⁷ I test di quarta generazione, che cercano insieme gli anticorpi e l'antigene p24, accorciano questa finestra rispetto a quelli di terza generazione.⁷⁹

La conseguenza pratica è importante: un test negativo eseguito troppo presto non esclude l'infezione e va ripetuto a distanza, con i tempi indicati dal medico. Vale per l'HIV, l'epatite B, l'epatite C e la sifilide.

Sierologia o test molecolare? Due domande diverse

Per lo stesso microrganismo possono comparire, sul referto, esami di natura molto diversa:

• la sierologia cerca la vostra risposta, cioè gli anticorpi: dice se avete incontrato il microrganismo, non se in questo momento è presente;
• il test molecolare (PCR, ricerca di DNA o RNA) e la ricerca dell'antigene cercano il microrganismo stesso: dicono se l'infezione è in atto, e la PCR la quantifica (carica virale).¹

La PCR diventa positiva prima degli anticorpi, ed è più utile nelle fasi precocissime. Al contrario, gli anticorpi restano positivi anni dopo la guarigione: per l'epatite C gli anti-HCV positivi indicano un contatto, ed è la PCR a stabilire se l'infezione è ancora attiva. Nelle infezioni congenite la diagnosi di certezza richiede test molecolari, non la sola sierologia materna.⁵

Perché un test positivo si conferma sempre

Gli esami di screening sono costruiti per essere molto sensibili: non devono lasciarsi sfuggire nessun caso. Il rovescio della medaglia è che producono falsi positivi. Un risultato positivo non è mai un verdetto, ma un segnale da confermare con un secondo test più specifico. Tre esempi previsti dalle raccomandazioni italiane:

• HIV: il test immunoenzimatico positivo va confermato con il Western blot, che identifica gli anticorpi diretti contro i singoli antigeni virali.⁷ Gli algoritmi a due test di quarta generazione mantengono una specificità vicina al 100%.⁹
• Sifilide: screening con test treponemico immunometrico (ELISA, EIA, CLIA, CMIA); se positivo si aggiungono come reflex un secondo test treponemico (TPHA) e uno non treponemico (RPR o VDRL), per confermare la diagnosi e definire se la malattia è attiva.⁸
• Malattia di Lyme: sierologia a due livelli, un primo immunodosaggio seguito da un test di conferma. Le versioni modificate, con un secondo immunodosaggio automatizzato al posto dell'immunoblot, offrono prestazioni comparabili in tempi più rapidi.¹⁰

Le nove sierologie più prescritte

Questa guida funziona come snodo: qui il quadro d'insieme, nelle schede dedicate il dettaglio.

• HIV — test combinato anticorpi + antigene p24, gratuito e tutelato dalla riservatezza; un positivo va sempre confermato.⁷
• Epatite B — non un marcatore ma un profilo: HBsAg, anti-HBs e anti-HBc distinguono infezione attiva, infezione superata e immunità vaccinale. Si legge accanto agli esami della funzionalità epatica.⁸
• Epatite C — screening degli anticorpi anti-HCV; se positivo, la PCR stabilisce se l'infezione è attiva.⁸
• Sifilide — infezione batterica sessualmente trasmessa: dallo screening treponemico alla conferma con TPHA e RPR/VDRL.⁸
• Toxoplasmosi — parassitosi in genere lieve, sorvegliata in gravidanza; è l'esempio classico della lettura IgM × IgG e dell'avidità.²
• Rosolia — qui la sierologia serve soprattutto a verificare l'immunità (IgG) prima di una gravidanza; il rubeotest è gratuito.³
• Citomegalovirus — banale nell'adulto, rilevante in gravidanza e nelle persone immunodepresse: è la sierologia in cui avidità e sieroconversione contano di più.⁶⁴
• Mononucleosi — virus di Epstein-Barr. Il Monotest (anticorpi eterofili) risponde in 5-10 minuti ma ha bassa sensibilità, soprattutto sotto i 4 anni: un monotest negativo non esclude la malattia, e gli anticorpi EBV-specifici restano la scelta migliore.¹¹
• Malattia di Lyme — dopo una puntura di zecca; sierologia a due livelli, da leggere sempre con il quadro clinico.¹⁰

