Folati bassi (vitamina B9): valori normali, cause, B12

Prima di tutto, la distinzione che risolve metà dei dubbi: i folati sono la forma naturale della vitamina B9, quella che assumi con il cibo e che il laboratorio misura nel sangue, mentre l'acido folico è la forma di sintesi degli integratori e degli alimenti fortificati.¹ Se cerchi "acido folico" trovi prodotti da comprare; se sul referto leggi folati, stai guardando un esame. Questa guida riguarda l'esame: valori normali in ng/mL, significato dei folati bassi, perché il risultato va letto sempre insieme alla vitamina B12, differenza tra folati sierici ed eritrocitari. I folati fanno parte degli esami delle vitamine.

In breve

• I folati (vitamina B9) servono alla sintesi del DNA e alla maturazione dei globuli rossi: si trovano nelle verdure a foglia verde, nei legumi, negli agrumi e nel fegato.¹²
• Sul referto l'esame può chiamarsi folati, acido folico sierico, folato sierico o vitamina B9: è lo stesso.³
• Valore indicativo nell'adulto: ~ 3,9 – 26,8 ng/mL; sotto il limite inferiore del referto la carenza è probabile. L'intervallo cambia da laboratorio a laboratorio.³
• I folati sierici riflettono gli apporti recenti; i folati eritrocitari riflettono le riserve di mesi, ma si prescrivono raramente.⁴⁵
• I folati bassi dipendono di solito da dieta povera di vegetali, alcol, malassorbimento (per esempio la celiachia), gravidanza, emodialisi o alcuni farmaci.⁶⁷
• ⚠️ Correggere i folati senza aver verificato la B12 può risolvere l'anemia lasciando progredire il danno neurologico: per questo le due vitamine si dosano insieme.⁸⁴

Che cosa sono i folati (vitamina B9)?

I folati sono la vitamina B9. L'organismo ne produce quantità molto limitate: vanno introdotti con l'alimentazione. Ne sono ricchi le verdure a foglia verde (spinaci, broccoli, lattuga), i carciofi, i cavoli, i fagioli, gli agrumi, il germe di grano, il lievito, il tuorlo d'uovo, il fegato e il pane integrale.¹ Il nome viene dal latino folium, foglia. L'acido folico è invece "la molecola di sintesi contenuta nei prodotti vitaminici presenti in commercio o negli alimenti supplementati":¹ stessa vitamina, forma diversa.

Insieme alla vitamina B12, la B9 è essenziale alla sintesi del DNA e quindi alla divisione cellulare, soprattutto nei tessuti che si rinnovano in fretta come il midollo osseo. Senza folati la maturazione dei globuli rossi si inceppa e si producono cellule troppo grandi e poco efficienti.² Ecco perché una carenza di B9 o di B12 dà lo stesso tipo di anemia, e perché i due dosaggi viaggiano in coppia.

Come leggere il referto. Indicano lo stesso esame: folati, acido folico, acido folico sierico, folato sierico, vitamina B9. I folati eritrocitari sono invece un esame diverso.³⁴

Perché si misurano i folati

Il medico può prescrivere il dosaggio per:

• indagare un'anemia, in particolare con MCV alto sull'emocromo completo, o una stanchezza inspiegata;⁶
• fare il punto in una persona a rischio: dieta povera di vegetali, alcol, malassorbimento, età avanzata, denutrizione;⁶
• in un progetto di gravidanza o in gravidanza, quando il fabbisogno aumenta;²
• sorvegliare terapie che interferiscono con la B9, come il metotressato o alcuni antiepilettici.⁷

Quasi sempre viene richiesto con la vitamina B12 e spesso accanto a ferritina e assetto marziale: le carenze si sovrappongono.

Bisogna essere a digiuno?

Le fonti italiane non concordano, ed è giusto dirlo. Humanitas indica che il prelievo "non richiede preparazione particolare né digiuno".² Lab Tests Online Italia, curato dalla SIBioC, consiglia invece un digiuno di 6–8 ore e segnala che la biotina di alcuni integratori può interferire con il dosaggio.⁴ Dipende dal metodo del laboratorio. Il punto su cui tutti concordano: un pasto ricco di verdure o un integratore assunto poco prima alzano transitoriamente i folati sierici. Segui l'impegnativa e dichiara gli integratori che assumi.