Il pannello preconcezionale e in gravidanza in Italia

È il contesto in cui quasi tutti incontrano questi esami — e in Italia è regolato e gratuito. Il test per la toxoplasmosi, «sia prima del concepimento sia durante la gravidanza, è gratuito se fatto in laboratori del Servizio Sanitario Nazionale»,² e lo stesso vale per il rubeotest.³ La linea guida ISS-SNLG «Gravidanza fisiologica» (2023) definisce che cosa offrire e quando:⁸

Due precisazioni. La rosolia: l'aggiornamento del 2023 ha smesso di raccomandarne lo screening in gravidanza, per l'interruzione della trasmissione endemica in Italia dal 2021 e per l'assenza di un trattamento che prevenga la trasmissione al feto; la verifica dell'immunità resta gratuita e utile prima del concepimento, quando la vaccinazione è possibile.⁸³ La toxoplasmosi: le fonti italiane divergono lievemente sulla cadenza dei controlli — ISSalute indica «ogni 30-40 giorni», la linea guida ISS «ogni 4-6 settimane».²⁸ Stessa idea, due unità di misura: vale la cadenza indicata dal professionista che vi segue.

Un'avvertenza vale per tutti: richiedere un pannello sierologico completo senza motivo clinico ha un rendimento basso e moltiplica falsi positivi e ansie inutili — meglio esami mirati.¹²

Serve il digiuno?

No, nella quasi totalità dei casi: la ricerca di anticorpi non è influenzata da un pasto. Le sierologie vengono però spesso prelevate insieme ad altri esami — glicemia, esami della funzionalità epatica, esami della funzionalità renale — che il digiuno lo richiedono. La regola d'oro resta una: seguite l'indicazione scritta sulla vostra impegnativa.

Che cosa può alterare una sierologia

Nessuna sierologia si legge in modo binario. Modificano l'interpretazione:

• il tempo trascorso dall'esposizione — la finestra sierologica;⁷
• la persistenza delle IgM, che può simulare un'infezione recente;⁴
• le reazioni crociate e i falsi positivi, tipici dello screening e delle IgM;⁵
• la vaccinazione, che rende positive certe IgG (rosolia, epatite B) senza alcuna infezione;³
• l'immunodepressione, che attenua la risposta anticorpale: si privilegia allora la PCR;
• gli anticorpi materni, che attraversano la placenta e rendono positive le IgG del neonato senza che sia infetto.⁵

Per questo il medico non legge una riga: legge il profilo completo — IgM, IgG, avidità, antigene, PCR — insieme alla vostra storia, e talvolta a esami aspecifici come la proteina C-reattiva, la VES, la procalcitonina o la formula dei globuli bianchi — linfociti e monociti in particolare, che si muovono nelle infezioni virali.

Ricerche recenti

Da pubblicazioni recenti indicizzate su PubMed:

• Le IgM sono più ingannevoli di quanto si creda. Un lavoro italiano su donne in gravidanza con infezione primaria da citomegalovirus ha misurato quanto siano eterogenee la scomparsa delle IgM e la maturazione dell'avidità delle IgG: lette isolatamente, portano a datare male l'infezione.⁴
• I pannelli «a tappeto» rendono poco. Una revisione sistematica sulla sierologia TORCH materna conclude che, senza un sospetto clinico mirato, il pannello ha una resa modesta e genera accertamenti non necessari.¹²
• Conferme più rapide per Lyme. Due algoritmi modificati a due livelli, che sostituiscono l'immunoblot con un secondo immunodosaggio, hanno mostrato prestazioni comparabili con un flusso più veloce.¹⁰
• Gli autotest HIV sono affidabili. Una meta-analisi ha rilevato una concordanza quasi perfetta fra i risultati di chi esegue da solo il test rapido e quelli degli operatori sanitari.¹³ In laboratorio, un algoritmo a due dosaggi di quarta generazione migliora la diagnosi precoce mantenendo una specificità elevatissima.⁹

Questi risultati riguardano il modo di eseguire e organizzare i test: non autorizzano alcuna autodiagnosi.

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Una sierologia non si legge mai su una riga sola: il significato dipende dall'incrocio IgM / IgG, dall'avidità, dall'eventuale PCR e dal tempo trascorso dall'esposizione. È questa lettura d'insieme a distinguere un'infezione recente da un'immunità antica.

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Domande frequenti

Che cosa sono gli esami sierologici? Analisi del sangue che cercano gli anticorpi prodotti contro un virus, un batterio o un parassita. Dicono se avete incontrato quel microrganismo e, incrociando IgM e IgG, se il contatto è recente o antico.

Che differenza c'è fra IgM e IgG? Le IgM compaiono per prime, nelle settimane dopo il contagio, e poi calano: suggeriscono un'infezione recente. Le IgG arrivano dopo e restano: indicano un'infezione pregressa o una vaccinazione.²

IgG positive: devo preoccuparmi? Quasi sempre no. IgG positive con IgM negative significano che l'infezione è passata o che siete stati vaccinati: siete immuni.²³

IgM positive vuol dire che sono malato? Non necessariamente: possono essere falsamente positive o persistere per mesi dopo la guarigione. Vanno lette con IgG, avidità e quadro clinico, e spesso il prelievo va ripetuto.⁴⁵

Che cos'è il test di avidità delle IgG? Misura la forza del legame fra anticorpo e antigene. Le IgG recenti hanno bassa avidità; entro 2-4 mesi maturano. Serve quindi a datare l'infezione, soprattutto in gravidanza.⁶

Che cos'è la sieroconversione? Il passaggio da negativo a positivo fra due prelievi: la prova più solida che l'infezione è avvenuta in quell'intervallo. Per questo in gravidanza le sierologie negative si ripetono.⁵

Che cos'è la finestra sierologica? L'intervallo fra il contagio e il momento in cui il test diventa positivo. Per l'HIV gli anticorpi compaiono fra 3 settimane e 3 mesi: un test negativo fatto troppo presto va ripetuto.⁷

Perché un test positivo va confermato? Perché lo screening è molto sensibile e può dare falsi positivi. Un positivo è un segnale, non una diagnosi: si conferma con un test più specifico — Western blot per l'HIV, TPHA e RPR/VDRL per la sifilide, secondo livello per Lyme.⁷⁸¹⁰

Sierologia o tampone/PCR: qual è la differenza? La sierologia cerca la vostra risposta immunitaria; la PCR cerca il microrganismo e ne misura la quantità. La PCR dice se l'infezione è in atto; gli anticorpi restano positivi anche anni dopo la guarigione.¹

Quali sierologie si fanno in gravidanza in Italia? Toxoplasmosi (ripetuta se negativa), citomegalovirus fino a 24 settimane, epatite B, epatite C nel terzo trimestre, HIV e sifilide. Lo screening della rosolia in gravidanza non è più raccomandato dal 2023, ma resta gratuito e utile prima del concepimento.⁸³

Il test HIV è a pagamento? È riservato? In Italia è gratuito e la legge ne tutela la riservatezza: farsi un test è un atto di salute, non un giudizio.⁷ Gli autotest rapidi sono affidabili, ma un positivo va confermato in laboratorio.¹³

Da ricordare

Quattro cose da tenere a mente. Primo: le IgM dicono «forse recente», le IgG dicono «già visto, e probabilmente protetto» — una IgG positiva è di solito una buona notizia. Secondo: quando entrambe sono positive, sono l'avidità delle IgG e, meglio ancora, la sieroconversione fra due prelievi a datare davvero l'infezione. Terzo: durante la finestra sierologica un test negativo può essere falsamente rassicurante, e un positivo di screening va sempre confermato. Quarto: la sierologia guarda la vostra risposta immunitaria, il test molecolare guarda il microrganismo.

In Italia la maggior parte di questi esami si incontra nel percorso preconcezionale e in gravidanza, dove sono gratuiti e regolati da raccomandazioni precise.⁸ Nessun anticorpo si legge da solo: contano il profilo completo e il vostro contesto — è ciò che offre AI DiagMe, a complemento del vostro medico.