Valori normali dei folati

Sono valori indicativi nell'adulto: dipendono dal metodo analitico e dalla popolazione di riferimento. Fai riferimento all'intervallo stampato sul tuo referto.

Da sapere: in Italia l'unità corrente è il ng/mL (equivalente al µg/L); in unità SI, 1 ng/mL ≈ 2,27 nmol/L. I valori citati sono refertati da un grande laboratorio ospedaliero italiano in elettrochemiluminescenza.³ Le linee guida di riferimento sottolineano che non esistono soglie definitive valide ovunque e che ogni laboratorio deve stabilire i propri intervalli.⁵ Confrontare il tuo numero con quello di un amico analizzato altrove non ha senso.

Interpretare i risultati

Folati sierici o folati eritrocitari: la differenza che conta

È la distinzione più utile di questa pagina, e quasi nessuno la spiega.

• I folati sierici — quelli che ti hanno dosato — riflettono gli apporti recenti: salgono e scendono con l'alimentazione dei giorni precedenti e risalgono in fretta dopo un integratore. Un valore basso dopo qualche giorno di dieta povera non racconta la stessa storia di una carenza installata da mesi.
• I folati eritrocitari sono misurati dentro i globuli rossi, che immagazzinano la maggior parte dei folati circolanti: riflettono le riserve degli ultimi mesi. Alcuni esperti li considerano più rilevanti, anche se non esiste un consenso generale.⁴

Perché allora si dosano quasi sempre i sierici? Perché le linee guida di riferimento concludono che il folato sierico offre una capacità diagnostica equivalente a quella eritrocitaria ed è il test di prima scelta.⁵ Se il tuo valore sierico è al limite e hai appena iniziato un integratore, ecco perché può essere rassicurante senza che le riserve lo siano.

Folati bassi: le cause

I folati bassi sono l'anomalia che si cerca più spesso. Le cause principali:⁶²

• apporti insufficienti: dieta povera di verdure a foglia verde, legumi e frutta — la più comune;
• alcol: compromette fortemente l'assorbimento dei folati e riduce insieme gli apporti. Se è in gioco, il medico guarderà anche gli esami di funzionalità epatica;
• malassorbimento: la celiachia e altre patologie gastrointestinali;
• fabbisogno aumentato: la gravidanza, ma anche alcune anemie emolitiche, in cui il midollo lavora a ritmo forzato (vedi reticolociti);
• emodialisi, che comporta una perdita eccessiva di folati;
• farmaci: il metotressato, antifolato che inibisce la diidrofolato reduttasi,⁷ alcuni anticonvulsivanti e gli inibitori di pompa protonica.⁶

I sintomi possono mancare a lungo, poi comparire come affaticamento e spossatezza anche a riposo, pallore, difficoltà respiratorie, tachicardia, riduzione del gusto, debolezza muscolare, talvolta umore depresso.⁶ Sono segni poco specifici: solo il medico può ricondurli a una carenza e correggerne la causa. Questa guida non indica né terapie né dosaggi.

Il punto da non sbagliare: folati e vitamina B12

Una carenza di folati o di vitamina B12 provoca la stessa anemia megaloblastica: globuli rossi troppo grandi (MCV alto), prodotti in modo inefficiente, con emoglobina in calo.⁹¹⁰ Non a caso il laboratorio avverte che per una diagnosi completa va misurata anche la vitamina B12: circa la metà dei casi è dovuta alla B12 e non ai folati.³

Ma c'è di più, ed è il motivo per cui i due esami non si separano mai. Somministrare folati a chi ha una carenza di B12 non corretta può risolvere l'anemia — il quadro del sangue migliora — mentre il danno neurologico continua a progredire. È documentato fin dagli anni '40–'50, quando l'acido folico ad alte dosi correggeva l'anemia perniciosa mascherando la carenza di B12 sottostante e peggiorandone probabilmente l'evoluzione neurologica.⁸ Lab Tests Online Italia è altrettanto netta: l'anemia può risolversi, ma "la neuropatia persiste".⁴ E le alterazioni neurologiche non trattate tempestivamente possono diventare irreversibili.⁶ Da qui la regola: B9 e B12 si interpretano insieme, sempre.

Folati alti e legame con l'omocisteina

Folati alti non hanno quasi mai un significato preoccupante: riflettono un'integrazione in corso o alimenti fortificati, e l'eccesso di questa vitamina idrosolubile viene in gran parte eliminato. L'unica sfumatura è quella appena vista: in una persona carente di B12, l'eccesso di acido folico può mascherare quella carenza.⁸

L'omocisteina è un aminoacido il cui metabolismo dipende sia dalla B9 sia dalla B12: quando una delle due manca, si accumula. Una differenza fine aiuta a distinguerle: nella carenza di B12 aumentano sia l'omocisteina sia l'acido metilmalonico (MMA), in quella di folati aumenta solo l'omocisteina.⁴ Sono esami di seconda linea, utili quando i dosaggi restano ambigui.⁵

Folati e gravidanza: la raccomandazione italiana

Nelle primissime settimane di gravidanza — spesso prima ancora di sapere di essere incinta — si chiude il tubo neurale, l'abbozzo di cervello e midollo spinale. Un deficit di folati in quel momento aumenta il rischio di difetti del tubo neurale (DTN), come la spina bifida e l'anencefalia.

Per questo l'Istituto Superiore di Sanità, attraverso il Network Italiano Promozione Acido Folico per la Prevenzione Primaria di Difetti Congeniti, raccomanda alle donne in età fertile che programmano o non escludono una gravidanza un'integrazione di acido folico da prima del concepimento: può ridurre fino al 70% il rischio di DTN.¹¹¹ Quando iniziare e in quale quantità lo stabilisce il medico o l'ostetrica: questa guida non indica dosi.

Il dato italiano più interessante riguarda però quanto la raccomandazione sia seguita. Le indagini dell'ISS mostrano che l'assunzione periconcezionale tra le donne italiane è passata dal 20,9% (2008-09) al 25,4% (2010-11), restando intorno all'8–9% tra le straniere residenti in Italia; in parallelo, nei registri di Emilia-Romagna e Toscana la prevalenza dei DTN è scesa da 6,24 a 5,39 casi ogni 10.000 tra 1998-2005 e 2006-2011.¹² La raccomandazione funziona; il margine di miglioramento resta ampio.

Fattori che influenzano il risultato

L'alimentazione recente e gli integratori; l'alcol; la gravidanza; il malassorbimento, la celiachia, l'emodialisi; i farmaci (metotressato, antiepilettici, inibitori di pompa protonica);⁶ il metodo del laboratorio e la biotina.⁴

Progressi recenti della ricerca

Secondo pubblicazioni recenti indicizzate su PubMed:

• Eccesso di acido folico e carenza di B12. Una rassegna del 2024 ricostruisce le prove secondo cui un eccesso di acido folico maschera e forse aggrava una carenza di B12, e invita a una maggiore vigilanza nei soggetti a rischio.⁸ (Miller JW et al., Food Nutr Bull, 2024 — DOI.)
• Prevenzione dei difetti del tubo neurale. Una revisione di fine 2024 conferma che la supplementazione pre- e periconcezionale riduce i DTN di quasi l'80%;¹³ negli Stati Uniti la USPSTF mantiene una raccomandazione forte.¹⁴ (Rísová V et al., Nutrients, 2024 — DOI ; USPSTF, JAMA, 2017 — DOI.)
• Farmaci antifolati. Il metotressato inibisce la diidrofolato reduttasi: ecco perché abbassa la B9 e impone sorveglianza.⁷ (Cronstein BN, Aune TM, Nat Rev Rheumatol, 2020 — DOI.)

Questi risultati riguardano diagnosi e prevenzione; non autorizzano automedicazione.

Fai interpretare i tuoi folati da AI DiagMe

Un valore di folati non si legge mai da solo: dipende dall'emocromo completo (anemia, MCV), dalla tua vitamina B12, dall'omocisteina, dall'alimentazione, dai farmaci e da un eventuale progetto di gravidanza (vedi gli esami delle vitamine).