Fonti

Fonti istituzionali italiane e pubblicazioni scientifiche (PubMed) utilizzate per questa guida:

Footnotes

1. ISSalute (Istituto Superiore di Sanità) — Infezioni sessualmente trasmesse (IST): quali sono: test colturali e analitici (DNA, RNA, proteine o anticorpi specifici), significato di IgM e IgG. issalute.it ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵

2. ISSalute (Istituto Superiore di Sanità) — Esame della toxoplasmosi: perché e quando farlo: cinetica di IgM e IgG, tabella delle quattro combinazioni, ripetizione ogni 30-40 giorni, gratuità nei laboratori del SSN. issalute.it ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶ ↩⁷ ↩⁸ ↩⁹ ↩¹⁰ ↩¹¹ ↩¹²

3. EpiCentro — Istituto Superiore di Sanità, Rosolia: diagnosi su IgM specifiche o comparsa ex novo/aumento delle IgG, gratuità del rubeotest in preconcezionale e in gravidanza, eliminazione della trasmissione endemica. epicentro.iss.it ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶ ↩⁷ ↩⁸ ↩⁹ ↩¹⁰

4. Sarasini A, Arossa A, Zavattoni M, et al. Pitfalls in the Serological Diagnosis of Primary Human Cytomegalovirus Infection in Pregnancy Due to Different Kinetics of IgM Clearance and IgG Avidity Index Maturation. Diagnostics (Basel), 2021. PubMed · DOI ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶

5. SIBioC — Lab Tests Online Italia, TORCH: composizione del pannello, sieroconversione, falsi positivi e ripetizione a 7-10 giorni, test molecolari per la diagnosi di certezza, anticorpi materni nel neonato. labtestsonline.it ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶ ↩⁷ ↩⁸ ↩⁹

6. SIBioC — Lab Tests Online Italia, Anticorpi: test di avidità delle IgG anti-CMV: bassa avidità nei primi mesi, maturazione entro 2-4 mesi, sensibilità del 100% prima della 16ª-18ª settimana e 62,5% dopo la 20ª. labtestsonline.it ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵

7. ISSalute (Istituto Superiore di Sanità) — I test HIV: diversi metodi per cercare il virus: test di terza e quarta generazione, antigene p24, periodo finestra di 3 settimane-3 mesi, conferma con Western blot, gratuità e riservatezza. issalute.it ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶ ↩⁷ ↩⁸ ↩⁹

8. Istituto Superiore di Sanità, Sistema Nazionale Linee Guida — Gravidanza fisiologica, Linea guida SNLG 1/2023: toxoplasmosi ogni 4-6 settimane, CMV fino a 24 settimane, HBV (HBsAg + anti-HBs + anti-HBc / HBV-reflex, DPCM LEA 12 gennaio 2017), HCV nel 3º trimestre, HIV, sifilide con reflex TPHA e RPR/VDRL, sospensione dello screening della rosolia. epicentro.iss.it ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶ ↩⁷ ↩⁸ ↩⁹ ↩¹⁰ ↩¹¹ ↩¹²

9. Avidor B, Chemtob D, Turner D, et al. Evaluation of the virtues and pitfalls in an HIV screening algorithm based on two fourth generation assays. J Clin Virol, 2018. PubMed · DOI ↩ ↩² ↩³

10. Landry ML, Hassan S, Rottmann BG, et al. Performance of two modified two-tier algorithms for the serologic diagnosis of Lyme disease. J Clin Microbiol, 2024. PubMed · DOI ↩ ↩² ↩³ ↩⁴

11. ISSalute (Istituto Superiore di Sanità) — Monotest: cos'è, a cosa serve, risultati: anticorpi eterofili, risposta in 5-10 minuti, bassa sensibilità sotto i 4 anni, superiorità degli anticorpi EBV-specifici. issalute.it ↩

12. Fitzpatrick D, Holmes NE, Hui L. A systematic review of maternal TORCH serology as a screen for suspected fetal infection. Prenat Diagn, 2022. PubMed · DOI ↩ ↩²

13. Figueroa C, Johnson C, Ford N, et al. Reliability of HIV rapid diagnostic tests for self-testing compared with testing by health-care workers: a systematic review and meta-analysis. Lancet HIV, 2018. PubMed · DOI ↩ ↩²