👉 AI DiagMe interpreta le tue analisi — del sangue, delle urine o delle feci — tenendo conto di tutto il tuo profilo, in un linguaggio chiaro. Un servizio informativo che non formula diagnosi e affianca, senza sostituirlo, il parere del tuo medico.

Domande frequenti

Che differenza c'è tra folati e acido folico? I folati sono la forma naturale della vitamina B9, presente negli alimenti e misurata nel sangue; l'acido folico è la molecola di sintesi degli integratori e degli alimenti fortificati. Sul referto l'esame può comparire con entrambi i nomi.

Quali sono i valori normali dei folati? Indicativamente ~ 3,9 – 26,8 ng/mL nell'adulto; sotto il limite inferiore stampato sul referto la carenza è probabile. Gli intervalli variano molto secondo il metodo: fai riferimento al tuo referto.

Che cosa significano folati bassi? Di solito una dieta povera di verdure e legumi, l'alcol, un malassorbimento (per esempio la celiachia), una gravidanza, l'emodialisi o alcuni farmaci. Possono causare un'anemia con globuli rossi grandi. La causa va cercata e la B12 verificata.

Perché si dosa sempre anche la vitamina B12? Perché le due carenze danno la stessa anemia e perché correggere i folati senza verificare la B12 può risolvere l'anemia lasciando progredire il danno neurologico, che può diventare irreversibile.

Che differenza c'è tra folati sierici e folati eritrocitari? I sierici riflettono gli apporti recenti e risalgono in fretta dopo un pasto o un integratore. Gli eritrocitari riflettono le riserve degli ultimi mesi, ma si prescrivono raramente: le linee guida considerano il sierico il test di prima scelta.

Bisogna essere a digiuno per l'esame dei folati? Le fonti italiane non concordano: alcune indicano che non serve digiuno, altre consigliano 6–8 ore. Segui l'impegnativa e dichiara gli integratori che assumi, biotina compresa.

Folati alti: devo preoccuparmi? Quasi mai: riflettono un'integrazione o alimenti fortificati, e l'eccesso viene in gran parte eliminato. L'unica attenzione riguarda chi ha una carenza di B12, che può restare mascherata.

Perché si parla di acido folico prima della gravidanza? Perché il tubo neurale si chiude nelle primissime settimane, spesso prima che la gravidanza sia nota. L'ISS raccomanda l'integrazione da prima del concepimento: può ridurre fino al 70% il rischio di difetti del tubo neurale. Quando e quanto lo stabilisce il medico o l'ostetrica.

Da ricordare

I folati sono la forma naturale della vitamina B9 misurata nel sangue; l'acido folico è la forma di sintesi degli integratori. Ricorda gli ordini di grandezza (~ 3,9 – 26,8 ng/mL, variabili secondo il laboratorio), che il dosaggio sierico fotografa gli apporti recenti mentre i folati eritrocitari raccontano le riserve, e che i folati bassi vengono soprattutto da dieta, alcol, malassorbimento, gravidanza o farmaci. Due riflessi: mai valutare i folati senza la vitamina B12, perché correggere i primi può nascondere la carenza della seconda e lasciarne progredire il danno neurologico; e l'acido folico periconcezionale, raccomandazione nazionale ancora poco seguita. Conta sempre l'insieme del tuo profilo — ed è ciò che offre AI DiagMe, in aggiunta al parere del tuo medico.

Fonti

Fonti istituzionali italiane e pubblicazioni scientifiche (PubMed) utilizzate per questa guida:

Footnotes

1. Ospedale Pediatrico Bambino Gesù — Acido folico: perché assumerlo: i folati sono vitamine del gruppo B (B9) presenti negli alimenti, l'acido folico è "la molecola di sintesi contenuta nei prodotti vitaminici presenti in commercio o negli alimenti supplementati" ; elenco degli alimenti ricchi di folati ; riduzione fino al 70% del rischio di difetti del tubo neurale. ospedalebambinogesu.it ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵

2. Humanitas — Acido folico nel sangue: i folati con la vitamina B12 sono essenziali per la sintesi del DNA e la normale maturazione dei globuli rossi ; valori bassi in caso di ridotta assunzione alimentare, malassorbimento, gravidanza, farmaci, alcolismo cronico ; il prelievo non richiede preparazione particolare né digiuno. humanitas.it ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵

3. ASST Grande Ospedale Metropolitano Niguarda — Acido folico (sinonimi: folati, folato, vitamina B9): intervallo di riferimento 3,89 – 26,8 ng/mL, metodo in elettrochemiluminescenza, siero ; nota: per la diagnosi completa di anemia megaloblastica è necessario misurare anche la vitamina B12, poiché circa il 50% dei casi presenta carenza di B12 anziché di folati. ospedaleniguarda.it ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵

4. Lab Tests Online Italia (SIBioC — Società Italiana di Biochimica Clinica e Biologia Molecolare Clinica) — Vitamina B12 e folati / Folati: digiuno di 6–8 ore e interferenza della biotina ; i globuli rossi immagazzinano la maggior parte dei folati circolanti e per alcuni esperti il test eritrocitario è più rilevante, senza consenso generale ; in carenza di B12 aumentano omocisteina e acido metilmalonico, in carenza di folato aumenta solo l'omocisteina ; supplementando i soli folati l'anemia può risolversi ma "la neuropatia persiste". labtestsonline.it ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶ ↩⁷ ↩⁸

5. Devalia V, Hamilton MS, Molloy AM ; British Committee for Standards in Haematology. Guidelines for the diagnosis and treatment of cobalamin and folate disorders. Br J Haematol, 2014. PubMed · DOI ↩ ↩² ↩³ ↩⁴

6. Istituto Superiore di Sanità — ISSalute, Anemia da carenza di vitamina B12 e folati (B9): sintomi (affaticamento e spossatezza anche a riposo, pallore, tachicardia, riduzione del gusto, debolezza muscolare), cause (alimentazione, alcol, celiachia e malassorbimento, gravidanza, emodialisi, farmaci tra cui anticonvulsivanti e inibitori di pompa protonica), diagnosi con emocromo, striscio, dosaggio di B12 e acido folico ; le alterazioni neurologiche non trattate tempestivamente possono diventare irreversibili. issalute.it ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶ ↩⁷ ↩⁸

7. Cronstein BN, Aune TM. Methotrexate and its mechanisms of action in inflammatory arthritis. Nat Rev Rheumatol, 2020. PubMed · DOI ↩ ↩² ↩³ ↩⁴

8. Miller JW, Smith A, Troen AM, Mason JB. Excess Folic Acid and Vitamin B12 Deficiency: Clinical Implications? Food Nutr Bull, 2024. PubMed · DOI ↩ ↩² ↩³ ↩⁴

9. Socha DS, DeSouza SI, Flagg A, Sekeres M. Severe megaloblastic anemia: Vitamin deficiency and other causes. Cleve Clin J Med, 2020. PubMed · DOI ↩

10. Green R, Miller JW. Vitamin B12 deficiency. Vitam Horm, 2022. PubMed · DOI ↩

11. Istituto Superiore di Sanità — EpiCentro, Acido folico e folati: acido folico e folati sono vitamine del gruppo B (vitamina B9) ; raccomandazione del Network Italiano Promozione Acido Folico per la Prevenzione Primaria di Difetti Congeniti ; una corretta supplementazione può ridurre fino al 70% il rischio di difetti del tubo neurale. epicentro.iss.it ↩

12. Istituto Superiore di Sanità — EpiCentro, Acido folico e folati: epidemiologia in Italia: assunzione periconcezionale dal 20,9% (2008-09) al 25,4% (2010-11) tra le donne italiane, 9,1% → 8,2% tra le straniere ; prevalenza dei DTN da 6,24/10.000 (1998-2005) a 5,39/10.000 (2006-2011) nei registri di Emilia-Romagna e Toscana. epicentro.iss.it ↩

13. Rísová V, Saade R, Jakuš V, Gajdošová L. Preconceptional and Periconceptional Folic Acid Supplementation in the Visegrad Group Countries for the Prevention of Neural Tube Defects. Nutrients, 2024. PubMed · DOI ↩

14. US Preventive Services Task Force. Folic Acid Supplementation for the Prevention of Neural Tube Defects: US Preventive Services Task Force Recommendation Statement. JAMA, 2017. PubMed · DOI ↩